Sau khi hoàn tất thủ tục ly hôn, Mi Trường Thắng và Loan Nhuế Tịch bước ra khỏi Cục Dân chính rồi đường ai nấy đi, tuyệt nhiên không có một lời từ biệt hay những giọt nước mắt quyến luyến như trên phim ảnh. Loan Nhuế Tịch rời đi với dáng vẻ như vừa trút bỏ được xiềng xích, còn Mi Trường Thắng cũng thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ cuối cùng cũng “thoát nợ”. Giữa họ giờ đây chỉ còn sự lạnh lẽo, đến mức chẳng muốn nhìn mặt nhau thêm một lần nào nữa.
Thế nhưng, sợi dây duy nhất họ không thể cắt đứt chính là đứa con nhỏ đang đợi ở nhà.
Năm ấy, Mi Giang Ảnh mới tám tuổi, vừa chập chững vào lớp một nhưng gương mặt non nớt đã hằn lên những nỗi âu sầu quá lứa. Thấy bạn mình thẫn thờ, Thiếu Hồng Quân khều nhẹ hỏi: “Cậu sao thế?”
Giang Ảnh không đáp, đôi chân nhỏ bé cứ chậm chạp lê bước trên đường. Thiếu Hồng Quân rút từ túi quần ra viên kẹo sữa Thỏ Trắng ăn dở, chìa tay bảo: “Này, cho cậu đấy.” Thấy bạn không đón lấy, cậu nhóc liền nhanh tay nhét tọt vào ngăn khóa cặp sách của cô bé.
Thời gian qua, đêm nào Giang Ảnh cũng phải nghe tiếng cha mẹ cãi vã. Hai chữ “ly hôn” cứ vang lên loáng thoáng khiến cô bé dù chưa hiểu hết ý nghĩa, vẫn cảm nhận được đó là một điều gì đó rất đáng sợ.
Tiếng hò hét đá bóng của đám con trai vang dội cả khu tập thể, lấn át cả tiếng xe đạp lạch cạch trên đường phố thị trấn nhỏ. Giang Ảnh đứng đó, giữa những âm thanh hỗn tạp của tiếng mắng chửi và tiếng cười đùa, bỗng thấy mình như bị cả thế giới bỏ rơi.
Lê bước về nhà, cô bé gõ cửa hồi lâu vì nghĩ mẹ đang ở bên trong. Nhưng sau nửa tiếng đồng hồ chỉ có sự im lặng đáp lại, Giang Ảnh đành dùng chiếc chìa khóa đeo lủng lẳng trên cổ để tự mở cửa.
“Mẹ ơi, con về rồi!” Cô bé gọi khẽ, nhìn vào gian bếp trống trơn, sạch sẽ đến lạnh người. Cô chạy vào phòng ngủ, giọng run run: “Mẹ ơi…”
Đáp lại chỉ là sự tĩnh mịch. “Mẹ ơi, con đói…”
Giữa căn nhà vắng lặng, nỗi sợ hãi bất ngờ bủa vây lấy trái tim nhỏ bé. Giang Ảnh quỵ xuống, òa khóc nức nở.
Người hàng xóm đi làm về, thấy cửa nhà họ Mi khép hờ lại nghe tiếng khóc thảm thiết nên vội chạy vào. Bà xót xa ôm lấy cô bé: “Tiểu Ảnh ngoan, đừng khóc nữa. Có chuyện gì nói dì nghe?”
“Mẹ… con không tìm thấy mẹ đâu cả…” Giang Ảnh nấc nghẹn.
Lòng bà hàng xóm thắt lại. Bà vừa dỗ dành vừa dắt cô bé sang nhà mình: “Mẹ bận việc chút thôi, sang nhà dì ăn cơm nhé.” Bà vừa khóa cửa giúp, vừa lầm bầm thở dài: “Dù gì cũng còn đứa trẻ, sao người lớn lại nỡ lòng đoạn tuyệt đến thế…”
Giang Ảnh không hiểu hết những lời ấy. Sau khi được dì rửa mặt cho, cô bé ngồi vào bàn học, vừa nắn nót viết bài vừa thi thoảng lại nấc lên vì tủi thân. Mãi đến khi Mi Trường Thắng trở về, cô bé đã ngủ thiếp đi từ lâu.
Về sau, mỗi khi Giang Ảnh hỏi mẹ đâu, cha cô chỉ hờ hững đáp: “Mẹ đi công tác xa lắm, sau này con cứ ở với ba.”
Cô bé lờ mờ hiểu rằng mẹ đã đi thật rồi, nhưng khái niệm “ra đi” ấy vẫn còn mơ hồ lắm. Có lần cha đi vắng, Giang Ảnh hỏi bà nội về mẹ, bà liền gắt lên: “Mẹ mày chết rồi!”
Giang Ảnh sững người, tim đau thắt lại. Mặc kệ lời quát tháo của bà, cô bé vừa lau nước mắt vừa lẩm bẩm trong tiềm thức: “Mẹ không chết… mẹ nhất định không chết đâu…”
Ba năm sau, qua lời mai mối, Mi Trường Thắng đi bước nữa với Thời Hạ Tiết.
Chồng của Thời Hạ Tiết qua đời sau một vụ tai nạn giao thông, để lại bà và đứa con nhỏ cùng gánh nặng nợ nần sau những ngày chạy chữa vô vọng. Đó là lý do Quân Dĩ Khinh từ nhỏ đã khát khao tình cha; mỗi khi thấy bạn bè được cha đưa đón, chiều chuộng, cô bé chỉ biết đứng từ xa nhìn theo với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Quân Dĩ Khinh từ nhỏ đã chưa từng hỏi về cha. Cô bé biết mẹ mình, bà Thời Hạ Tiết đã phải vất vả nhường nào để chèo chống gia đình. Đôi lúc giữa đêm khuya, Dĩ Khinh vẫn bắt gặp mẹ ngồi lặng lẽ khóc thầm. Chính vì thế, cô bé sớm trở nên hiểu chuyện và tinh tế vô cùng, bất cứ điều gì có thể chạm vào vết sẹo lòng của mẹ, Dĩ Khinh tuyệt đối sẽ không nhắc đến.
Khi mẹ quyết định tái hôn, Quân Dĩ Khinh cũng hết lòng ủng hộ. Và rồi, cô bé bỗng nhiên có thêm một người em gái kém mình ba tháng tuổi.
Thời Hạ Tiết không đòi hỏi cưới xin rình rang. Sau khi đăng ký kết hôn, bà giản dị dọn về căn nhà của Mi Trường Thắng.
Lần đầu tiên Mi Giang Ảnh nhìn thấy “người mới” là qua khe cửa phòng khép hờ. Trong mắt cô bé, Thời Hạ Tiết sở hữu một vẻ đẹp dịu dàng, đằm thắm khác hẳn với nét đẹp sắc sảo, có phần lấn lướt của mẹ ruột cô là Loan Nhuế Tịch.
Giang Ảnh chỉ liếc nhìn Quân Dĩ Khinh một cái rồi bất thình lình “rầm” một tiếng, đóng sầm cửa lại thật mạnh.
Mi Trường Thắng định quát mắng con gái thì bị Thời Hạ Tiết ngăn lại. Bà khẽ khàng: “Thôi anh, mình cũng phải thông cảm cho con. Tự dưng trong nhà xuất hiện hai người lạ, con bé chưa thích nghi được đâu.” Đoạn, bà quay sang vỗ về đứa con gái đang lo lắng của mình: “Khinh Khinh, sau này Giang Ảnh là em gái của con, con nhớ phải nhường nhịn và chung sống hòa thuận với em nhé.”
Quân Dĩ Khinh bồn chồn nhìn cánh cửa phòng đóng chặt, khẽ gật đầu. Mi Trường Thắng xoa đầu cô bé khen ngợi: “Vẫn là Khinh Khinh ngoan nhất.”
Quân Dĩ Khinh sinh ngày 20 tháng 4, còn Mi Giang Ảnh sinh vào mùng 7 tháng 7. Biết chắc con gái mình sẽ không đời nào chịu chia sẻ phòng ngủ, Mi Trường Thắng đã sửa sang lại phòng sách để làm phòng riêng cho Dĩ Khinh.
Mẹ của Mi Trường Thắng bảo, dù không tổ chức đám cưới lớn thì cũng phải làm vài mâm cơm ra mắt họ hàng, nhà họ Mi cưới vợ không thể cứ lén lút như vậy được.
Ngày hôm đó, Quân Dĩ Khinh vốn tưởng sẽ được gặp mặt em gái, nhưng Giang Ảnh hoàn toàn mất hút. Giáo viên chủ nhiệm nói cô bé vừa tan học đã chạy biến đi đâu mất. Mi Trường Thắng cuống cuồng đi tìm con, mồ hôi vã ra như tắm vì lo lắng.
Thời Hạ Tiết thấy vậy liền bảo: “Hay là để em đi tìm cùng anh. Bên họ hàng đã có ba mẹ em và mẹ anh lo liệu rồi, chắc không sao đâu.”
Mi Trường Thắng nhíu chặt đôi lông mày, vừa lau mồ hôi vừa gật đầu: “Vậy cũng được, em nói với mọi người một tiếng, anh đi hướng này tìm xem sao.”
“Anh này, tìm được con thì đừng có đánh mắng gì nhé.” Thời Hạ Tiết dặn với theo.
Mi Trường Thắng lầm bầm vài câu trong miệng rồi vẫy tay rời đi. Thời Hạ Tiết khẽ thở dài, trong lòng thầm nhủ: Đâu chỉ có mẹ kế là khó làm, làm những đứa trẻ trong gia đình chắp vá này cũng chẳng dễ dàng gì.
Họ hàng hai bên sau khi biết chuyện đều tỏ ra thông cảm, giục họ đi tìm trẻ con trước. Thời Hạ Tiết cố nán lại mời mọi người dùng bữa cơm rồi hãy về, sau đó dặn dò Quân Dĩ Khinh ăn uống tử tế rồi tự đi làm bài tập.
Dĩ Khinh ngoan ngoãn gật đầu. Cô bé tuy chưa hiểu hết mọi chuyện nhưng cũng cảm nhận được sự lo lắng của người lớn. Sau bữa cơm, cô xin phép bà ngoại ra công viên nhỏ gần nhà đi dạo cho khuây khỏa. Và thật tình cờ, chính tại nơi ấy, cô đã bắt gặp người mà cả nhà đang ráo riết tìm kiếm: Mi Giang Ảnh.
Cái bụng đói của Mi Giang Ảnh bắt đầu cồn cào đau, nhưng nỗi đau ấy chẳng thấm thía gì so với sự uất ức khi thấy tổ ấm của mình bị người khác cướp mất. Trong tâm trí non nớt, cô bé căm ghét Thời Hạ Tiết và Quân Dĩ Khinh là những kẻ mà cô cho là “người xấu” đã cướp đi cha và xua đuổi người mẹ yêu dấu của mình. Cô bé tự nhủ, thà chịu đói chứ nhất quyết không thèm ăn cơm chung với họ!
Giang Ảnh ngồi thụp xuống bàn đá trong công viên, khóc đến nấc nghẹn. Cô nhớ mẹ da diết. Ngày xưa, mẹ luôn diện cho cô những bộ đồ lộng lẫy nhất khiến bạn bè phải trầm trồ ghen tị. Mẹ còn hay véo má cô, âu yếm gọi “đồ quỷ nhỏ”. Nhưng giờ đây, hơi ấm ấy đã xa tận chân trời.
Quân Dĩ Khinh đứng từ xa, nhìn thấy cô bé thì không khỏi lúng túng. Dù đã ở chung một mái nhà suốt hai tuần qua, nhưng Giang Ảnh chưa bao giờ ló mặt ra, cũng chẳng thèm nói với chị lấy một lời. Nhớ lời mẹ dặn phải luôn yêu thương em, Dĩ Khinh đánh bạo tiến lại gần. Cô lục trong túi ra chiếc khăn tay sạch, chìa về phía Giang Ảnh: “Em… em lau nước mắt đi.”
Giang Ảnh khựng lại một chút rồi bỗng dưng trừng mắt đầy căm hận. Cô giật phắt chiếc khăn, vò nát rồi ném xuống đất, ra sức dẫm đạp như để trút giận.
Quân Dĩ Khinh bị dọa cho sợ hãi, đứng ngây người. Thấy Giang Ảnh cầm cặp sách định bỏ đi, cô bé vội gọi với theo: “Giang Ảnh, em không đi ăn cơm sao? Mọi người đang đợi…”
Giang Ảnh vừa lau nước mắt vừa gào lên: “Ai là em của cô? Đồ ăn bám, cút đi cho khuất mắt tôi!”
Lần đầu tiên trong đời, một cô bé ngoan ngoãn lại thốt ra những lời thô lỗ như thế. Quân Dĩ Khinh bị mắng đến sượng sùng. Cô nhận ra người em gái này thực sự rất khó gần, nhưng vì không muốn làm mẹ thêm phiền lòng, cô chỉ biết lẳng lặng lẽo đẽo đi theo sau.
Giang Ảnh quay đầu lại, quát lớn: “Đừng có bám theo tôi nữa! Sao cô phiền phức thế hả?”
Dĩ Khinh mím môi, lí nhí: “Nhưng mà… mọi người đều đang ở nhà hàng chờ em…”
Đôi mắt Giang Ảnh đỏ hoe vì khóc quá nhiều, cô bé cáu kỉnh nhặt một hòn đá nhỏ ven đường ném về phía Dĩ Khinh: “Đi mà ăn đi! Các người cứ việc đi mà ăn với nhau!” Càng nói, nước mắt cô càng tuôn rơi không dứt.
Quân Dĩ Khinh thực sự hoảng sợ trước sự phản kháng dữ dội này. Cô bé nhìn dáo dác xung quanh mong tìm thấy người quen để giúp đỡ. Khi có người qua đường hiếu kỳ dừng lại hỏi thăm, Quân Dĩ Khinh vội xua tay đáp: “Dạ không sao, em ấy là em gái cháu ạ.”
Lúc này, Giang Ảnh đã khóc đến mức chẳng còn nghe thấy gì, cũng chẳng còn sức để phản bác. Dĩ Khinh nhân cơ hội đó nắm chặt lấy tay em, kéo đi về phía nhà hàng. Nhưng đi được một đoạn, tiếng khóc của Giang Ảnh như có sức truyền nhiễm, khiến Dĩ Khinh cũng chạnh lòng nhớ về người cha đã khuất, thế là cả hai đứa trẻ cứ thế vừa dắt tay nhau vừa thi nhau khóc nức nở.
Về sau, Thời Hạ Tiết kể lại rằng, khoảnh khắc nhìn thấy hai đứa trẻ khóc đến hụt cả hơi bước vào, bà vừa thấy buồn cười lại vừa xót xa đến lạ. Bà thấu hiểu cảm xúc của Mi Giang Ảnh vì những đứa trẻ luôn là người chịu tổn thương nhất từ những sai lầm hay đổ vỡ của người lớn. Chính từ giây phút đó, bà tự hứa sẽ yêu thương Mi Giang Ảnh nhiều hơn nữa.
Dù Thời Hạ Tiết và Quân Dĩ Khinh có đối tốt đến đâu, vị trí của mẹ ruột Loan Nhuế Tịch trong lòng Giang Ảnh vẫn là bất khả xâm phạm. Cô vẫn duy trì thái độ ghét bỏ rõ rệt với hai mẹ con họ. Tuy nhiên, Giang Ảnh dường như “bất lực” trước sự bao dung của mẹ kế, nên mọi sự bực dọc cô đều trút hết lên đầu Quân Dĩ Khinh, nhất là khi Dĩ Khinh lại chuyển trường vào đúng lớp của cô.
Quân Dĩ Khinh học rất giỏi, vừa vào lớp đã chiếm được cảm tình của thầy cô. Trong thế giới của trẻ con, việc chia bè kết phái rất rõ rệt. Giữa môi trường mới lạ lẫm, Dĩ Khinh chỉ biết dựa dẫm và đi theo Giang Ảnh.
Nhưng Giang Ảnh thì không. Chữ “ghét” lúc nào cũng hiện rõ mồn một trên mặt cô.
Thiếu Hồng Quân tò mò hỏi: “Đó là chị gái cậu thật à?”
“Tôi không có chị em gì hết!” Mi Giang Ảnh lạnh lùng cắt lời.
Thiếu Hồng Quân bối rối: “Ơ… tớ xin lỗi…”
“Hừ!” Mi Giang Ảnh liếc xéo Quân Dĩ Khinh rồi tuyên bố đầy đanh thép với Thiếu Hồng Quân: “Tôi ghét cay ghét đắng cô ta! Nói cho các cậu biết, ai mà dám chơi với cô ta thì đừng bao giờ nhìn mặt tôi nữa!”