Hai giờ sau khi thủy triều zombie bị chặn lại, cổng phía tây của thành lũy mở ra vừa đủ cho hai chiếc xe đi qua.
Chiếc xe bọc thép dẫn đầu. Theo sau là một xe cứu thương đã được gia cố thêm lưới thép bảo vệ kính và cản trước. Trên xe có thùng giữ lạnh, bộ cấp điện di động cùng toàn bộ dụng cụ cần thiết để vận chuyển huyết thanh.
Đội tìm kiếm gồm mười người.
Bốn người trong số đó thuộc tổ chiến đấu tăng cường, đều từng được tiêm thuốc biến đổi gen thử nghiệm thế hệ 1. Sức mạnh, tốc độ và khả năng chịu đựng của họ vượt xa chiến sĩ thông thường, nhưng cơ thể vẫn có thể bị thương, mất máu và nhiễm virus nếu bị cắn.
Sáu người còn lại phụ trách lái xe, liên lạc và hỗ trợ hỏa lực.
Vy và Minh đi cùng xe cứu thương.
Trước khi lên đường, Vy tháo chiếc nẹp khỏi cổ tay. Vết bầm tím từng lan rộng sau cú siết của Bảo giờ chỉ còn lại một quầng nhạt. Cổ tay vẫn hơi đau khi xoay mạnh nhưng không còn ảnh hưởng đến cử động.
Minh nhìn động tác của cô rồi hỏi:
“Em chắc không cần đeo tiếp sao?”
Vy xoay thử cổ tay rồi đáp:
“Không cần. Vết thương đã gần khỏi.”
Minh quan sát phần da từng sưng đỏ. Khả năng hồi phục của Vy vẫn nhanh đến mức khó tin, nhưng cô đã quen với điều đó nên không hề tỏ ra bất ngờ.
Minh lấy trong túi ra một cuộn băng co giãn rồi nói:
“Ít nhất cũng quấn thêm một lớp bảo vệ.”
Vy nhìn anh:
“Anh chuẩn bị từ lúc nào vậy?”
Minh tránh ánh mắt cô, vừa quấn băng quanh cổ tay vừa đáp:
“Từ khi biết em nhất định sẽ đi.”
Vy để yên cho anh làm. Lực tay Minh rất nhẹ, vừa đủ cố định khớp mà không gây khó chịu.
Sau khi buộc xong, Minh kiểm tra lại một lần rồi dặn:
“Nếu đau thì phải nói với anh.”
Vy đáp:
“Vai anh cũng vậy.”
Minh chỉ khẽ gật đầu.
Ở khoảng sân trước cổng, ông Hùng đang kiểm tra đội hình. Ông nhìn bốn chiến sĩ tăng cường rồi dặn:
“Nhiệm vụ của các cậu là bảo vệ bác sĩ và mẫu thuốc. Không truy đuổi zombie, không tự ý tách đội.”
Đội trưởng tổ tăng cường đáp:
“Rõ.”
Ông Hùng chuyển ánh mắt sang Vy và Minh:
“Kho mẫu có thể đã mất điện. Nếu thuốc hỏng thì không được mang về sử dụng chỉ vì chúng ta đang cần.”
Vy đáp:
“Con sẽ kiểm tra nhiệt độ, màu sắc và tình trạng niêm phong. Nếu không đủ điều kiện an toàn, con sẽ không cho dùng.”
Minh nói thêm:
“Chúng cháu cũng sẽ mang toàn bộ hồ sơ nghiên cứu còn lại về.”
Ông Hùng gật đầu rồi nhìn Quân đang đứng cạnh xe chỉ huy.
Quân đưa cho đội trưởng một thiết bị định vị:
“Thiết bị đã có bản đồ ngoại tuyến. Tuyến màu xanh là đường chính, còn tuyến màu vàng là đường vòng qua cánh đồng. Nếu gặp vật cản lớn, báo cho tôi trước khi đổi đường.”
Đội trưởng nhận thiết bị rồi hỏi:
“Tín hiệu liên lạc duy trì được bao xa?”
Quân đáp:
“Khoảng hai mươi kilômét trong điều kiện bình thường. Phần đường còn lại sẽ dùng trạm tiếp sóng trên xe. Nếu cả hai kênh mất tín hiệu, đội phải quay về theo lộ trình cũ.”
Vy nhìn về phía bệnh viện.
Hai người bị cắn vẫn đang sốt cao. Người bị cắn ở vai đã bắt đầu co giật, còn người công nhân nông trường liên tục kêu đau và xuất hiện những đường gân đen quanh vết thương.
Họ không còn nhiều thời gian.
Ông Hùng ra lệnh:
“Xuất phát.”
Hai chiếc xe từ từ đi qua cổng.
Ngay sau khi xe cứu thương rời khỏi thành, cánh cổng thép lập tức đóng lại. Những thanh khóa lớn được đẩy vào vị trí, tách đoàn tìm kiếm khỏi nơi an toàn duy nhất còn lại.
Con đường phía tây phủ đầy xác zombie.
Đội thanh lý chưa thể ra ngoài nên nhiều thi thể vẫn nằm nguyên trên mặt đường. Bánh xe bọc thép cán qua những cánh tay, xương sườn và hộp sọ vỡ nát, phát ra từng tiếng lạo xạo bên dưới gầm.
Một số con chưa chết hẳn.
Khi nghe tiếng động cơ, chúng cố nâng đầu, há miệng cắn vào bánh xe. Cơ thể nhanh chóng bị cuốn xuống gầm, nghiền thành những vệt thịt đen trên mặt đường.
Đội trưởng tổ tăng cường nói qua bộ đàm:
“Giữ tốc độ chậm cho đến khi ra khỏi khu vực xác chết. Cẩn thận vật sắc nhọn làm hỏng lốp.”
Tài xế xe cứu thương đáp:
“Đã rõ.”
Vy ngồi cạnh cửa sổ, tập trung lắng nghe.
Tiếng động cơ, tiếng bánh xe nghiền qua xác chết và tiếng các thiết bị y tế va vào nhau trong thùng xe tạo thành một lớp âm thanh hỗn loạn. Nhưng phía sau chúng, cô vẫn nghe được những tiếng động rất nhỏ từ xa.
Tiếng móng tay cào lên kim loại.
Tiếng thở khò khè.
Và cả tiếng xích sắt đang lay động trong gió.
Vy đột nhiên nói:
“Dừng xe.”
Tài xế lập tức đạp phanh.
Chiếc xe cứu thương dừng lại phía sau xe bọc thép. Đội trưởng nhìn qua gương chiếu hậu rồi hỏi:
“Có chuyện gì?”
Vy đáp:
“Phía trước, bên phải con đường. Có nhiều zombie bị nhốt trong một vật bằng kim loại.”
Đội trưởng quan sát khu vực.
Bên phải là một bãi tập kết xe cũ. Hàng chục chiếc xe buýt và xe tải nằm chồng lên nhau, cửa kính phủ kín bụi. Không có con zombie nào xuất hiện trong tầm nhìn.
Một chiến sĩ thông thường nhìn qua ống ngắm rồi nói:
“Tôi không thấy chuyển động.”
Vy lắng nghe thêm vài giây rồi chỉ vào chiếc xe buýt nằm nghiêng gần hàng rào:
“Trong chiếc xe màu xanh. Ít nhất mười con.”
Đội trưởng ra lệnh:
“Không tiếp cận. Hai xe đi sát bên trái đường.”
Đoàn xe vừa bắt đầu chuyển hướng thì phần cửa sau của chiếc xe buýt đột ngột bật tung.
Một đám zombie chen chúc tràn ra ngoài.
Nhiều con đã bị nhốt quá lâu đến mức cơ thể gầy chỉ còn da bọc xương. Chúng giẫm đạp lên nhau, lao thẳng về phía tiếng động cơ.
Đội trưởng tổ tăng cường lập tức báo:
“Nhóm nhỏ, không cần dừng lại. Tiếp tục di chuyển.”
Xe bọc thép tăng tốc, đâm văng hai con zombie chạy đầu tiên. Chiếc xe cứu thương bám sát phía sau.
Một con zombie nhanh nhẹn bất ngờ bò ra từ dưới gầm chiếc xe tải bên đường. Nó bật lên nắp capo xe cứu thương rồi đập thẳng đầu vào kính chắn gió.
Lớp lưới thép giữ nó lại, nhưng hai cánh tay vẫn luồn qua khe hở, cào loạn trước mặt tài xế.
Tài xế giật mình đánh lái.
Xe cứu thương chao mạnh sang bên, suýt lao khỏi mặt đường.
Vy tháo dây an toàn, chộp lấy cổ tay con zombie. Cô kéo mạnh.
Cánh tay thối rữa bị giật xuyên qua lớp lưới. Khớp vai bật khỏi cơ thể cùng tiếng rắc ghê người. Máu đen và dịch vàng bắn tung tóe lên kính.
Con zombie mất thăng bằng, nửa người đập xuống capo.
Vy mở hé cửa phụ, túm lấy cổ nó rồi giật khỏi xe.
Cơ thể con zombie bị ném xuống mặt đường. Bánh sau xe cứu thương cán thẳng qua ngực, ép lồng ngực vỡ bẹp. Ruột gan trào ra khỏi miệng và vết rách ở bụng, kéo thành một vệt dài phía sau xe.
Minh giữ chặt thành ghế để khỏi bị ngã. Tay còn lại của anh đã đặt lên khẩu súng bên hông, nhưng chưa kịp rút ra thì Vy đã xử lý xong.
Vy đóng cửa lại rồi nói:
“Tiếp tục đi.”
Tài xế vẫn còn sửng sốt nhưng nhanh chóng giữ lại tay lái.
Minh nhìn phần cổ tay vừa được băng của Vy rồi hỏi:
“Cổ tay em có đau không?”
Vy kiểm tra một lúc rồi đáp:
“Không sao.”
Minh thở ra, đặt khẩu súng trở về bao.
Vy nhìn động tác của anh rồi hỏi:
“Anh định bắn qua kính sao?”
Minh đáp:
“Nếu nó kéo được em ra ngoài.”
Vy kiêu ngạo nói:
“Nó còn chưa đủ trình.”
Minh nhìn cánh tay zombie bị giật rời vẫn mắc trên lưới thép rồi đáp:
“Uhm biết em mạnh rồi, không cần khoe”
Khóe môi Vy khẽ cong lên nhưng cô nhanh chóng quay lại quan sát bên ngoài.
Sau khi rời khỏi khu vực thành lũy, đoàn xe chuyển sang con đường phụ chạy giữa những cánh đồng hoang. Cỏ dại cao ngang thắt lưng phủ kín hai bên đường. Nhiều căn nhà bỏ hoang đã bị dây leo nuốt chửng, cửa ra vào mở toang như những cái miệng đen ngòm.
Đội không dừng lại trước những nhóm zombie nhỏ.
Xe bọc thép dùng cản trước đẩy chúng sang bên. Chỉ khi gặp những con tốc độ cao có khả năng bám vào xe, các chiến sĩ mới bắn hạ.
Bốn chiến sĩ tăng cường không có vẻ mệt mỏi sau nhiều giờ chiến đấu, nhưng họ liên tục uống nước và ăn những thanh lương khô giàu năng lượng. Thuốc biến đổi gen khiến sức mạnh và khả năng hồi phục tăng lên, đồng thời làm cơ thể tiêu hao năng lượng nhanh hơn người thường.
Đội trưởng tổ tăng cường nhắc nhở:
“Kiểm tra nhịp tim và nhiệt độ.”
Ba chiến sĩ còn lại lần lượt nhìn thiết bị đeo trên cổ tay.
Một chiến sĩ tăng cường báo cáo:
“Nhịp tim một trăm mười hai. Nhiệt độ ba mươi tám độ.”
Đội trưởng nói:
“Vẫn trong giới hạn. Nếu vượt ba mươi tám phẩy năm thì phải giảm cường độ vận động.”
Minh nghe được cuộc trao đổi qua bộ đàm rồi ghi chú lại. Những chiến sĩ này mạnh hơn người thường nhưng tác dụng phụ của thuốc vẫn chưa được hiểu hoàn toàn. Trong một cuộc chiến kéo dài, thân nhiệt tăng cao và tốc độ tiêu hao năng lượng có thể khiến họ kiệt sức đột ngột.
Gần một giờ sau, đoàn xe nhìn thấy biển báo đã phai màu của trung tâm kiểm dịch.
Hàng rào bao quanh khu vực vẫn còn nguyên nhưng cánh cổng chính đã bị đâm cong vào trong. Trên mặt đất có nhiều vệt bánh xe chồng lên nhau, một số còn khá mới.
Đội trưởng tổ tăng cường giơ tay ra hiệu dừng lại.
Đội trưởng nói:
“Có người từng tới đây.”
Một chiến sĩ xuống xe kiểm tra vết bánh rồi báo cáo:
“Ít nhất hai phương tiện. Một xe tải và một xe nhỏ hơn. Dấu vết chưa bị mưa xóa.”
Vy quan sát phần bùn bên cạnh.
Giữa những dấu bánh xe là một vệt máu đã chuyển sang màu nâu sẫm. Nó kéo dài từ cổng vào khu nhà chính.
Minh hỏi:
“Có thể là máu zombie không?”
Vy ngồi xuống, chạm đầu găng tay vào vết máu rồi đáp:
“Không thể xác định chỉ bằng mắt. Nhưng dấu kéo cho thấy có người hoặc thi thể đã được đưa vào trong.”
Đội trưởng lập tức chia đội hình.
Hai chiến sĩ thông thường ở lại bảo vệ phương tiện. Tám người còn lại tiến vào khu nhà chính, với hai chiến sĩ tăng cường đi đầu và hai người bảo vệ phía sau.
Cánh cửa kính của khu tiếp nhận đã vỡ.
Bên trong tối đen, không có điện. Mùi thuốc sát trùng cũ trộn lẫn mùi ẩm mốc và xác thối.
Vy vừa bước qua cửa đã dừng lại.
Cô nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt ở cuối hành lang, tiếng chuột chạy trong trần nhà và một âm thanh rất nhẹ phát ra từ tầng hầm.
Một nhịp kim loại đều đặn.
Cạch.
Cạch.
Cạch.
Vy nói nhỏ:
“Có âm thanh ở dưới tầng hầm.”
Đội trưởng hỏi:
“Giống zombie không?”
Vy lắc đầu:
“Không. Giống một vật kim loại đang va vào đường ống.”
Các chiến sĩ bật đèn gắn trên súng.
Ánh sáng quét qua quầy tiếp nhận, những chiếc ghế đổ và các vệt máu trên tường. Một thi thể nằm phía sau cánh cửa dẫn vào khu kỹ thuật.
Người đó mặc áo bảo hộ màu xám, phần bụng đã bị xé toạc. Ruột bị kéo ra ngoài, vắt ngang trên sàn. Hai mắt vẫn mở, nhưng giữa trán có một lỗ đạn.
Minh quỳ xuống kiểm tra rồi nói:
“Thi thể chưa phân hủy hoàn toàn. Có thể chết trong vòng ba ngày.”
Một chiến sĩ chỉ vào vỏ đạn nằm gần tường:
“Người này bị bắn sau khi bị cắn.”
Đội trưởng nhìn vệt máu kéo xuống cầu thang rồi ra lệnh:
“Đội hình sát lại. Không tách nhóm.”
Mọi người tiến xuống tầng hầm.
Nhiệt độ càng lúc càng thấp. Những bức tường được bọc vật liệu cách nhiệt, trên cửa mỗi phòng có ký hiệu sinh học và mã lưu trữ.
Cuối hành lang là một máy phát điện nhỏ.
Âm thanh Vy nghe thấy phát ra từ một thanh kim loại bị lỏng, liên tục va vào đường ống theo luồng gió của quạt thông khí.
Máy phát vẫn đang chạy nhưng nhiên liệu gần cạn. Kim đồng hồ đã nằm sát vùng đỏ.
Minh kiểm tra bảng điều khiển rồi nói:
“Nếu máy phát dừng, hệ thống làm lạnh cũng sẽ ngừng.”
Đội trưởng nói qua bộ đàm:
“Đưa hai can nhiên liệu dự phòng xuống tầng hầm.”
Một chiến sĩ bảo vệ bên ngoài đáp:
“Đã rõ.”
Quân hướng dẫn qua thiết bị liên lạc:
“Kho B3 nằm cuối hành lang bên trái. Mã mở cửa có trong tập tin, nhưng tôi không chắc hệ thống điện tử còn hoạt động.”
Đội tiến tới cuối hành lang.
Cánh cửa kho B3 vẫn đóng, nhưng ổ khóa điện tử đã bị đập vỡ. Một đoạn dây điện được nối tạm vào bảng điều khiển, chứng tỏ từng có người cố mở cửa bằng nguồn điện ngoài.
Đội trưởng tổ tăng cường kéo thử tay nắm.
Cửa không nhúc nhích.
Một chiến sĩ kiểm tra mép cửa rồi nói:
“Khóa cơ bên trong vẫn còn.”
Vy áp tai vào tấm thép.
Bên kia không có tiếng bước chân hay tiếng thở. Nhưng cô nghe thấy tiếng chất lỏng chảy rất nhẹ, có thể từ hệ thống làm lạnh.
Vy nói:
“Không có chuyển động bên trong.”
Đội trưởng ra hiệu cho hai chiến sĩ tăng cường tiến lên.
Hai người cắm thanh nạy vào khe cửa, đồng thời dùng sức. Cơ bắp dưới lớp quân phục căng lên. Khung thép rung chuyển, nhưng cánh cửa vẫn giữ được.
Đội trưởng nói:
“Thêm lực.”
Một tiếng rắc vang lên.
Chốt khóa bên trong bị bẻ cong. Cánh cửa thép nặng nề mở ra, luồng khí lạnh lẫn mùi hóa chất lập tức tràn ra hành lang.
Ánh đèn pin chiếu vào những dãy tủ lưu trữ.
Nhiều ngăn kéo đã bị mở. Hồ sơ bị ném xuống sàn, vài hộp bảo quản nằm vỡ dưới đất. Nhưng phần tủ phía trong vẫn còn nguyên niêm phong.
Minh nhìn đồng hồ nhiệt độ gắn trên tường.
Nhiệt độ hiện tại là tám độ C.
Cao hơn mức bảo quản tiêu chuẩn, nhưng chưa chắc toàn bộ mẫu thuốc đã hỏng.
Vy và Minh nhanh chóng tiến tới tủ mang ký hiệu huyết thanh thử nghiệm. Bên trong còn mười hai ống thuốc, mỗi ống chứa chất lỏng trong suốt hơi ngả xanh.
Vy kiểm tra niêm phong rồi nói:
“Không có dấu hiệu rò rỉ.”
Minh tìm thấy thiết bị ghi nhiệt độ nằm trong hộp rồi đáp:
“Phải tải dữ liệu mới biết chúng đã ở ngoài giới hạn bao lâu.”
Vy đặt thiết bị vào máy đọc cầm tay.
Màn hình hiện lên một đường biểu đồ. Nhiệt độ bắt đầu tăng từ ba ngày trước, nhưng chưa từng vượt quá mười độ.
Minh nhìn kết quả rồi nói:
“Vẫn có khả năng sử dụng.”
Vy không vội kết luận. Cô kiểm tra từng ống thuốc, đối chiếu mã số với tài liệu của bác sĩ Duy.
Trong số mười hai ống, tám ống mang ký hiệu dự phòng. Bốn ống còn lại được đánh dấu bằng một dòng chữ đỏ:
“Mẫu giai đoạn hai. Không tiêm trực tiếp.”
Vy nói:
“Tách riêng bốn ống này. Tuyệt đối không được nhầm.”
Minh đặt tám ống thuốc dự phòng vào hộp giữ lạnh rồi hỏi:
“Đủ cho hai người bị cắn không?”
Vy đáp:
“Chưa biết liều lượng. Chúng ta phải tìm hồ sơ theo dõi.”
Một tiếng va chạm bất ngờ vang lên phía sau dãy tủ.
Tất cả chiến sĩ lập tức quay súng về phía âm thanh.
Vy đã nghe thấy sớm hơn họ một nhịp. Cô bước lên trước Minh, ánh mắt dừng ở chiếc tủ kim loại cuối phòng.
Bên dưới tủ có một vệt máu còn ướt.
Đội trưởng tổ tăng cường ra lệnh:
“Người bên trong, bước ra ngoài!”
Không có tiếng trả lời.
Một chiến sĩ tiến tới, dùng mũi súng đẩy cánh tủ.
Cánh cửa vừa mở, một bóng người đã lao ra.
Đó là một người đàn ông mặc áo bảo hộ rách nát. Một bên mặt dính đầy máu, trong tay cầm con dao phẫu thuật. Ông ta đâm thẳng về phía cổ chiến sĩ gần nhất.
Chiến sĩ tăng cường lập tức chộp lấy cổ tay người đàn ông. Chỉ một cú siết, xương cổ tay phát ra tiếng rắc. Con dao rơi xuống sàn.
Người đàn ông đau đớn khuỵu xuống nhưng vẫn điên cuồng vùng vẫy.
Ông ta hét:
“Đừng lấy thuốc!”
Đội trưởng ghì ông ta xuống sàn rồi hỏi:
“Ông là ai?”
Người đàn ông nhìn chiếc hộp giữ lạnh trong tay Minh, vẻ mặt hoảng loạn.
Ông ta đáp:
“Nếu mang chúng ra khỏi đây, tất cả các người sẽ chết.”
Vy tiến tới kiểm tra đồng tử và vết máu trên người ông ta. Không có dấu cắn rõ ràng, nhưng tinh thần đang cực kỳ kích động.
Vy hỏi:
“Ông biết những ống thuốc này là gì sao?”
Người đàn ông nhìn thẳng vào cô. Ông ta khàn giọng đáp:
“Chúng không phải thuốc dự phòng.”
Minh cau mày:
“Trên hồ sơ của bác sĩ Duy ghi như vậy.”
Người đàn ông bật cười, nhưng tiếng cười nhanh chóng biến thành cơn ho dữ dội. Máu tươi trào khỏi miệng, chảy xuống cằm.
Ông ta nhìn tám ống thuốc trong hộp rồi nói:
“Bác sĩ Duy đã đổi nhãn.”
Vy lạnh giọng hỏi:
“Ông có bằng chứng không?”
Người đàn ông quay đầu về phía cánh cửa nhỏ nằm sau dãy tủ.
Trên cánh cửa đó có một vệt bàn tay bằng máu và ba lớp khóa cơ.
Người đàn ông run rẩy nói:
“Bằng chứng ở trong đó.”
Ngay khi câu nói kết thúc, từ phía sau cánh cửa khóa kín vang lên một tiếng va đập nặng nề.
Rầm!
Cả khung cửa rung lên.
Một tiếng gầm trầm đục vọng ra từ bên trong, khiến những ống thuốc trong tủ khẽ va vào nhau.
Người đàn ông nhắm mắt rồi thì thào:
“Thứ được tiêm thuốc thật… đang ở sau cánh cửa đó.”