Vy vừa đứng dậy thì người sĩ quan phụ trách thông tin ở cuối bàn bất chợt gọi lại.
“Khoan đã.”
Chiếc ghế Quân vừa đẩy ra lập tức dừng giữa chừng. Cậu quay đầu nhìn sang, thấy người sĩ quan đang cúi sát màn hình máy tính, một tay kéo nhanh qua những bản ghi vừa được truy xuất.
“Có gì sao?”
“Cái tần số hôm qua.”
Anh mở một cửa sổ khác rồi đưa lên màn hình lớn.
“Sau khi đoàn xe trở về, chúng tôi kiểm tra lại tần số nhóm người đó sử dụng để liên lạc. Hệ thống từng bắt được tín hiệu này trước đây.”
Quân lập tức ngồi xuống lại.
“Bao lâu trước?”
“Hơn một tháng.”
Một bản đồ phía nam Tây Ninh hiện lên. Trên đó có vài điểm được đánh dấu rải rác, phần lớn đều nằm khá xa Núi Bà Đen.
Người sĩ quan mở bản ghi cũ nhất.
Loa phát ra một tràng rè rè, âm thanh lúc to lúc nhỏ như có ai đang vò một tờ giấy ngay sát tai. Mất vài giây mới nghe được giọng đàn ông chen qua lớp tạp âm.
“…hai xe…”
Một đoạn phía sau mất hẳn.
“…hướng bắc…”
Tín hiệu đứt.
Anh mở bản ghi tiếp theo. Lần này âm thanh rõ hơn một chút.
“…đội cứu hộ đi qua…”
“…ba xe…”
Quân đang chống tay lên bàn chậm rãi ngồi thẳng người.
Người sĩ quan nói:
“Ban đầu những đoạn này không có gì đáng chú ý. Bên ngoài vẫn còn nhiều người dùng bộ đàm, hơn nữa tín hiệu quá ngắn nên hệ thống chỉ lưu lại.”
Anh kéo tới một bản ghi khác.
Lần này, giữa tiếng sóng rè rè, ba chữ vang lên khá rõ.
“…Núi Bà Đen…”
Vy bất giác nhìn sang Quân.
Hôm qua, khi người trong căn cứ vừa nhìn thấy đoàn xe đã biết họ đến từ đâu, cô không cảm thấy chuyện đó quá kỳ lạ. Núi Bà Đen hiện giờ chẳng phải một căn cứ bí mật có thể giấu sau vài lớp hàng rào. Hàng trăm nghìn người tập trung ở đó, các đoàn cứu hộ và vận chuyển lại thường xuyên ra vào, người sống sót bên ngoài biết đến Thành trì cũng là chuyện bình thường.
Nhưng nếu tần số của nhóm này đã xuất hiện từ hơn một tháng trước thì lại khác.
“Có xác định được những tín hiệu này đều từ căn cứ đó không?” Vy hỏi.
“Chưa thể khẳng định.” Người sĩ quan lắc đầu. “Tần số giống nhau không có nghĩa chắc chắn cùng một nhóm. Chúng tôi cần kiểm tra thêm.”
Ông Hùng nhìn những điểm đánh dấu trên bản đồ rồi nói:
“Vậy thì kiểm tra.”
Không có mệnh lệnh bao vây căn cứ, cũng không có đoàn quân nào lập tức được điều đi. Sáng hôm sau, một tổ trinh sát nhỏ rời Núi Bà Đen trước khi mặt trời mọc, mục tiêu cũng không phải khu nhà xưởng mà là vị trí gần nhất từng xuất hiện tín hiệu vô tuyến.
Đó là một khu dân cư nằm cạnh tuyến đường cũ.
Hai chiếc xe dân sự dừng cách mục tiêu khá xa, phần còn lại cả đội đi bộ. Trời vừa sáng đã oi, hơi nóng từ mặt đường hầm hập bốc lên, mùi cỏ ẩm trộn với mùi xác thối đâu đó theo gió tạt tới khiến cổ họng người ta ngai ngái.
Tới gần một cây xăng bỏ hoang, người đi đầu bất chợt giơ nắm tay.
Cả đội dừng lại.
Một chiến sĩ ngồi xổm xuống cạnh bụi cỏ. Dưới chân anh là chiếc lon nước ngọt méo mó tưởng như rác vứt bên đường, nhưng từ nắp lon lại nối ra một sợi cước rất mảnh. Sợi dây chạy xuyên qua bụi cây, móc với hai lon khác treo sát mặt đất.
Chỉ cần ai đó vô tình vướng chân, ba chiếc lon sẽ va vào nhau.
Một thứ báo động thô sơ, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại lại hữu dụng đến bất ngờ.
Đội trưởng trinh sát ra hiệu vòng qua. Đi thêm hơn trăm mét, họ phát hiện nhiều dấu giày trên khoảng đất mềm dưới một gốc cây. Có dấu đã nhòe vì mưa và bụi, nhưng vài vết vẫn còn sắc cạnh, chứng tỏ mới để lại không lâu.
Dấu chân dẫn tới một căn nhà hai tầng nằm khuất sau hàng cây.
Tầng dưới được che kín bằng những tấm ván. Trên tầng hai lại có một khe nhỏ hướng thẳng ra đường.
Cả đội kiểm tra xung quanh rồi mới tiến vào từ cửa sau. Bản lề vừa bị đẩy đã phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc, âm thanh giữa căn nhà vắng nghe gai cả người.
Bên trong không có ai.
Phòng khách gần như trống trơn. Bàn ghế bị dồn sát tường, dưới đất còn vài chai nước rỗng và bao bì thức ăn. Không giống một căn nhà có người ở lâu dài, nơi này giống chỗ để người ta ghé qua rồi rời đi hơn.
Khi lên tầng hai, họ nhanh chóng hiểu mục đích của nó.
Một chiếc bàn nhỏ kê sát cửa sổ. Trên bàn có ống nhòm, bộ đàm cầm tay đã tháo pin và một cuốn sổ bìa đen. Chỉ cần ngồi trên chiếc ghế phía sau, qua khe hở giữa hai tấm ván có thể nhìn gần như trọn đoạn đường bên dưới mà người ngoài rất khó phát hiện.
Đội trưởng đeo găng rồi mở cuốn sổ.
Những trang đầu chỉ có ngày tháng, thời tiết, số zombie xuất hiện quanh khu vực. Nhưng càng lật về sau, nội dung bắt đầu thay đổi.
06:40 — hai xe tải đi hướng bắc.
11:15 — một xe cứu thương, hai xe quân sự.
16:32 — đoàn năm xe quay về.
Anh lật thêm vài trang.
Những ghi chép tương tự kéo dài suốt nhiều tuần. Không phải ngày nào cũng có, nhưng mỗi lần đoàn xe của Núi Bà Đen đi qua, số lượng phương tiện, hướng di chuyển và thời gian gần như đều được ghi lại.
Người chiến sĩ đứng cạnh nhìn những hàng chữ, quai hàm hơi siết lại.
“Đúng là họ theo dõi mình.”
Đội trưởng chưa vội đồng ý.
Anh tiếp tục lật đến những trang cuối.
Dòng gần nhất được ghi đúng vào ngày đoàn của Vy và Quân phát hiện căn cứ.
14:07 — đoàn 6 xe rời hướng bắc.
Bên dưới là một dòng khác.
17:26 — chưa thấy quay lại.
Và cuối cùng:
18:03 — gặp tại tuyến phía đông.
Người đội trưởng dừng tay.
Ngoài cửa sổ, một cơn gió nóng thổi qua làm những chiếc lá khô cọ vào mái tôn sột soạt. Trong căn phòng kín mít, mồ hôi chảy dọc từ thái dương xuống cổ nhưng chẳng ai buồn lau.
Không còn nghi ngờ gì nữa.
Ít nhất điểm quan sát này thuộc về nhóm người trong khu nhà xưởng.
Đội trưởng lấy thiết bị ra chụp lại từng trang rồi cẩn thận đặt cuốn sổ về vị trí cũ. Anh không lấy đi bất cứ thứ gì.
Đúng lúc cả đội chuẩn bị rời đi, người cảnh giới phía dưới báo qua tai nghe:
“Có xe đang tới.”
Mọi người lập tức im bặt.
Từ xa, tiếng động cơ mỗi lúc một gần. Đội trinh sát nhanh chóng rời qua cửa sau, vừa kịp ẩn vào dãy cây thì một chiếc bán tải màu xám chạy tới trước căn nhà.
Hai người bước xuống.
Cả hai đều mang súng.
Nhưng họ không có vẻ đang tìm kiếm ai. Người trẻ hơn mở thùng xe, ôm xuống một thùng nước cùng mấy túi thức ăn. Người còn lại dựa vào cửa xe châm thuốc, dáng vẻ thản nhiên như đã đi con đường này không biết bao nhiêu lần.
Đội trưởng quan sát qua ống nhòm thêm một lúc rồi ra hiệu rút.