Đã vài tuần kể từ ngày Andrew bước chân vào trang viên. Công việc mỗi ngày của hắn lặp đi lặp lại một cách đều đặn. Buổi sáng kiểm kê hàng hóa, buổi chiều vận chuyển những thùng hàng được niêm phong cẩn thận đến các kho khác nhau trong khuôn viên, tối đến lại trở về khu ký túc dành cho các thành viên.
Nhìn bề ngoài, cuộc sống ấy chẳng khác gì một người lao động bình thường.
Nhưng Andrew biết rất rõ. Đó chỉ là lớp vỏ bọc dùng để che giấu những mảng tối không thể để lộ ra ánh sáng.
Mỗi tối cuối tuần, tất cả những thành viên mới đều phải tập trung tại một sảnh đá nằm sâu dưới lòng đất của trang viên.
Nơi ấy không xuất hiện trên bất kỳ bản thiết kế nào. Cũng không ai được phép nhắc đến sự tồn tại của nó.
Trong ánh nến leo lét, những người mới đứng thành một hàng, đối diện là các thành viên kỳ cựu của gia tộc trong bộ lễ phục màu đen. Không ai được phép cất tiếng. Chỉ cho đến khi người chủ trì cất giọng thì bầu không khí tĩnh lặng mới bị phá vỡ.
Từng người phải tuyên thệ giữ kín mọi bí mật đã nhìn thấy trong trang viên, tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh và trung thành với gia tộc Sterling.
Andrew vẫn nhớ như in buổi lễ đầu tiên.
Bốn người mới bao gồm hắn đứng trước chiếc bàn đá lạnh lẽo.
Theo nghi thức lâu đời của gia tộc, mỗi người đều phải để lại một giọt máu của chính mình trên bảng điêu khắc bằng gỗ như biểu tượng cho lời thề máu và danh dự, rồi mảnh gỗ ấy sẽ bị đốt cháy, ngọn lửa phập phồng như lời nhắc cho kết cục của kẻ dám phản bội lại tổ chức.
Sau đó, dưới sự chứng kiến của mọi người, họ hoàn thành nghi thức cuối cùng và tuyên bố sẽ mãi mãi trung thành với tổ chức, tôn trọng mọi quy tắc của gia tộc.
Không khí trang nghiêm đến mức khiến bất cứ ai cũng phải nín thở.
Chỉ có Andrew đang thất thần, ánh mắt xanh thẳm của hắn không ngừng đảo quanh căn phòng.
Từng gương mặt.
Từng lối đi.
Từng cánh cửa.
Hắn đang tìm một người, một bóng hình đã thôi thúc hắn chấp nhận mọi nguy hiểm để bước chân vào nơi này.
“Thành viên số 147.”
Tiếng quát lạnh lùng vang lên khiến Andrew giật mình.
Một thành viên kỳ cựu đang nhìn thẳng vào hắn bằng ánh mắt sắc như dao.
“Nếu cậu còn mất tập trung thêm một lần nữa…” Ông ta bỏ lửng câu nói.
Nhưng chỉ như vậy cũng đủ khiến cả bốn người mới đều căng cứng sống lưng.
Andrew khẽ cúi đầu nói: “Là lỗi của tôi.”
Đến lúc ấy, hắn mới ép bản thân tập trung hoàn thành nghi thức. Vang lên bên tai là từng lời tuyên thệ của những thành viên mới, bao gồm cả hắn:
“Từ giờ khắc này, ta tự nguyện bước qua cánh cửa của Sterling, gạt bỏ thân phận cũ để trở thành một phần của gia tộc.
Danh dự của gia tộc sẽ đứng trước danh dự của chính ta.
Bí mật của gia tộc sẽ được chôn vùi cùng hơi thở cuối cùng của ta.
Tai ta sẽ chỉ nghe những điều được phép nghe.
Mắt ta sẽ chỉ nhìn những điều được phép nhìn.
Miệng ta sẽ không tiết lộ dù chỉ một lời, dù trước cám dỗ, đau đớn hay cái chết.
Ta nguyện tuyệt đối tuân theo mọi mệnh lệnh được ban xuống từ những người có thẩm quyền trong gia tộc. Ta sẽ không chất vấn, không phản kháng và không trì hoãn.
Ý chí của gia tộc sẽ là ý chí của ta.
Lợi ích của gia tộc sẽ là lợi ích của ta.
Ta sẽ không phản bội đồng đội, không phản bội gia tộc và không phản bội lời thề ngày hôm nay.
Ta sẽ không mơ ước đến những gì không thuộc về mình, không đưa tay chạm đến những điều đã bị cấm, không để lòng tham, dục vọng hay tình cảm làm lung lay bổn phận.“
Andrew đọc đến đây thì hơi khựng lại một khắc, trong đôi mắt xanh thẳm ấy cuộn trào những dòng suy nghĩ mà không ai có thể đoán được, rồi hắn tiếp tục:
“Bởi kẻ vượt quá giới hạn sẽ tự chuốc lấy sự phán xét của gia tộc.
Nếu một ngày ta phản bội lời thề này, xin để danh dự của ta bị tước bỏ, tên tuổi của ta bị xóa khỏi Sterling, và ta chấp nhận mọi hình phạt mà gia tộc phán quyết, không oán trách, không biện minh.
Ta lấy danh dự làm chứng.
Ta lấy sinh mệnh làm lời hứa.
Hôm nay, ngày mai và cho đến hơi thở cuối cùng.
Ta mãi mãi thuộc về Sterling.”