Thân Quỳnh là một phụ nữ có dung mạo đoan trang, nét mặt phúc hậu nhưng không mất đi vẻ nghiêm cẩn. Cử chỉ bà ta nhẹ nhàng, từng động tác đều toát lên phong thái của người sinh ra và lớn lên trong một gia đình có nền nếp, gia giáo thâm sâu từ đời trước truyền đời sau.
Ấy vậy mà một người như bà ta lại có giao hảo tỷ muội với Vũ Lạc Thanh, chuyện này nếu không tận mắt chứng kiến, e nàng cũng khó mà tin nổi. Ninh Ninh phía sau vừa rồi đã nhỏ giọng giải thích: Thân Quỳnh vốn là phi tần, xét thân phận lẽ ra được an vị ở vị trí cao hơn trong sảnh. Thế nhưng bà ta lại tự nguyện hạ mình xuống hàng khách mời. Nàng nhìn Thân Quỳnh, trong đáy mắt không khỏi dâng lên một tia nuối tiếc. Nếu như không vướng vào mối quan hệ với Vũ Lạc Thanh, có lẽ nàng đã có thể kết giao với một nữ nhân đoan chính, tinh tế như thế.
Thân Quỳnh đứng dậy hành lễ, dáng vẻ dịu dàng, trịnh trọng. Nha hoàn phía sau tiến lên, hai tay nâng món thành phẩm vừa được hoàn thiện. Ánh mắt của Hoàng hậu và Thái hậu đồng loạt hướng tới, là một chiếc túi gấm đựng bạc.
Chiếc túi ấy thực sự tinh mỹ. Vải hồng phấn dịu nhẹ như vệt mây chiều, trên mặt túi còn thêu đôi thiên nga uyên ương đang ngẩng cao cổ, dáng vẻ kiêu hãnh mà vẫn dịu dàng. Hai chiếc cổ chụm lại thành hình trái tim, từng đường kim mũi chỉ mềm mại, đều tăm tắp, không hề lộ một sợi thừa. Chỉ nhìn thôi cũng biết người làm đã bỏ tâm vào từng mũi chỉ.
Thân Quỳnh khẽ cúi người, giọng nói uyển chuyển như được luyện qua năm tháng:
“Thưa Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương… túi gấm này tượng trưng cho tình nghĩa bền chặt. Thiên nga là loài chung tình, một đời chỉ kết bạn với một người. Đôi thiên nga uyên ương ở đây biểu trưng cho sự thủy chung, cũng là lời chúc phúc cho sự hòa thuận, viên mãn.”
Từng lời bà ta thốt ra đều mềm mại, có lên có xuống, khiến người nghe dễ chịu. Hoàng hậu và Thái hậu gật đầu tán thưởng, sau đó hào phóng ban cho bà ta hai tấm lụa quý.
Tịch Vân Diêu ngồi yên ở vị trí của mình, hai tay ôm chặt thành phẩm mà nàng đã vật lộn mãi mới có thể làm nên, chỉ mong sự hiện diện của mình nhỏ lại một chút, lẫn vào nền sảnh đường. Nhưng đúng vào lúc nàng muốn tránh né ánh mắt mọi người nhất, Thân Quỳnh lại cất tiếng, giọng êm mà đầy sát khí:
“Thần thiếp xin mạo phạm Thái tử phi nương nương, chẳng hay Thái tử phi có thể cho thần thiếp được chiêm ngưỡng thành phẩm của mình hay không ạ?”
Câu nói ấy khiến sắc mặt Hoàng hậu và Thái hậu đồng loạt trầm xuống. Trong hậu cung này, ai chẳng biết Thái tử phi bị ngốc, chuyện thêu thùa đã vụng về từ trước. Giữa chốn đông người mà nói như vậy, chẳng phải cố tình chạm vào lòng tự tôn của nàng sao?
Hoàng hậu lập tức lên tiếng giải vây:
“Thái tử phi tới đây là để học hỏi. Đây lại là lần đầu nàng tiếp xúc hậu cung, làm như vậy là bất lợi cho nàng.”
Thân phi đưa tay che miệng, tỏ vẻ hoảng hốt, nhưng đáy mắt lại sắc như hồ ly đã nắm chắc phần thắng. Bà ta dịu giọng:
“Thần thiếp chỉ là quá mong chờ thôi…”
Tưởng như đến đó bà ta sẽ dừng lại, nhưng không. Thân phi lại tiến thêm một bước, giọng ngọt như tẩm mật:
“Thái tử phi nương nương có thể thỏa mãn yêu cầu nhỏ bé của thần thiếp không?”
Nàng nhất thời không biết phải đáp thế nào. Phía dưới sảnh bắt đầu xì xào. Nếu từ chối, sẽ bị cho là không có gia giáo; còn nếu đưa ra… thứ nàng làm sẽ trở thành trò cười trước bao ánh mắt sắc bén này.
Nhận ra nàng đã bị ép đến đường cùng, Thái hậu ngồi phía trên nghiêng đầu, giọng nói nhẹ mà ấm áp:
“Ngươi còn nhớ lần đầu ngươi gặp ai gia, ai gia đã nói gì không?”
Tâm trí nàng bỗng chốc quay về ngày đầu thỉnh an. Thái hậu khi ấy nhìn nàng trìu mến, chậm rãi nói:
“Ai gia sẽ chống lưng cho ngươi.”
Nàng hít vào một hơi, rồi đứng dậy. Ninh Ninh hiểu ý, lập tức nâng đồ nàng làm lên, tiến đến trước hai vị chủ tọa.
Chỉ đến lúc ấy, mọi người mới nhìn rõ được thành phẩm của nàng – một con gấu bông nhỏ.
Con gấu ấy… quả thật hơi xấu. Đường kim mũi chỉ lởm chởm như bị gió thổi lệch, bông trắng bên trong còn thò ra vài chỗ, hai con mắt đen lại lệch sang một bên. So với những sản phẩm tinh tế của các nữ tử thời nay, nó chẳng khác nào món đồ chơi vụng về mà trẻ con tùy tiện khâu ểm.
Thân Quỳnh như đạt được mục đích, đưa tay che miệng bật cười:
“Ôi, đây là thứ gì vậy?”
Theo tiếng cười của bà ta, những lời chê bai từ các phu nhân lập tức lan ra như sóng vỗ. Ai nấy nhìn con gấu bông nhỏ bằng ánh mắt khó hiểu, thậm chí có người còn cau mày như đang nhìn một miếng vải nhăn nhúm.
Phó Chiêu Chiêu vốn im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng không nhịn được mà bật thốt:
“Ôi, đây là gấu bông sao?”