Đợi nàng đặt chén trà xuống, hắn bỗng hỏi: “Ban nãy sợ hãi như vậy, giờ còn dám quay lại sao?”
Thẩm Tri Ý nghe ra ý vị trêu chọc trong giọng nói của hắn, lòng càng thêm nghẹn khuất. Nàng cố giữ vẻ bình tĩnh, nhỏ nhẹ đáp lời: “Nô tỳ chỉ trở về để tiếp tục hầu hạ thế tử.”
Tiêu Hoài Cẩn khẽ nhếch môi, ánh mắt hiện lên vài tia thích thú: “Xem ra miệng lưỡi cô hôm nay đã ngoan ngoãn hơn trước nhiều rồi.”
Thẩm Tri Ý chọn cách giữ im lặng. Nàng hiện giờ đã hiểu rất rõ tính khí của nam nhân này. Lúc hắn có tâm trạng tốt thì mọi chuyện đều dễ nói, nhưng một khi đã nổi hứng khó chịu, dù chỉ là một câu nói bâng quơ cũng có thể bị hắn bắt bẻ không buông. So đo với hắn hoàn toàn chẳng mang lại lợi lộc gì. Nghĩ vậy, nàng càng thêm khép nép, chỉ lẳng lặng đứng bên cạnh hầu trà.
Tiêu Hoài Cẩn chăm chú đọc sách gần nửa canh giờ. Trong suốt khoảng thời gian ấy, Thẩm Tri Ý đã thay nước trà nóng hai lần, chỉnh lại khấc đèn một lần, rồi lại mở hé cửa sổ cho thoáng gió. Nàng làm mọi việc một cách vô cùng tự nhiên, không nhanh không chậm, giống như đã quen với việc hầu hạ từ lâu. Ngay cả chính nàng cũng không nhận ra bản thân đã dần thích ứng với nhịp sống trên chiếc thuyền này.
Đến khi Tiêu Hoài Cẩn khép sách lại, sắc trời bên ngoài đã tối đen như mực.
Hắn khẽ day day vầng thái dương, mệt mỏi tựa lưng vào thành ghế. Thẩm Tri Ý thấy vậy, đôi bàn tay vốn dĩ chỉ quen cầm kỳ thi họa khẽ siết chặt chiếc khay gỗ trong tay. Nàng nén một tiếng thở dài, thức thời tiến lên một bước. Nàng vừa rót đầy chén trà ấm mới đổi, vừa nhẹ giọng mở lời: “Thế tử, trà đã pha xong rồi, ngài dùng một chút cho đỡ mỏi mệt.”
Tiêu Hoài Cẩn không đón lấy chén trà ngay. Ánh mắt hắn chậm rãi dời từ quyển sách sang đôi bàn tay của nàng, đôi tay tuy mấy ngày nay phải làm việc nặng nhọc nhưng vẫn lộ ra vẻ thanh mảnh, thon gọn của một tiểu thư khuê các. Hắn nâng mi mắt, thanh âm mang theo chút ý vị sâu xa: “Thẩm tiểu thư hạ mình châm trà rót nước, quả thật rất thành thạo. Nhưng chẳng lẽ cô định dùng dáng vẻ cam chịu này để báo đáp ta cả đời sao?”
Nghe hai chữ “Thẩm tiểu thư”, lồng ngực Thẩm Tri Ý khẽ thắt lại. Nàng biết hắn cố ý nhắc nhở về thân phận nha hoàn hèn mọn hiện tại của mình. Nàng ép xuống sự tủi nhục đang dâng lên trong lòng rồi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng điệu nghe thật khẩn khoản nhưng không mất đi sự chừng mực của một nữ tử có giáo dưỡng: “Nô tỳ tự biết mạng này là do thế tử nhặt về, không dám quên ơn cứu mạng. Chỉ là… ơn nghĩa dù nặng cũng nên có ngày hoàn tất. Nô tỳ nguyện dốc lòng hầu hạ thế tử chu toàn suốt dọc đường đi, làm tròn bổn phận kẻ dưới để báo đáp ngài. Chỉ mong khi thuyền cập bến kinh kỳ, thế tử có thể rủ lòng thương mà trả lại tự do cho nô tỳ, để nô tỳ được sống tiếp cuộc đời của mình.”
Nói đoạn, nàng khom người hành lễ thật thấp theo đúng quy củ, nhưng sống lưng vẫn giữ thẳng tắp, đó là chút tôn nghiêm cuối cùng của một danh môn quý nữ.
Tiêu Hoài Cẩn nghe xong, ánh mắt vẫn khóa chặt trên gương mặt nàng hồi lâu không dời. Ngoài cửa sổ, mặt sông lặng ngắt như tờ, chỉ có ánh đèn trên thuyền theo sóng nước khẽ lay động, hắt bóng hai người chập chờn trên vách gỗ lạnh.