Tiết đầu xuân, những cơn mưa phùn giăng mắc liên tiếp suốt mấy ngày liền không dứt. Hơi nước dày đặc phủ kín mặt sông, phóng mắt nhìn ra xa chỉ thấy một màu trắng xám mờ mịt.
Sau giờ Dậu, một chiếc thuyền khách hai tầng chậm rãi xuôi dòng giữa màn sương sớm. Dưới mái hiên thuyền, hai chuỗi chuông gió hình hoa hải đường đỏ thẫm khẽ lay động theo gió sông, phát ra những tiếng leng keng thanh thúy. Cơn gió đêm mang theo hơi ẩm lạnh lẽo lùa vào khoang thuyền, làm tấm rèm vải cũ khẽ đung đưa.
Trong khoang gian chật hẹp, Thẩm Tri Ý chống cằm tựa bên chiếc bàn nhỏ. Sắc mặt nàng trắng bệch vì say sóng, đôi môi vốn hồng nhuận nay cũng nhợt nhạt đi vài phần. Qua khung cửa sổ hé mở, nàng nhìn thấy mặt sông gợn lên từng vòng sóng nước loang loáng. Xa xa, những nhánh cây khô chìa ra khỏi màn sương, khiến cả khung cảnh trông giống như một bức tranh thủy mặc ảm đạm. Từ lúc lên thuyền đến nay, nàng gần như chẳng ăn được gì, hễ nuốt xuống thứ gì là lại nôn sạch thứ ấy.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ bị đẩy ra, phát ra một tiếng cạch khô khốc. A Hoàn bưng bát cháo táo đỏ còn bốc hơi nghi ngút bước vào, nhẹ nhàng đặt xuống trước mặt nàng rồi nói: “Tiểu thư ăn chút đi, suốt hai ngày nay người chưa dùng chút gì vào bụng rồi.”
Thẩm Tri Ý uể oải liếc nhìn nàng ấy một cái, hữu khí vô lực đáp: “Ta ngửi thấy mùi đã muốn ói rồi.”
A Hoàn lo lắng đến mức nhíu chặt đôi mày: “Từ đây đến kinh thành còn hơn ba tháng đường thủy, nếu cứ tiếp tục thế này thì thân thể người sao chịu đựng nổi?”
Thẩm Tri Ý miễn cưỡng nở một nụ cười khổ: “Không chết được đâu.”
Nói xong, nàng như nhớ ra điều gì, khẽ hỏi thêm: “Di nương đâu rồi?”
A Hoàn do dự một lát mới rụt rè đáp: “Di nương sang bếp sau phụ giúp mọi người rồi ạ. Bát cháo này là do bà ấy dùng công sức lao động để đổi lấy đấy tiểu thư.”
Thẩm Tri Ý khựng lại. Nàng cúi đầu nhìn làn khói trắng mỏng manh đang bay lên từ bát cháo, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác nghẹn ngào. Thức ăn trên thuyền vốn được chia theo đầu người, ai muốn ăn thêm phần ngoài định mức thì phải trả thêm bạc, hoặc phải làm việc để đổi lấy. Hôm qua nàng vừa ăn đã nôn sạch, vậy mà hôm nay di nương vẫn cố gắng kiếm cho nàng một bát cháo nóng. Vị mẫu thân này của nàng cả đời nhu nhược, bị chèn ép đến mức chẳng thể ngẩng đầu nổi trong Thẩm phủ, nhưng bà lại thật lòng thương yêu nữ nhi.
Thẩm Tri Ý mím môi, cố gắng ép cảm giác chua xót nơi sống mũi xuống. Nàng bưng bát cháo lên, chậm rãi ăn từng ngụm nhỏ. Sau khi ăn xong, nàng ngồi yên hồi lâu mới miễn cưỡng giữ được thức ăn trong bụng. Nhìn thấy nàng chịu ăn, A Hoàn mới thở phào nhẹ nhõm rồi cầm bát lui ra ngoài.
Gian khoang thuyền trở lại với vẻ yên tĩnh vốn có. Sau khi nghỉ ngơi được một lúc, Thẩm Tri Ý chống tay đứng dậy, định bụng sang bếp sau xem di nương thế nào. Ai ngờ nàng vừa mới bước đi được hai bước, thân thuyền bỗng nhiên rung lắc dữ dội.
Rầm! Bên ngoài vang lên những tiếng la hét hỗn loạn, tiếp ngay sau đó là vài tiếng kêu thảm thiết. Thẩm Tri Ý còn chưa kịp phản ứng thì A Hoàn đã mặt cắt không còn giọt máu, hoảng hốt lao ngược vào phòng và run rẩy khóa chặt cửa lại.
Giọng nàng ấy lạc đi vì hoảng sợ: “Không xong rồi, có thủy phỉ! Bọn chúng đã khống chế được thuyền trưởng rồi!”
Sắc mặt Thẩm Tri Ý lập tức đanh lại, nàng hỏi dồn: “Còn di nương đâu?”
A Hoàn cuống quýt lắc đầu: “Em… em không biết… Em còn chưa kịp đến bếp sau thì đã thấy đám người kia xông vào bắt người rồi.”