Ánh sáng buổi sớm dịu dàng len qua tán cây, lốm đốm rơi trên tấm áo vải thô của Tô Tuệ Lâm.
Nàng cúi thấp người, chăm chú quan sát một bụi cỏ thấp bên bờ đá, tay cầm sổ, tay còn lại lật từng lá cây xanh mướt.
Nàng lẩm bẩm, mắt sáng rỡ như vừa tìm thấy báu vật:
“Lá hình tim, mép răng cưa, mặt dưới hơi nhám… chính là khôi tía rồi.”
Và quả thực, trong mắt một sinh viên y dược năm ba từng lặn lội khắp rừng quốc gia để tìm thảo dược mẫu, thì việc được bước giữa rừng già, tự do chạm tay vào những loài cây quý hiếm gần như tuyệt chủng ở thế giới cũ, chính là một đặc ân.
“Thiên niên kiện, hoàng bá, liên kiều… Trời đất ơi, đúng là thiên đường của sinh viên ngành dược. Ước gì mấy đứa trong nhóm thấy được cảnh này… Hân chắc sẽ hét lên mất.”
Nàng cười khẽ, nhớ lại gương mặt bạn thân hay lè lưỡi vẽ vời giữa rừng, và cả Duy – mọt sách phân tích dược tính từng cọng rau.
Giờ thì chỉ còn mình nàng, giữa rừng sâu núi thẳm, trong một cuộc sống hoàn toàn xa lạ.
Nhưng lạ kỳ thay, không phải là hoang mang, mà lại là… bình yên.
Sau một vòng hái thuốc, Tô Tuệ Lâm trở về căn nhà gỗ đơn sơ dưới chân vách núi. Nàng nhanh tay rửa, cắt, phân loại các loại dược liệu vừa thu được, từng cử động đều gọn gàng, quen tay như thể đã làm việc này suốt nhiều năm.
Thật ra, ngày nào cũng làm, thì sớm muộn gì cũng giỏi thôi. Chưa kể còn có áp lực từ một người nào đó luôn chực chờ chê bai nếu nàng cắt rễ thuốc xéo một chút.
Lúc mặt trời đứng bóng cũng là lúc nàng khoác lại giỏ trống, chuẩn bị xuống núi.
Nhưng lần này không phải để tìm thuốc. Mà là đi… chợ.
***
Chợ phiên không lớn, nhưng đủ ấm cúng. Tiếng người mua bán rôm rả, mùi khói than lẫn mùi bánh nướng khiến nàng suýt quên mất mục tiêu ban đầu: mua nguyên liệu cho… bữa trưa.
Tô Tuệ Lâm đang hí hoáy chọn rau thì có một bà thím hàng xóm tươi cười gọi:
“Tiểu cô nương nhà lão Tề lại xuống núi à? Dạo này chăm đi quá ha!”
Nàng mỉm cười, lễ phép cúi đầu:
“Dạ, chỉ là… cháu không có gì đền đáp, nên cố gắng lo vài bữa cơm cho Tề thúc.”
Bà thím à lên một tiếng, ánh mắt đầy tán thưởng:
“Giỏi quá. Nhỏ tuổi mà có lòng vậy là quý lắm rồi!”
Nàng cười nhẹ, gật đầu, rồi tiếp tục lựa rau.
Nhưng trong lòng thì rên rỉ:
“Nếu con mà nói thật là ngày nào cũng bị ép nấu ăn ba bữa, tối còn phải hầm nước gừng ngâm chân, chắc mọi người tưởng mình là giúp việc toàn thời gian mất.”
***
Hôm đó, sau một buổi luyện bắt mạch đến choáng đầu, Tô Tuệ Lâm nằm vật ra sàn, bụng sôi ùng ục.
Nhìn sang góc bếp đầy nhện giăng và một nồi cháo nhạt lèo tèo trên bếp than sắp tắt, nàng bỗng vùng dậy, quyết định:
“Không thể để mình chết đói giữa núi sâu thế này được! Tề thúc có thể không cần ăn ngon, nhưng tôi thì không!”
Thế là nàng lôi hết nguyên liệu sẵn có: nấm rừng, rau dại, chút cá khô… phối hợp gia vị theo kinh nghiệm nấu ăn từ thời sinh viên xa nhà.
Khi Tề thúc trở về, thấy khói bay nghi ngút, sắc mặt ông hơi đổi:
“Đốt nhà đấy à?”
Nhưng khi ngửi thấy mùi cá kho nấm thơm lừng, ông ngồi xuống mà không nói thêm lời nào.
Chỉ sau ba miếng cơm, Tề thúc khẽ gật đầu, nói câu khiến nàng suýt sặc cơm:
“Bỏ nghề y đi. Con đi mở quán ăn cho rồi.”
Rồi ông chồm dậy, chỉ vào đĩa rau xào, hỏi:
“Cái mùi thơm dịu dịu này là gì? Mùi cỏ mực? Không, có lá gì khác…”
Nàng mỉm cười đắc ý:
“Hạt tiểu hồi rang vàng, trộn với chút rễ hồi hoa và… vài giọt dầu mè rừng.”
Tề thúc nhìn nàng rất lâu, rồi gật gù như sắp ghi chép vào y thư.
Từ hôm đó, cuộc đời nàng rẽ lối. Bên cạnh học y, nghiên cứu dược, ghi chép phương thang… nàng còn kiêm luôn vai trò người nấu bếp, nhà cung ứng lương thực, và tự phong là “bảo mẫu” cho một ông già cực kỳ khó chiều.
“Học y để cứu người là chính, nhưng cứu cái bụng Tề thúc thì lại là nhiệm vụ cấp bách hằng ngày. Không ăn ngon là ông ấy càm ràm, ăn dở thì bắt mình phơi thuốc dưới nắng từ sáng đến chiều.”
“Nói thế thôi chứ nếu để người trong thôn biết mình là bếp trưởng riêng của Tề thúc, ông ấy mà nghe được thì có ngày bắt mình gặm rễ cây trừ cơm thật!”
***
Tô Tuệ Lâm đứng giữa phiên chợ nhỏ dưới núi, tay lựa rau, miệng lẩm nhẩm tính toán khẩu phần.
Một tay già bán thịt hỏi:
“Tiểu cô nương hôm nay muốn phần nào?”
Nàng đáp tỉnh bơ:
“Cho cháu phần nạc vai. Ông ấy già rồi, răng không tốt, ăn gân nhiều là than đau quai hàm.”
Mọi người cười ồ lên.
Tô Tuệ Lâm vừa trả tiền mớ nấm mèo, vừa loay hoay nhét rau hẹ vào giỏ. Thì đột nhiên…
Một bà thím cạnh hàng đậu hạ giọng, nhón bước ghé vào nhóm người đang túm tụm lại:
“Cô nghe gì chưa?”
“Bắc Lăng Vương, danh xưng là Huyết Ảnh Vương Gia, cả triều không ai không sợ. Một mình một ngựa phá loạn cục ở Tây Cương, máu nhiễm cả áo bào.”
Một người khác thêm vào ngay sau đó, giọng còn bí mật hơn cả kẻ buôn quốc sự:
“Nghe nói hắn bị thương nặng lắm, không biết là trúng tên độc hay… trúng tà. Có lần bị thương rồi, lại tự mình dùng dao rạch da rút mũi tên ra, máu chảy như suối mà mặt không đổi sắc! Có người chứng kiến mà xỉu tại chỗ đấy!”
“Xác sống còn phải gọi hắn bằng tổ tông…”
Một giọng cảm thán:
“Có người nói hắn bị trúng cổ độc. Lần này hoàng thượng cho mời ngự y khắp nơi, còn treo bảng tìm danh y ẩn cư. Ai chữa được thì ban chức tước vàng bạc vô số.”
Tô Tuệ Lâm đang cột túi rau thì khựng tay. Trong đầu chỉ hiện lên hai chữ to tướng: Hoàng thất.
“Đây rồi, đúng kiểu mở đầu cho một cốt truyện rắc rối: một người tài giỏi bị thương bí ẩn, triều đình bất ổn, tin đồn lan truyền. Chắc chắn kiểu gì sau cũng có nữ chính bị kéo vào.”
“Nhưng không, xin lỗi tổ quốc. Tôi chỉ là sinh viên Y năm 3 xuyên không. Hoàng thất à? Biết đâu rắc rối còn nhiều hơn bài kiểm tra thực tập năm hai!”
Nàng kéo mũ trùm đầu che mặt, lặng lẽ rời khỏi khu tám chuyện như trốn nợ.
Vừa bước khỏi hàng cá thì một cô gái trẻ chạy lại:
“Cô nương! Ngươi xem giúp cha ta được không? Ông ấy sáng nay kêu chóng mặt, đau bụng, ta thấy ngươi đi cùng Tề thúc mấy lần, chắc cũng biết y thuật?”
Mắt nàng chớp chớp:
“Ơ… đừng nói trời giáng plot vào đầu ta nữa…”
Nhưng nhìn dáng vẻ khẩn thiết của cô gái, Tô Tuệ Lâm không đành lòng từ chối.
***
Người bệnh là một bác nông dân, mặt mũi xanh xao, bụng kêu òng ọc, mồ hôi lạnh đổ ròng ròng.
Tô Tuệ Lâm hỏi qua vài câu, bắt mạch thử theo bài học của Tề thúc mấy hôm trước, rồi cẩn thận nhìn lưỡi, sờ bụng.
Một lúc sau mới thở phào:
“Không phải bệnh gì nghiêm trọng. Có lẽ do tối qua ăn cua sống uống rượu, sáng nay lại đi làm sớm, lạnh bụng thôi ạ. Về sắc mặt, mạch tượng và triệu chứng thì giống trúng hàn thực tích. Nên nghỉ ngơi, uống nước ấm, đắp nóng bụng, lát nữa tôi sẽ mang ít lá gừng và trần bì về cho.”
Cô gái mừng rỡ, vội vã dúi vào tay nàng một ít tiền lẻ và mấy quả hồng khô.
Tô Tuệ Lâm lắc đầu cười:
“Không cần đâu. Ta chỉ mới học y, học nghệ còn non, chẩn sai còn phải xin lỗi chứ không dám lấy tiền người ta.”
***
Trở lại căn nhà gỗ, nàng cẩn thận phân loại thảo dược hái được, treo một ít lên kệ phơi, ngâm phần còn lại vào chum nước sạch.
Cả gian bếp nhỏ bỗng chốc ngập tràn hương thảo mộc dễ chịu.
Bếp lửa đỏ rực, tiếng củi lách tách vui tai.
Nàng cắt nhỏ nấm, trần qua rau hẹ, rồi kho cá trong nồi đất với mắm tương và vài lát gừng tươi.
Vừa đảo nồi canh, nàng vừa thở ra một hơi:
“Một ngày cứu người nhẹ nhàng, không có ai lôi kéo vào tranh đấu quyền lực, không có Bắc Lăng vương bị trúng độc hay thái hậu rải vàng tìm danh y… vậy là phúc đức lắm rồi.”
“Mình chỉ cần nấu ăn ngon, học thuốc chắc, không gây hoạ là đủ. Mong trời cao cho mình tránh xa drama một chút…”
Nàng múc canh ra, đặt lên bàn, ngồi xuống nhìn làn khói bay lên từ bát nước nóng thơm lừng:
“Cuộc đời xuyên không của mình cứ thế mà trôi qua… thì cũng được lắm.”
“Hơn là chui đầu vào chuyện hoàng thất rối rắm kia. Lăng vương gì đó, xin anh hãy yên ổn ở kinh thành, đừng xuất hiện trên tuyến chính của tôi.”