Trời chiều mờ đục, sương mù tràn nhẹ giữa lối mòn núi đá.
Tô Tuệ Lâm bước nhanh theo bóng người phía trước. Trịnh Phong không quay đầu lại. Cô phải gọi to:
“Trịnh Phong! Đợi em với!”
Hắn dừng bước, xoay người lại, gương mặt quen thuộc kia hiện rõ nét lạnh lùng xa cách:
“Tuệ Lâm, em đi theo anh làm gì?”
“Em tưởng mình bị lạc, em… lo cho anh.”
Hắn bật cười khẽ, giọng nói nghe chua chát:
“Lo cho anh? Em luôn là thế… lúc nào cũng lo những điều không cần thiết.”
“Anh nói gì vậy? Chúng ta là người yêu mà…”
“Là trước đây thôi.”
Tim cô như bị ai bóp nghẹt. Cô lùi lại một bước, đúng lúc trượt chân, cả người chới với ngay mép vực. Tay kịp níu lấy cành cây rìa đá. Gió thổi vù vù bên tai, từng nhịp tim đập hỗn loạn:
“Trịnh Phong! Kéo em lên!”
Hắn tiến lại, nhưng không đưa tay. Đứng trên bờ đá, hắn nhìn xuống nàng như đang quan sát một sinh vật lạ lẫm:
“Tuệ Lâm, anh không thể kéo em lên.”
“Anh… anh nói gì?”
“Nếu em sống, em sẽ cản đường của anh và Tô Tinh Vân mãi mãi.”
Cô sững người, mím môi:
“Tinh Vân? Cô ấy là em gái em…”
“Là con gái của mẹ em với người chồng sau. Hai người đâu có cùng máu mủ. Em coi cô ấy là em, nhưng cô ấy thì không coi em là gì cả.”
Tô Tuệ Lâm chết lặng.
Hắn vẫn tiếp tục, giọng trầm đều:
“Sau khi cha em qua đời, em chẳng còn gì ngoài một cái danh sinh viên ngành y. Nhưng Tinh Vân… cô ấy có mẹ là người nắm cổ phần lớn nhất trong viện nghiên cứu của cha em để lại.”
“Anh từng yêu em… có thể. Nhưng anh cần thứ lớn hơn: quyền tiếp cận tài liệu, công trình, mạng lưới nghiên cứu mà cha em xây dựng. Em thì chỉ biết học y, chữa bệnh, không chịu giúp anh mở đường, nhượng quyền…”
“Anh tiếp cận em chỉ để lấy công trình của cha?”
“Lúc đầu là vậy. Nhưng về sau, em lại trở thành gánh nặng.”
Hắn cúi xuống, gằn giọng:
“Em là cái bóng hoài niệm của một người đã chết. Còn Tinh Vân là hiện tại, là tương lai. Em hiểu chưa?”
Tay nàng run rẩy bấu lấy cành cây. Nước mắt lăn dài, không vì yếu đuối, mà vì tuyệt vọng:
“Anh không cần em… nên muốn giết em?”
Hắn không đáp, chỉ rút con dao gấp, chậm rãi tiến tới:
“Đừng trách anh. Thế giới này không chừa chỗ cho người mềm yếu.”
Rắc!
Dao chém dứt khoát. Cành cây đứt.
Tô Tuệ Lâm rơi xuống vực sâu trong tiếng gió rít buốt lạnh.
Khoảnh khắc cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng lấy ý thức, cô chỉ nhớ rõ một điều “Trịnh Phong đã lựa chọn. Và anh ta không chọn cô.”
***
Tô Tuệ Lâm bật dậy khỏi giấc ngủ chập chờn. Trán lấm tấm mồ hôi, tay vẫn siết chặt góc chăn mỏng, như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng.
Ánh sáng rạng đông len lỏi qua kẽ lá, hắt vào gian nhà gỗ đơn sơ trong rừng. Bên ngoài, tiếng chim ríu rít, tiếng suối róc rách, như đang gột rửa từng mảnh vụn ký ức còn sót lại trong nàng.
Tô Tuệ Lâm đưa tay chạm lên ngực nơi tim vẫn đập mạnh mẽ.
Nàng thì thầm:
“Chỉ là mơ… nhưng cũng là quá khứ…”
Mơ hay không mơ, mọi thứ cũng đã kết thúc. Người từng nói yêu nàng đã chọn cách hại chết nàng. Tình yêu ấy… nàng không còn cần nữa.
Nàng ngồi dậy, hít sâu một hơi mùi gỗ và thảo dược thoang thoảng trong không khí. Trong đầu là hình ảnh người đàn ông tóc hoa râm, nét mặt nghiêm nghị, đôi tay đầy vết chai do năm tháng nghiền thuốc, bốc thảo dược Tề thúc.
Ông không hỏi nàng là ai, chỉ dặn “Thân phận có thể giấu, y thuật không được sai.”
Nàng đã mất tất cả. Nhưng y học thứ mà nàng từng xem là lý tưởng sống, vẫn còn ở đây, vẫn là thứ duy nhất chưa phản bội nàng.
Nàng đứng dậy, chỉnh lại áo vải thô, buộc lại tóc gọn gàng. Mắt nhìn ra cửa, gió sớm lùa vào lành lạnh, nhưng trong lòng đã dần ấm lại.
Nàng khẽ nói, môi cong nhẹ một nụ cười:
“Bắt đầu lại từ đầu cũng tốt.”
“Không còn là Tô Tuệ Lâm yếu đuối vì tình. Giờ chỉ còn Tô Tuệ Lâm học y, cứu người, sống cho chính mình.”
Tiếng bước chân vọng lại phía trước nhà.
Tề thúc đứng ngoài cửa, tay cầm giỏ tre đựng đầy lá thuốc vừa hái, ánh mắt liếc nàng một cái đầy ẩn ý:
“Còn không dậy? Mặt trời sắp lên tới đỉnh đầu rồi.”
Tô Tuệ Lâm bước ra, cúi nhẹ:
“Hôm nay, xin Tề thúc chỉ dạy.”
Ông khẽ hừ một tiếng:
“Không chỉ dạy người không chuyên tâm. Học y không chỉ để cứu người mà còn để hiểu bản thân. Nhớ kỹ lời ta nói.”
Nàng gật đầu:
“Ta nhớ rồi.”
Tề thúc nhìn nàng lần nữa, rồi quay người đi trước, bóng lưng gầy nhưng vững chãi giữa rừng cây sương sớm.
***
Ánh nắng buổi sớm chiếu xuyên qua tán cây, vẽ lên nền đất những vệt sáng loang lổ như bản đồ cổ xưa.
Tề thúc đi trước, dáng chậm rãi nhưng ổn định, chiếc giỏ tre trên lưng đong đưa theo nhịp bước. Tô Tuệ Lâm lặng lẽ theo sau, mắt không ngừng quan sát cảnh vật xung quanh.
Bóng cây um tùm, mùi đất ẩm lẫn mùi cỏ dại lan trong không khí, làm tim nàng khẽ rung động.
Đây không còn là khuôn viên thực địa do nhà trường quy hoạch nữa đây là một thế giới hoàn toàn khác, hoang sơ và thực đến đáng sợ.
Tề thúc dừng lại bên một bụi cỏ xanh cao ngang đầu gối, ngoái đầu hỏi: “Biết cây này là gì không?”
Tô Tuệ Lâm cúi xuống quan sát. Thân mềm, lá dài có rìa khía răng cưa, hoa nhỏ màu tím nhạt.
Nàng ngập ngừng trả lời:
“Tía tô… nhưng là giống hoang dại.”
Tề thúc khẽ gật:
“Biết nhưng chưa chắc dùng đúng. Loại này sinh trưởng trong rừng ẩm, vị cay nồng, tán phong hàn tốt hơn loại trồng. Nhưng nếu hái sai thời điểm, dược tính yếu, còn dễ gây dị ứng.”
Ông rút một nhánh bỏ vào giỏ, rồi lại đi tiếp:
“Học y, không phải chỉ nhớ tên dược liệu. Mà phải biết chọn thời, chọn thế, chọn vị. Y thuật không chỉ nằm trong sách. Nằm ở mắt, ở tay, ở tâm.”
Tô Tuệ Lâm gật đầu, ghi nhớ từng lời. Mỗi bước chân, mỗi tán lá, mỗi câu nói của ông đều là những bài học sống mà nàng chưa từng được dạy.
Đến một triền đá nhỏ, Tề thúc dừng lại, đặt giỏ xuống, vỗ vỗ lên phiến đá rêu phủ:
“Nào, tới lượt ngươi. Nói xem trong giỏ ta có gì, công dụng ra sao.”
Tô Tuệ Lâm ngồi xuống đối diện, rút từng loại ra:
“Tía tô – tán hàn, giải cảm.”
“Ngải cứu – chỉ huyết, điều kinh.”
“Kim ngân hoa – thanh nhiệt, giải độc.”
“Đương quy – bổ huyết, hoạt huyết…”
Giọng nàng run nhẹ lúc đầu, nhưng dần dần rõ ràng, tự tin hơn. Bàn tay từng quen cầm bút giờ đây nâng từng nhánh cây dại như nâng báu vật.
Tề thúc không cười, nhưng khóe mắt đã dịu đi:
“Ừ, có căn cơ.”
Ông ngẩng mặt nhìn trời, ánh nắng đã lên cao hơn:
“Từ mai, sáng theo ta hái thuốc, trưa sắc thuốc, chiều học bắt mạch. Học y, không có đường tắt. Ngươi chịu được thì ở, không thì đi.”
Tô Tuệ Lâm mỉm cười, mắt sáng như ánh nắng xuyên qua tán lá:
“Ta ở. Học y là ước mơ của ta. Ở đâu học cũng vậy, chỉ cần được học.”
Tề thúc gật đầu, không nói nữa.