Mùa xuân năm Gia Khải thứ nhất, khắp nơi hoa nở rộ, liễu rủ xanh mướt sau cơn mưa.
Cảnh xuân tươi sáng như vậy, nhưng Giang Ánh Lê lại không còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn. Lúc này nàng đang ngồi trên xe ngựa dành cho phi tần, tiến vào hoàng cung. Trong lòng nàng đang phiền muộn không thôi.
Việc nàng từ một thị thiếp nhỏ bé của Túc Vương phủ bỗng trở thành Gia Tiệp dư là một sự cố ngoài ý muốn. Mà sự cố này lại bắt nguồn từ một biến cố lớn hơn nhiều: Phu quân của nàng, Túc Vương Tiêu Thừa Lan, người vốn không danh không tiếng, không tranh đoạt, nay đã đăng cơ làm hoàng đế. Túc Vương còn được gọi là Cửu vương, nghe con số “chín” xếp cuối cùng trong hàng huynh đệ là đủ biết vị trí kia dù có nhặt được của hời cũng không đến lượt hắn.
Tiêu Thừa Lan xuất thân không cao, mẫu thân mất sớm, lại không có thế lực nhà ngoại mạnh mẽ chống lưng, việc lên ngôi khó hơn lên trời. Thế mà cuối cùng, hắn lại bước lên được đỉnh cao ấy. Còn nàng, Giang Ánh Lê, vốn chỉ là nữ nhi của một thương nhân bình thường chuyên kinh doanh hoa cỏ. Nàng thường theo phụ thân vào Cửu vương phủ để trồng thược dược. Có lẽ thấy nàng là người thật thà, lại có chút sắc đẹp nên Tiêu Thừa Lan mới ngỏ ý nạp nàng làm thiếp.
Ngày nhận được lời mời của hắn, Giang Ánh Lê trở về phân tích lợi hại của việc vào phủ làm thiếp. Cửu vương khi ấy không có mấy cơ hội lộ mặt trước Bệ hạ, lại không được sủng ái. Khi nàng vào phủ trồng hoa, thường thấy lớp sơn trên những cây cột trong phủ đã bong tróc. Nhưng chính vì cảnh tượng sa sút ấy mà nàng mới đồng ý vào phủ. Không được coi trọng nghĩa là Túc Vương không có khả năng trở thành Đế vương, sẽ không bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu, mà thân phận hoàng tử của hắn vẫn đủ để giữ chút thể diện bên ngoài.
Phụ thân và mẫu thân cũng bảo nàng: “Con vào phủ dù làm thị thiếp, không có được hào quang của chính thê, nhưng dính chút ánh sáng của vương phủ thì nhà ta cũng có nơi nương tựa. Dựa vào gia thế của Túc Vương, sau này đệ đệ con khôn lớn muốn tìm một công việc tốt cũng dễ dàng hơn.”
Thế là vào ngày lễ cập kê, Giang Ánh Lê ngồi lên chiếc kiệu nhỏ gả vào Túc Vương phủ.
Tiêu Thừa Lan là một người không phong lưu cũng không mấy tình thú. Năm đầu tiên nàng vào phủ, hắn chỉ cùng nàng đắp chăn trò chuyện đơn thuần. Đến năm thứ hai, hắn mới không làm một vị thánh nhân thanh tâm quả dục nữa. Cho tới năm thứ ba, Tiêu Thừa Lan vẫn không cưới vương phi hay nạp thêm thiếp, cuộc sống của hai người cứ bình lặng như nước.
Giang Ánh Lê cảm thấy rất mãn nguyện, cuộc sống an ổn tự tại này còn vui vẻ hơn trước kia nhiều, nàng vốn định cứ thế mà sống cả đời.
Thế nhưng vận mệnh trêu ngươi, năm nay là năm thứ tư nàng ở vương phủ, Tiêu Thừa Lan lại đăng cơ. Nàng bỗng chốc trở thành hoàng phi.
Hôm qua, đại điển đăng cơ của tân hoàng đã hoàn tất, hôm nay nàng phải rời vương phủ để chuyển đến điện Chiêu Hoa trong hoàng cung. Giữa muôn vàn việc triều chính, Tiêu Thừa Lan vẫn sai người mang mật thư đến cho nàng, nói muốn phong nàng làm Gia Chiêu nghi.
Giang Ánh Lê sợ đến mức vội vàng khẩn cầu hắn chỉ cần phong nàng làm Tiệp dư là được. Chiêu nghi là đứng đầu chín bậc tần, vị phân quá cao. Đợi đến khi các tân tú nhập cung, một kẻ có vị phân nhưng không có nhà ngoại chống lưng, cũng không được Đế vương sủng ái như nàng chắc chắn sẽ trở thành tấm bia sống cho người ta công kích, ai cũng muốn tới đấu một trận, lúc đó làm sao nàng chống đỡ nổi? Chi bằng cứ làm một kẻ mờ nhạt không ai hay biết cho xong.
Nhớ lại những bí văn về cuộc tranh đấu sống chết chốn hậu cung của các đời đế vương trước, lòng nàng không khỏi bàng hoàng. Trước đây Tiêu Thừa Lan thỉnh thoảng dung túng nàng, chẳng qua vì nàng là thị thiếp duy nhất trong phủ. Sau này sẽ khác, hậu cung có ba ngàn giai lệ, nàng không là cái gì.
Nàng cũng không ngốc đến mức nghĩ rằng chỉ dựa vào vài phần dung túng ấy mà sống sót được nơi hậu cung. Lòng đế vương thay đổi nhanh như chớp, nếu để sự sủng ái nhất thời làm mờ mắt, sớm muộn gì cũng tự đưa mình vào lồng giam vạn kiếp bất phục. Nàng chỉ cần biết chừng mực, dựa vào thân phận “người cũ” từ thời ở tiềm để mà giành lấy một chỗ dung thân là đủ, vinh sủng gì đó đều không quan trọng bằng giữ lấy cái mạng này.
Sáng nay, trước khi thánh chỉ phong vị phân và đón nàng vào cung được đưa tới, Giang Ánh Lê vẫn luôn lo sợ. Nàng không biết bức thư hồi đáp của mình có đến được tay hắn hay không, mà dù có đến, không biết hắn có bớt chút thời gian để xem không. Hơn nữa, yêu cầu tự hạ vị phân của nàng nói ra cũng thật không biết điều, không rõ hắn có chấp thuận hay sẽ nổi giận.
May thay, khi thánh chỉ tới, nàng được phong là Tiệp dư.
“Tiểu chủ, phía trước chính là cung Chiêu Hoa, mời người dời bước.” Một vị thái giám có giọng nói lảnh lót, dáng người hơi đậm dẫn nàng xuống xe. Giang Ánh Lê thu hồi dòng suy nghĩ, hít một hơi thật sâu rồi vén rèm bước xuống. Ngay lập tức, nàng thấy hai cung nữ vội vươn tay tới đỡ nàng.
Vị công công lúc nãy nở nụ cười đầy kính cẩn: “Tiểu chủ, nô tài là Phúc Vạn Toàn, người cứ gọi là Phúc công công. Chắc hẳn đi đường xa vất vả, mời tiểu chủ đi tắm gội thay y phục, nghỉ ngơi một lát rồi nô tài sẽ dẫn người đi khấu tạ hoàng ân.”
Người có thể dẫn nàng đến trước mặt Bệ hạ chắc chắn không phải nhân vật đơn giản. Giang Ánh Lê ghi nhớ gương mặt hắn, khẽ gật đầu rồi đưa mắt ra hiệu cho Thu Hà, nha hoàn thân cận đi theo nàng từ vương phủ. Thu Hà lập tức rút từ trong ống tay áo ra một túi tiền nặng trĩu, nhét vào tay Phúc Vạn Toàn.
“Phúc công công, làm phiền ngươi dẫn đường rồi.”
Phúc Vạn Toàn định từ chối, nhưng nhớ tới lời dặn của Hoàng thượng nên lại cười nhận lấy. Thấy hắn đã nhận quà, Giang Ánh Lê mới ngước mắt nhìn cung Chiêu Hoa, vừa nhìn đã không khỏi ngẩn ngơ. Trời đất ơi, nơi này còn uy nghi khí phái hơn cả đại môn của vương phủ! Những lớp ngói lưu ly xanh biếc cùng tường cung đỏ thắm nối tiếp nhau trùng điệp, bên ngoài trồng đầy hoa hải đường hồng rực một khoảng, trông vô cùng đẹp mắt.