“Trưởng tỷ đừng trách… Khụ.” Tiêu Cẩm Ngũ thở không ra hơi, trên gương mặt tái nhợt khó khăn lắm mới hiện lên chút ửng hồng: “Là bệnh của trẫm khó chữa.”
Những viên trân châu Đông Hải được khảm trên đầu nàng là thứ Tiêu Cẩm Tuế mang về khi còn trẻ, sau lần bình định Nam Hải. Chỉ tiếc màu sắc đã trở nên xỉn tối, sớm không còn vẻ sáng bóng như trước.
Tiêu Cẩm Tuế nhìn chằm chằm vào chúng, nhất thời thất thần.
Nàng nhớ lại chuyện cũ, một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Bệ hạ không chịu uống thuốc, tự mình sốt như vậy thì khó mà khỏi hẳn.”
Tiêu Cẩm Ngũ dường như bị những lời ấy chạm đến chỗ mềm yếu trong lòng, cảm động nói: “Trưởng tỷ, thuốc đắng quá.”
Trong mắt hai người, ánh nến lay động.
Khi mẹ đẻ của các nàng, Nguyên Quý phi Nguyên Thuần Hi qua đời, Tiêu Cẩm Tuế mới mười bốn tuổi, còn Tiêu Cẩm Ngũ chỉ vừa lên sáu. Trẻ con trong hoàng cung vốn chẳng dễ dàng lớn lên, tai họa liên miên. Không có mẫu thân che chở, trưởng tỷ liền như mẹ ruột.
Mỗi lần Tiêu Cẩm Ngũ bị bệnh, Tiêu Cẩm Tuế lại ôm nàng vào lòng, vừa đung đưa vừa vỗ về, suốt cả đêm khe khẽ hát khúc nhạc mà Nguyên Thuần Hi từng thường xuyên ngâm nga.
“Ngoan nào, chờ trời sáng, trời sáng rồi chúng ta đi dạo vườn. Trong vườn có đèn hoa, lại cùng nhau đón thêm một tuổi.”
Khi ấy Tiêu Cẩm Ngũ cũng giống hệt hiện tại, làm nũng nói “Thuốc đắng quá”. Sau đó Tiêu Cẩm Tuế sẽ sai nữ quan đến Ngự Thiện Phòng mang ô mai ngào đường tới, một miếng ô mai, một ngụm thuốc, cứ thế đút cho nàng uống.
Năm tháng đổi thay, hoa vẫn như cũ, chỉ có người đã khác xưa.
Nàng chỉnh lại mái tóc rối bên thái dương của Tiêu Cẩm Ngũ, thở dài: “Bệ hạ, Ngự Thiện Phòng đã lâu không làm ô mai ngào đường nữa.”
Bếp lò đã nguội lạnh, lớp đường phủ bên ngoài cũng kết thành từng mảng, giống như ngươi và ta.
Khi Nguyên Thuần Hi còn được sủng ái, Tiêu Cẩm Ngũ từng thuận miệng ăn thử một chiếc bánh sữa, đến tận sau này mới biết loại bánh ấy đều được làm trong bếp sau. Sau khi bà bệnh chết, bên cạnh tiên đế đã sớm thay đổi vô số người mới, hai tỷ muội cũng bị bỏ quên, trở thành những kẻ đáng thương không được sủng ái, chẳng có quyền thế.
Tiêu Cẩm Tuế xuyên đến thời đại này từ rất sớm, không thể không nhẫn nhịn. Mãi đến một lần thu săn, nàng mới lọt vào mắt xanh của tiên đế, nhờ vậy những ngày tháng sau này mới không quá gian nan.
Khi ấy nam quyền thịnh hành, nàng là nữ tử nhưng chưa từng dựa dẫm vào nam nhân, dùng chiến công đổi lấy phần thưởng rồi từng bước thăng tiến.
Nàng không ngừng trưởng thành, đánh Đột Quyết, diệt Tây Chu, tiêu diệt vô số loạn thần tặc tử, cuối cùng còn giết chết Tiêu Cẩm Hoa.
Thứ nàng đổi lại sau tất cả những điều đó chính là sự nghi ngờ và phản bội hiện tại.
Lửa trong lò cháy bập bùng, Tiêu Cẩm Ngũ cố sức chống người ngồi dậy. Cánh tay mảnh khảnh nóng hổi vươn về phía nàng, mồ hôi đã thấm ướt: “Trẫm là hoàng đế, thiên hạ… đều là của trẫm. Trẫm lập tức sai Ngự Thiện Phòng làm ô mai ngào đường, từ nay về sau không được để thiếu trong cung. Ai dám không nghe?”
Dáng vẻ ngang ngược, tùy hứng ấy vẫn giống một con thú nhỏ. Nhưng sự yêu thương của Tiêu Cẩm Tuế vốn chẳng sâu đậm bao nhiêu. Một khi trộn lẫn với màu máu trên biển cát trong giấc mộng, chút chân tình ấy hoàn toàn rơi xuống thế yếu.
Nàng nói: “Thiên hạ là thiên hạ của vô số người.”
“Trưởng tỷ!”
“Bệ hạ.”
Hai người đồng thời lên tiếng, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn trái ngược.
Tiêu Cẩm Ngũ bị nghẹn đến mức liên tục ho khan. Sau khi bình ổn lại, nàng định tiếp tục lên tiếng, nhưng rồi mới nhận ra thần sắc tỷ tỷ lạnh nhạt đến tận cùng, tựa một lớp sương mỏng không sao tan nổi.
Kim Loan Điện được sơn đỏ ấm áp như mùa xuân, vậy mà chẳng biết là than lửa chưa đủ nóng, hay lòng người đã không còn đủ ấm, hai người cùng lúc rơi xuống một hầm băng lạnh giá.
Giống như hơn mười năm trước, khi hai người còn bị nhốt trong cung điện lạnh lẽo phủ đầy tuyết. Nội Vụ Phủ bạc đãi, chăn đưa tới chỉ được một nửa, phần còn lại toàn là lau sậy khô.
Khi ấy, các nàng nương tựa vào nhau mà sống.
Giờ đây, cả hai đều ở địa vị cao, một người đứng vững giữa trung tâm triều đình, tạo thành thế cân bằng vi diệu. Không ai có thể tiến thêm, cũng chẳng ai có thể lùi bước.
Vậy mà Tiêu Cẩm Ngũ lại nhất quyết tự tay phá vỡ thế cân bằng ấy.
Nàng không có tài trị quốc, cũng chẳng biết nhìn người. Đại Triều dựa vào nữ đế để kiềm chế Nhiếp Chính Vương, Nhiếp Chính Vương kiềm chế triều đình, hai bên không thể thiếu bất kỳ bên nào. Chỉ cần thiếu một bên, cán cân sẽ lập tức nghiêng đổ.
Có một khoảnh khắc, Tiêu Cẩm Tuế rất muốn hỏi Tiêu Cẩm Ngũ, hỏi nàng có biết hậu quả nếu Lâm Yến Nhữ nắm quyền kiểm soát triều đình hay không.
Một khi hoàng quyền bị đảo lộn, gần vạn kỵ binh tinh nhuệ Tây Chu sẽ lập tức giẫm nát biên cảnh.
Nhưng Tiêu Cẩm Ngũ không hiểu.
Trước loạn trong, sau họa ngoài, Tiêu Cẩm Tuế đã tính đến nội loạn.
Nói thêm cũng vô ích.
“Bệ hạ cứ an tâm dưỡng bệnh, bổn vương sẽ tạm thời thay ngài xử lý chính sự. Trường Khỉ.”
Giọng Nhiếp Chính Vương mềm mại, ôn hòa.
Phó Trường Khỉ từ trong bóng tối bước ra, ngay cả người trên giường cũng không nhìn, chỉ chắp tay về phía Tiêu Cẩm Tuế: “Vương chủ cứ phân phó.”
Tiêu Cẩm Tuế nhìn nàng, rồi lại nhìn Tiêu Cẩm Ngũ, dịu dàng nói: “Ngươi ở lại đây, thay bổn vương chăm sóc bệ hạ.”
Nói xong, nàng đứng dậy. Ánh nến rực rỡ phủ từng lớp lên gương mặt đang mỉm cười của nữ nhân, từ vàng cam chuyển sang đỏ thẫm, rồi dần nhạt thành màu xám. Cuối cùng, cả sắc mặt lẫn độ cong nơi khóe môi đều bị bóng tối nuốt chửng.
Nàng mặt không cảm xúc giẫm nát những cánh hoa rơi đầy đất. Gió lạnh buốt thấu xương, những cánh hoa tàn dưới bánh xe lại bị cuốn lên, xoay tròn giữa không trung, khiến ánh mắt vốn phẳng lặng như mặt nước của Phó Trường Khỉ khẽ dao động.