Trong thư phòng, ánh nến leo lét tỏa ra quầng sáng vàng vọt, in bóng dáng mảnh khảnh và nho nhã lên vách tường. Sơn Ngọc ngồi bất động sau án thư, ngón tay thon dài khẽ day day thái dương, đầu nàng đang đau như búa bổ, nàng đã mất ngủ suốt hai ngày nay.
Bên ngoài, những tán cây va đập liên hồi vào tường gạch và mái nhà, tiếng lá xào xạc vang vọng trong đêm khuya ảm đạm u tối.
Mấy ngày qua, Trình gia luôn chìm trong bầu không khí căng thẳng cực độ. Vài ngày trước, nhân lúc Hoàng đế trở về từ hành cung, đông đảo quan viên đã đồng loạt dâng sớ tố cáo Thái tử với hàng loạt tội trạng như mua quan bán chức, dung túng bao che cho cấp dưới làm ác… Gần đây, Hoàng thượng vốn đã chẳng còn mấy kiên nhẫn với Thái tử, chỉ sợ ngôi vị Đông cung khó lòng giữ vững.
Mà một khi Thái tử ngã ngựa, Trình gia, vây cánh trung thành nhất, chắc chắn không tránh khỏi thảm cảnh bị vạ lây.
“Thật là…” Sơn Ngọc thở dài một tiếng, thanh âm mệt mỏi và kiệt sức. Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng nổi lên một trận gió lạnh buốt.
Vù vù…
Tiếng gió rít xé toạc không gian tĩnh mịch. Một bóng đen tựa như u linh lướt qua khung cửa sổ, tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại một vệt mờ ảo trong không trung.
Sơn Ngọc không hề hay biết, tâm trí nàng vẫn đang mải mê tính toán chuyện ngày mai sẽ cùng với các quan viên khác đứng ra ủng hộ Thái tử. Tội trạng của Thái tử là thật, nhưng bằng mọi giá phải tìm cách giảm nhẹ.
Lần trước, Hoàng thượng tức giận, nàng đã từng hiến kế cho phụ thân cứu thái tử, để một cung nữ từng hầu hạ tiên Hoàng hậu vô tình xuất hiện trước mặt Hoàng thượng, mượn hồi ức để khơi gợi lòng trắc ẩn của đế vương. Tiên Hoàng hậu tuy không phải người được hoàng thượng sủng ái nhất, nhưng Hoàng thượng là người trọng tình trọng nghĩa, nhớ đến vị Hoàng hậu hiền đức dịu dàng mất sớm, ngài đã nể tình bà mà cho Thái tử thêm một cơ hội.
Bỗng nhiên, một lưỡi dao sắc lạnh xé rách màn đêm, bổ thẳng xuống!
“Á!”
Sơn Ngọc kêu lên một tiếng thất thanh, theo bản năng né tránh nhưng không kịp. Cảm giác sắc bén cắt ngọt qua lớp vải mỏng manh, cắm sâu vào da thịt. Máu nóng tức thì bắn xối xả lên xấp giấy trên bàn, tạo thành những đóa hoa đỏ sẫm rợn người.
Cánh tay trái truyền đến cơn đau kịch liệt, nhức buốt thấu vào xương vào tủy. Sơn Ngọc loạng choạng lùi lại, gương mặt trắng bệch, hồ như cắt không còn một giọt máu. Nàng thở dốc, một tay ôm chặt lấy vết thương, máu tươi chảy tràn qua kẽ tay, thấm đẫm vạt áo.
Sợ hãi dâng tràn nơi đáy mắt, nàng mở miệng định kêu cứu, nhưng kẻ kia đã ra tay nhanh hơn mà siết chặt lấy cổ nàng.
Hắc y nhân một tay khống chế cổ nàng, tay kia vung dao găm, đường đi dứt khoát và tàn nhẫn. Sơn Ngọc bất lực nhìn lưỡi dao lạnh lẽo chĩa thẳng vào tim mình.
Phập!
Con dao găm buốt giá xuyên thấu lồng ngực.
Sơn Ngọc trừng lớn mắt, hơi thở đứt đoạn. Nỗi đau này so với vết thương trên tay còn khủng khiếp hơn vạn lần. Nó lạnh lẽo, trống rỗng và mang theo mùi vị của cái chết.
Kẻ ám sát chậm rãi kéo chiếc khăn bịt mặt xuống, lộ ra một khuôn mặt bình thản đến đáng sợ.
Nàng nhíu mày, khẽ thều thào, khóe môi trào ra dòng máu đỏ sẫm: “Ngươi…”
Nàng nhận ra người này, đây là Bình Mộc, một trong những thủ hạ dưới trướng của tam hoàng tử Lý Phục Viêm, kẻ xưa nay luôn tỏ vẻ hờ hững không quan tâm đến ngai vị, nhưng dã tâm thực sự của hắn thì nàng và phe Thái tử đã nhìn thấu từ lâu.
Bình Mộc nhìn nàng bằng ánh mắt nhàn nhạt, lạnh lùng cất lời:
“Trình đại nhân, ngài rất có bản lĩnh. Chỉ khi ngài chết rồi, Điện hạ mới thực sự an lòng.”
Từng chữ như nhát dao cuối cùng khắc sâu vào trong tâm trí Sơn Ngọc. Sự oán hận dâng lên trong lồng ngực, nóng hổi và đắng ngắt.
Giả trai hơn hai mươi năm dài đằng đẵng, làm quan sáu năm, lăn lộn nơi triều đường đầy quỷ kế, tận tụy phò tá Thái tử… Cuộc đời nàng sống vì vinh nhục của Trình gia, vì Thái tử, nàng chưa từng một ngày được sống cho chính bản thân mình.
Sơn Ngọc ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh lẽo, cảm nhận sinh mệnh của bản thân từ từ trôi theo dòng máu đỏ đang tuôn trào. Ánh mắt nàng vẫn trừng trừng nhìn vào hư không, đong đầy nỗi đau đớn không cam lòng.
Thư phòng lạnh lẽo, ngọn nến dần dần vụt tắt.
Bóng tối quá dày khiến ý thức của nàng hoàn toàn chìm vào hư vô.
“Người này, mệnh chưa tận…”
Một tiếng nói mơ hồ từ nơi xa xôi truyền tới, phá tan khoảng không tối tăm sâu hoắm. Ánh sáng lờ mờ rọi vào mi mắt, kéo theo một cơn đau đầu bủa vây nàng.
Sơn Ngọc khẽ nhấc mi mắt lên, thấy mình đang nằm trên một chiếc giường khá là êm ái, phía trên là tấm màn trướng hơi bạc màu khẽ lay động theo gió.
Lồng ngực nàng phập phồng nhẹ nhàng. Bên trong, trái tim đập từng nhịp đập yếu ớt nhưng tràn đầy hơi thở của sống. Nàng chớp mắt, dư âm ký ức trong đầu chập chờn như cánh bướm, sự lạnh lẽo của lưỡi dao găm và mùi máu tanh tưởi dần được thay thế bằng mùi thuốc bắc phảng phất trong không gian.
“Mỹ nhân! Mỹ nhân tỉnh rồi! Người đâu, mau bưng nước ấm lên!”