Lệnh vừa ban, nha dịch lập tức lao lên, chẳng cho Bảo nương cơ hội đào thoát. Một sợi dây thừng quăng ra, tròng gọn lấy bà ta như buộc lợn, kéo ngã lăn quay.
Bảo nương ngã sõng soài, vẫn điên cuồng ôm khư khư chiếc hòm, quyết không buông tay. Đôi mắt long sòng sọc nhìn Thư Tinh, nghiến răng nghiến lợi rít:
“Ngươi lừa của ta ba mươi lượng bạc, lại khiến ta mất mặt ê chề giữa chốn Càn Hưng phường. Ta lấy lại số bạc này thì có làm sao! Ngươi buôn bán phát đạt, vài bữa là kiếm lại thôi, cớ gì ép chết một phụ nhân yếu hèn như ta? Tô chưởng quầy, ngươi đây là muốn đòi mạng ta đấy ư!”
Bà ta khóc lóc đến son phấn nhoè nhoẹt, nước mắt giàn giụa. Nhưng trong mắt Thư Tinh, tất cả chỉ là trò hề nực cười.
Bà ta nào hiểu, nàng phải ngày đêm cực nhọc, chỉ để mong sớm chuộc thân, thoát khỏi kiếp lầu xanh? Tám nghìn lượng bạc, đâu phải chuyện gom góp trong vài ba hôm. Ai đang cướp mạng ai, tự khắc đã rõ ràng!
Thư Tinh lặng lẽ bước tới, cúi người, bất ngờ túm cổ áo bà ta, giọng lạnh lùng:
“Ta nói lần cuối, mau trả hòm bạc lại cho ta.”
“Ta không!”
Bảo nương cười khẩy, càng ôm chặt chiếc hòm. Trong công đường, có cả tân tri huyện cùng nha dịch đứng đó, bà ta đoán chắc Thư Tinh chẳng dám ra tay.
Nào ngờ ý nghĩ vừa dứt, trước mắt lóe bóng, tai còn văng vẳng tiếng tát giòn rụm. Má trái rát buốt, chiếc hòm lập tức bị giật phăng khỏi tay.
Bảo nương sững người, run run đưa tay ôm gò má đỏ bừng, ngơ ngác nhìn Thư Tinh, giọng nghẹn cứng:
“Ngươi… ngươi dám đánh ta ư?”
Thư Tinh trao lại chiếc hộp gỗ cho tiểu nhị bên cạnh, rồi đứng thẳng người, từ trên cao hạ mắt nhìn Bảo nương, giọng lạnh lẽo như băng:
“Đánh bà thì đã sao?”
Đôi mắt nàng hàn lẽo, sâu thẳm như hầm băng, từng lời rơi xuống nặng nề như búa giáng:
“Bà phá hoại thanh danh tiểu thực đường của ta, lại còn bôi nhọ lương tâm bao món ăn dân dã nơi đây. Giờ còn toan trộm cắp ngân lượng ta khổ cực gom góp. Kẻ gian ác tham lam chính là bà, vậy mà còn trơ trẽn đổ vạ cho ta? Bà là độc phụ, còn mặt mũi nào mà kêu oan?”
Lời vừa dứt, chung quanh lặng như tờ. Bảo nương bị mắng đến nghẹn họng, mặt khi xanh khi tím, há miệng mấy lần mà không thốt nổi một chữ.
Một lát sau, nha dịch dưới trướng Kỷ Sở Bình liền áp giải cả Tần Kiền lẫn Bảo nương về nha môn.
Thư Tinh với thân phận nhân chứng đã chỉ rõ tội Tần Kiền tham ô, nhận hối lộ. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, y bị cách chức, rồi phải ngồi tù ăn cơm nhà nước mấy năm liền.
Còn Bảo nương thì vì tội gây sự nơi dạ thị, lại thêm trộm cắp, song xét thấy lúc thẩm vấn có tỏ ý hối lỗi, chắc cùng lắm chỉ ngồi chừng nửa năm là được thả.
Xử lý xong chuyện tiểu thực phường, trời đã khuya. Thư Tinh định một mình trở lại phường, nhưng Kỷ Sở Bình lo lắng ban đêm thành Tấn bất an, nhất quyết đưa nàng về tận cửa.
Đến nơi, Thư Tinh khom người hành lễ:
“Hôm nay đa tạ Kỷ Tri huyện ra tay giải vây.”
Nói rồi, nàng định quay gót bước vào, nhưng ngoảnh lại liền thấy Kỷ Sở Bình vẫn phe phẩy quạt giấy, thảnh thơi dạo bước trước cửa, rõ ràng chưa có ý rời đi.
Thư Tinh thoáng ngạc nhiên, bước tới gần, thì bất chợt không gian tĩnh mịch vang lên một tiếng…
“Ục… Ục… Ục…”
Nàng ngẩng phắt đầu, bắt gặp ngay ánh mắt lúng túng của Kỷ Sở Bình.
Hắn đưa tay gãi tai, ho khẽ:
“Khụ… khụ… Tô Chưởng quầy, hình như… bản quan có hơi đói bụng rồi.”
“…”