Vũ Tông Sảnh bước ra cửa, dặn người hầu lấy thêm than cho lò rồi đi thẳng xuống bếp.
Nhà bếp nhà họ Vũ nằm ở cuối dãy phía nam, ban ngày có hơn mười người làm, giờ này chỉ còn một bà già trông lửa ngủ trong buồng nhỏ. Vũ Tông Sảnh bảo người hầu đừng đánh thức bà ấy, tự mở tủ lấy hạt sen khô, đường phèn, một vò nhãn lồng ngâm mật cùng lọ nước hoa bưởi.
Hạt sen đã được ngâm từ chiều để nhà bếp nấu cháo sáng. Vũ Tông Sảnh đổ hạt sen ra rá, tách từng hạt kiểm tra tâm, gặp hạt còn sót thì dùng đầu tăm đẩy ra.
Người hầu đứng cạnh nhìn một lúc, nhịn không được hỏi: “Cậu cả, để con làm giúp nhé?”
“Mày nhóm lò nhỏ.”
“Cậu cả nấu cho mợ cả thật ạ?”
Vũ Tông Sảnh không nhìn sang: “Cô ấy chưa ăn tối.”
“Nhà bếp có cháo hâm trong nồi.”
“Cô ấy kén ăn.”
Người hầu cúi đầu thêm than, trong lòng vẫn ngạc nhiên.
Vũ Tông Sảnh từ nhỏ đã ít nói, sau khi bệnh nặng càng hiếm khi bước vào bếp. Trần Thu Cúc từng hầm thuốc bổ mang đến, anh cũng chỉ uống vài ngụm rồi đặt xuống. Mợ cả mới vào một ngày, cậu cả đã tự ngồi lựa từng hạt sen giữa đêm.
Nồi nước nhỏ được đặt lên lò. Vũ Tông Sảnh cho hạt sen vào ninh, đậy nắp rồi ngồi cạnh lật sổ xem vài dòng. Một lúc sau anh mở nắp, dùng đầu đũa ấn thử, hạt sen đã mềm nhưng chưa vỡ.
Nhãn lồng được vớt ra, từng quả bóc bỏ hạt, cùi trắng dày, ngọt thơm. Vũ Tông Sảnh cầm thìa nhỏ, đặt một hạt sen vào giữa cùi nhãn, xếp từng quả vào bát sứ.
Người hầu đứng nhìn, hỏi tiếp: “Cậu cả học nấu món này từ khi nào thế?”
“Mẹ ta từng thích ăn.”
“Con nhớ bà cả mất lâu rồi.”
“Bà ấy dạy ta một lần.”
Vũ Tông Sảnh cho đường phèn vào nước ninh hạt sen, khuấy đến khi tan, chờ nước nguội bớt mới nhỏ vài giọt hoa bưởi. Anh múc nước đường trong vào bát nhãn, đặt lên khay, phía trên đậy một chiếc nắp sứ để giữ nóng.
Khi Vũ Tông Sảnh quay lại phòng, Lê Hoàng Điệp vẫn ngồi bên bàn, cằm chống trên mu bàn tay, mí mắt sắp khép lại.
Anh đặt khay xuống: “Ăn đi.”
Lê Hoàng Điệp lập tức tỉnh, mở nắp bát.
Hơi nóng bay lên, mùi hoa bưởi rất nhẹ, trong bát là từng quả nhãn trắng ôm hạt sen tròn, nước đường trong, chẳng có vụn hạt sen nổi lềnh bềnh.
Lê Hoàng Điệp cầm thìa, múc một quả nhãn.
Cùi nhãn mềm, vẫn còn độ dai, vừa cắn đã có vị ngọt. Hạt sen bên trong bở, không nát, mùi bùi đi cùng nước đường phèn thanh. Mấy giọt hoa bưởi đủ làm bát chè thơm hơn, lại chẳng lấn vị nhãn.