Đôi mắt Tư Lâm bỗng trở nên mờ nhòe.
Hắn lặng lẽ nhìn Diệp Nghiễn Ngọc. Người con gái nhỏ bé trước mặt đang mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng đến mức dường như chẳng hề nhận ra những lời mình vừa nói có ý nghĩa lớn lao đến nhường nào.
Nàng bảo hắn cứ yên tâm, lương thực muốn bao nhiêu cũng có.
Chỉ một lời hứa đơn giản ấy thôi lại khiến trái tim vị thú vương từng chinh chiến qua vô số trận mạc không khỏi rung động.
Suốt năm năm qua, Bá Đô đã phải chịu đựng biết bao đau thương và mất mát. Hắn từng tận mắt chứng kiến những tướng sĩ trung thành ngã xuống trên chiến trường, nhìn dân chúng đói rét đến mức phải bán cả con cái để đổi lấy chút lương thực duy trì sự sống.
Là quân vương của một vùng đất rộng lớn, hắn vốn phải bảo vệ tất cả mọi người.
Thế nhưng có những lúc, ngay cả việc để thần dân của mình được ăn một bữa no cũng trở thành điều xa xỉ.
Mà bây giờ, một người con gái đến từ thế giới hoàn toàn xa lạ lại đang không ngừng giúp đỡ hắn, thậm chí còn sẵn sàng gánh vác những khó khăn vốn chẳng hề liên quan đến mình.
Tư Lâm cảm thấy cổ họng hơi nghẹn lại.
Hắn lặng lẽ nghiêng người sang một bên, cố gắng điều chỉnh cảm xúc. Đợi đến khi đã khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày, hắn mới chậm rãi quay trở lại đối diện với Diệp Nghiễn Ngọc.
Ngay sau đó, hắn đột nhiên đặt bàn tay phải lên ngực trái.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của cô, vị quân vương cao lớn ấy bất ngờ khuỵu một chân, trang trọng quỳ xuống trước mặt nàng.
Diệp Nghiễn Ngọc lập tức sững người.
Khoan đã!
Đây là tình huống gì vậy?
Một người đàn ông đẹp trai đến mức khiến người ta không thể rời mắt, bất ngờ quỳ một gối ngay trước mặt cô…
Động tác này chẳng phải quá giống với cảnh cầu hôn trong những bộ phim tình cảm hay sao?
Diệp Nghiễn Ngọc hoảng hốt đến mức suýt nữa nhảy dựng lên.
Cô vội vàng xua tay, cuống quýt ngăn cản:
“Anh làm gì thế? Chúng ta mới quen nhau chưa được bao lâu đâu! Không thể tùy tiện làm mấy chuyện như thế này được!”
Cô vẫn còn rất nhiều công việc chưa hoàn thành.
Khoản nợ khổng lồ của gia đình còn chưa trả hết.
Trà lâu vẫn đang chờ cô gây dựng lại.
Chưa kể, cô còn phải tiếp tục kiếm tiền, thu mua vật tư và giúp đỡ đám thú nhân đáng yêu ở thế giới này.
Bây giờ tuyệt đối chưa phải lúc nghĩ đến chuyện kết hôn!
Cho dù người đàn ông đang quỳ trước mặt cô có đẹp trai đến mức nào cũng không được!
Thế nhưng Tư Lâm lại hoàn toàn không biết những suy nghĩ đang liên tục xuất hiện trong đầu Diệp Nghiễn Ngọc.
Hắn vẫn giữ nguyên tư thế quỳ một gối, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
Sau đó, hắn chậm rãi cúi đầu, dùng giọng nói trầm thấp nhưng đầy trang trọng để bày tỏ:
“Đại ân đại đức mà nàng dành cho chúng ta, ta nhất định sẽ khắc ghi trong lòng, suốt đời không quên!”
Đôi mắt xanh lam của hắn ánh lên vẻ kiên định.
Tư Lâm đặt chặt bàn tay lên ngực trái, tiếp tục trịnh trọng tuyên thệ:
“Ta, Tư Lâm, lấy chính danh dự của mình ra bảo đảm! Kể từ hôm nay, bất kể chúc sư muốn ta làm bất cứ chuyện gì, toàn bộ tộc nhân của ta đều nguyện lên núi đao, xuống biển lửa, tuyệt đối không chối từ!”
Diệp Nghiễn Ngọc ngẩn người.
Một lúc sau, cô mới dần hiểu ra.
Hóa ra…
Đây không phải cầu hôn!
Mà là một nghi thức tuyên thệ để bày tỏ lòng biết ơn!
Nghĩ đến phản ứng hoảng hốt cùng những lời mình vừa thốt ra, Diệp Nghiễn Ngọc lập tức cảm thấy xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.
Ôi trời ơi!
Rốt cuộc cô vừa nghĩ đi đâu vậy chứ?
Người ta chỉ đang nghiêm túc cảm ơn, còn cô lại tưởng đối phương muốn cầu hôn mình!
Diệp Nghiễn Ngọc ngượng ngùng đến mức những ngón chân bên trong giày cũng bất giác co quắp.
Cô vội vàng cúi người, đưa hai tay đỡ lấy cánh tay Tư Lâm, cuống quýt kéo hắn đứng dậy.
Sau đó, cô cố gắng giữ vẻ mặt tự nhiên, nhẹ nhàng nói:
“Được rồi, được rồi! Mau đứng lên đi! Chúng ta đều là bạn bè cả mà, nói những lời khách sáo như thế chẳng phải quá xa lạ hay sao?”
Thấy Tư Lâm vẫn nghiêm túc nhìn mình, cô lập tức tiếp tục giải thích:
“Hơn nữa, anh cũng đâu có chiếm lợi gì của tôi. Nói đúng hơn, người được lợi nhiều nhất trong chuyện này phải là tôi mới đúng!”
Tư Lâm nghe vậy thì hơi nghiêng đầu.
Đôi mắt xanh lam hiện lên vẻ nghi hoặc.
Hắn nghiêm túc suy nghĩ một lúc lâu, nhưng dù thế nào cũng không thể hiểu nổi rốt cuộc Diệp Nghiễn Ngọc đã chiếm được lợi ích gì từ mình.
Những khối vàng bạc, đá quý cùng nguyên thạch mà hắn đưa cho nàng sao?
Nhưng những thứ ấy vốn chẳng có giá trị đáng kể ở thế giới thú nhân.
So với số lương thực, thuốc men và vật tư mà nàng không ngừng mang đến, hắn vẫn cảm thấy những món đồ mình đưa ra hoàn toàn không tương xứng.
Huống chi, nếu không có nàng, hắn thậm chí còn chẳng thể chữa khỏi tâm hạch đã bị tổn thương suốt năm năm qua.
Nghĩ thế nào, Tư Lâm vẫn cảm thấy người chịu thiệt thòi chính là Diệp Nghiễn Ngọc.
Nhưng cô lại hoàn toàn không có ý định giải thích thêm.
Dù sao, có những chuyện vẫn nên âm thầm giữ kín thì hơn!
Chẳng lẽ cô lại phải thành thật nói với đám thú nhân này rằng vị chúc sư cao quý mà bọn họ đang hết lòng sùng kính thực chất lại là một cô gái vừa tham tiền vừa mê sắc đẹp hay sao?
Người ta đưa vàng bạc, đá quý thì cô vui vẻ nhận hết.
Nhìn thấy thú nhân đáng yêu thì lại không nhịn được mà muốn ôm ấp, vuốt ve.
Nếu để bọn họ biết rõ bản tính thật sự của cô, hình tượng chúc sư thần thánh được mọi người tôn thờ chẳng phải sẽ lập tức sụp đổ hay sao?
Thôi thì…
Cứ để cô tiếp tục duy trì hình tượng cao quý, vĩ đại ấy thêm một thời gian nữa vậy!
Sau khi sắp xếp ổn thỏa toàn bộ công việc, thời gian đã đến tận ba giờ sáng.
Diệp Nghiễn Ngọc cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi nữa.
Cô ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài, sau đó mệt mỏi vươn vai, duỗi thẳng hai cánh tay, ngáp một hơi thật dài.
Suốt cả ngày hôm nay, cô gần như chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi.
Từ việc liên hệ với các nhà cung cấp, mua sắm vật tư, vận chuyển hàng hóa cho đến lắp đặt hệ thống giám sát, công việc cứ liên tục nối tiếp nhau, khiến cô bận rộn đến mức chân gần như không chạm đất.
Bây giờ mọi chuyện cuối cùng cũng tạm thời hoàn thành, cơn mệt mỏi bị cô cố gắng đè nén suốt cả ngày lập tức đồng loạt kéo đến.
Tư Lâm đứng bên cạnh nhìn thấy dáng vẻ ấy, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác chua xót.
Nàng đã phải vất vả đến mức nào rồi?
Rõ ràng Diệp Nghiễn Ngọc hoàn toàn không có nghĩa vụ phải giúp đỡ Bá Đô.
Thế nhưng nàng lại liên tục chạy ngược chạy xuôi, bỏ tiền bạc, công sức và thời gian để giải quyết từng vấn đề mà hắn đang phải đối mặt.
Càng nghĩ đến những chuyện ấy, Tư Lâm càng cảm thấy áy náy.
Hắn nhìn khuôn mặt đã bắt đầu lộ rõ vẻ mệt mỏi của cô, cuối cùng không nhịn được mà nhẹ giọng đề nghị:
“Hôm nay nàng cứ nghỉ lại đây đi. Ta sẽ sai người chuẩn bị một tẩm cung thật thoải mái cho nàng.”
Diệp Nghiễn Ngọc nghe vậy thì lập tức lắc đầu.
Mặc dù cô cũng rất muốn tìm một chiếc giường mềm mại để ngủ một giấc thật ngon, nhưng ngày mai vẫn còn rất nhiều chuyện đang chờ giải quyết.
Cô cố gắng lấy lại tinh thần, nhẹ nhàng từ chối:
“Thôi, tôi không ở lại đâu. Ngày mai vẫn còn một lô vật liệu xây dựng khác được chuyển đến nữa.”
Sau đó, cô nghiêm túc nhìn Tư Lâm, tiếp tục nhắc nhở:
“Việc cấp bách nhất hiện tại vẫn là giúp anh cùng các tướng sĩ hồi phục sức khỏe, nhanh chóng hoàn thành tường thành, tìm ra những tên mật thám đang ẩn náu và tăng cường trang bị cho quân đội.”
Diệp Nghiễn Ngọc vừa nói vừa âm thầm tính toán những công việc tiếp theo.
Cô tiếp tục giải thích:
“Ngày mai vẫn còn vật tư được giao đến. Nhưng cứ chuyển hàng từng chuyến nhỏ như hôm nay thì thật sự không ổn chút nào!”
Nghĩ đến đống hàng hóa vẫn còn chất đầy trong nhà kho, cô lại cảm thấy đau đầu.
Diệp Nghiễn Ngọc bất lực thở dài rồi nói:
“Gia cầm, quần áo cùng những chiếc chảo sắt trong kho vẫn còn rất nhiều món chưa kịp chuyển hết sang đây nữa.”
Sau một hồi suy nghĩ, cô lập tức đưa ra quyết định:
“Ngày mai tôi sẽ nghĩ cách kiếm một chiếc xe tải lớn, cố gắng mỗi chuyến vận chuyển được càng nhiều hàng hóa càng tốt. Sau đó, tôi sẽ tiếp tục pha trà chữa trị cho mọi người!”
Nói xong, Diệp Nghiễn Ngọc bước tới, nhẹ nhàng vỗ lên vai Tư Lâm.
Cô mỉm cười dặn dò:
“Vậy tôi về trước nhé! Anh cũng mau nghỉ ngơi đi, đừng thức khuya quá!”
Dứt lời, cô quay người, nhanh chóng bước qua lối đi kết nối hai thế giới.
Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng nhỏ bé ấy đã hoàn toàn biến mất khỏi hoàng cung.
Tư Lâm vẫn đứng yên tại chỗ.
Hắn chậm rãi cúi đầu, đưa tay chạm vào vị trí trên vai vừa được Diệp Nghiễn Ngọc vỗ nhẹ.
Dường như nơi ấy vẫn còn lưu lại chút hơi ấm cùng mùi hương quen thuộc của nàng.
Một mùi hương dịu nhẹ, dễ chịu đến mức khiến hắn không khỏi lưu luyến.
Tư Lâm im lặng hồi lâu.
Đúng lúc ấy, phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói đầy vẻ tinh quái.
Chẳng biết Mạn Ngọc đã xuất hiện từ lúc nào, hắn đang đứng phía sau vị quân vương của mình, liên tục nháy mắt ra hiệu, vẻ mặt chẳng khác nào vừa phát hiện ra một bí mật vô cùng thú vị.
Mạn Ngọc cười hì hì, cố tình nhỏ giọng trêu chọc:
“Vương à, một giống cái tốt như chúc sư đại nhân thật sự chẳng có được mấy người đâu! Ngài phải nhanh chóng nắm bắt cơ hội mới được, đừng để người khác cướp mất chúc sư đấy!”
Tư Lâm lập tức khựng lại.
Ngay sau đó, sắc mặt hắn nhanh chóng tối sầm.
Đôi mắt sắc bén chợt lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, cả khuôn mặt tuấn tú lập tức trở nên nghiêm nghị.
Hắn chậm rãi quay đầu, lạnh lùng liếc nhìn Mạn Ngọc.
Ánh mắt ấy mang theo sát khí nặng nề đến mức khiến vị thừa tướng đang cười đắc ý lập tức cứng đờ.
Một lúc sau, Tư Lâm mới lạnh giọng ra lệnh:
“Đi sửa lại cây cột bị phá hỏng.”
Mạn Ngọc lập tức ngây người.
Hắn mở to mắt, vẻ mặt tràn đầy oan ức.
Sau một hồi mới kịp phản ứng, hắn vội vàng kêu lên:
“Hả? Nhưng cây cột ấy đâu phải do thuộc hạ làm hỏng! Là Lão Vương…”
Nhưng Mạn Ngọc còn chưa kịp nói hết câu, một giọng nói khác đã đột nhiên vang lên.
Vương Cần chẳng biết đã lặng lẽ lùi về phía cửa từ lúc nào.
Vừa nhìn thấy tình hình không ổn, hắn lập tức nở một nụ cười vô cùng chân thành, nhanh chóng lên tiếng:
“Ta vẫn còn có chút công việc phải giải quyết! Vậy thì vất vả cho thừa tướng đại nhân rồi!”
Nói xong, Vương Cần lập tức quay người bỏ chạy.
Tốc độ nhanh đến mức chẳng khác nào dưới chân vừa được bôi thêm dầu.
Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng hắn đã biến mất khỏi hành lang, để lại Mạn Ngọc đứng ngây người tại chỗ.
Mạn Ngọc nhìn theo bóng lưng Vương Cần, sau đó lại nhìn cây cột đã bị chiếc chảo sắt phá hỏng, trong lòng không khỏi khóc ròng.
Rõ ràng người phá hỏng cây cột đâu phải hắn!
Tại sao cuối cùng người phải chịu trách nhiệm sửa chữa lại trở thành hắn chứ?
Đúng là tai bay vạ gió!
…
Thể chất của thú nhân vốn mạnh mẽ vượt xa con người bình thường.
Đối với bọn họ, việc thức trắng một đêm làm việc tuy có phần mệt mỏi, nhưng hoàn toàn không đến mức không thể chịu đựng.
Huống chi, hiện tại ai nấy đều hiểu rõ tình hình nguy cấp mà Bá Đô đang phải đối mặt.
Đại quân Tây Bắc có thể kéo đến bất cứ lúc nào.
Muốn bảo vệ gia đình cùng những người thân yêu, bọn họ nhất định phải tranh thủ từng giây từng phút để hoàn thành hệ thống phòng thủ.
Bởi vậy, sau khi tiếp nhận những vật tư mới, các tướng sĩ cùng đội ngũ thợ thủ công lập tức tiếp tục công việc xây dựng.
Suốt cả đêm, trên công trường vẫn không ngừng vang lên tiếng vận chuyển đá xanh, trộn xi măng cùng những âm thanh thi công dồn dập.
Từng đoạn tường thành mới không ngừng được xây cao.
Trong khi đó, những chiếc chảo sắt cỡ lớn cùng các loại vật phẩm mà Diệp Nghiễn Ngọc vừa mang đến cũng được nhanh chóng vận chuyển lên tường thành.
Sau khi tận mắt chứng kiến sức sát thương đáng kinh ngạc của những chiếc chảo sắt ấy, các tướng lĩnh lập tức quyết định sử dụng chúng làm vũ khí ném trong những trận chiến sắp tới.
Từng chiếc chảo được tập kết ở những vị trí thuận tiện, sẵn sàng để các thú nhân có sức mạnh vượt trội sử dụng khi quân địch kéo đến.
Cả Bá Đô dường như đã biến thành một công trường khổng lồ, nơi tất cả mọi người đều đang dốc sức chuẩn bị cho trận chiến quyết định.
Thế nhưng, những thay đổi lớn lao nhất lại không chỉ xuất hiện trên tường thành.
Mà còn bắt đầu từ những bữa ăn.
Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló dạng, các binh sĩ vốn đã quen với những bữa cháo loãng đến mức có thể nhìn thấy đáy bát bất ngờ phát hiện thực đơn hôm nay đã hoàn toàn thay đổi.
Cháo loãng không còn nữa!
Thay vào đó là những nồi cháo gạo trắng được nấu đặc, hạt gạo mềm mại, thơm phức, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến bụng người ta không ngừng réo lên.
Trong cháo còn được thêm những miếng cà rốt cùng khoai tây tươi được cắt thành từng khối nhỏ.
Màu cam của cà rốt xen lẫn sắc vàng nhạt của khoai tây, hòa quyện cùng những hạt gạo trắng ngần, khiến món ăn vốn đơn giản lập tức trở nên vô cùng hấp dẫn.
Bên cạnh mỗi phần cháo còn có thêm một ít rau củ muối chua, giúp hương vị càng thêm đậm đà.
Chỉ cần húp một ngụm cháo nóng, hơi ấm đã lập tức lan tỏa từ dạ dày đến tận tứ chi, khiến cả người trở nên dễ chịu hơn rất nhiều.
Nhưng đó vẫn chưa phải toàn bộ bữa sáng.
Tư Lâm còn đặc biệt ra lệnh cho người đến chuồng gà, lựa chọn hơn một nửa số gà sống đang được nuôi dưỡng mang ra chế biến.
Đương nhiên, số lượng gà hiện tại vẫn chưa đủ để mỗi binh sĩ đều được chia riêng một con.
Nhưng nếu đem chúng hầm thành những nồi canh lớn, mỗi người được uống một vài ngụm thì hoàn toàn có thể làm được.
Vương Cần lập tức sắp xếp nhân lực phụ trách công việc nấu nướng.
Những con gà được làm sạch, sau đó cho vào nồi lớn, hầm cùng một số loại dược liệu bản địa có công dụng bổ khí dưỡng huyết.
Nước canh dần chuyển sang màu vàng nhạt, hương thơm đậm đà không ngừng lan tỏa khắp khu vực nhà bếp.
Tiếp đó, những người phụ trách nấu ăn lại đập trứng gà, đánh tan rồi từ từ đổ vào nồi canh đang sôi.
Những sợi trứng vàng óng lập tức tản ra trong nước canh nóng hổi.
Sau cùng, bọn họ cho thêm mì sợi được làm thủ công cùng một ít rau xanh tươi non.
Chẳng bao lâu sau, từng bát mì canh gà thơm phức đã lần lượt được mang ra.
Những binh sĩ đang xếp hàng nhận thức ăn nhìn thấy món ăn trước mặt thì gần như không thể tin vào mắt mình.
Bọn họ đã bao lâu rồi chưa được ăn một bữa thịnh soạn như thế này?
Có những người thậm chí còn chẳng nhớ nổi lần cuối cùng mình được ăn thịt là khi nào.
Bởi vậy, khi nâng bát mì nóng hổi lên, ai nấy đều không khỏi xúc động.
Một ngụm nước canh vừa trôi xuống bụng, hương vị thơm ngon lập tức lan tỏa khắp khoang miệng.
Sau đó là mì sợi mềm mại, thịt gà ngọt thơm cùng những miếng rau xanh tươi mát.
Chỉ một bát mì đơn giản như vậy thôi cũng đủ khiến các binh sĩ vui mừng đến mức nụ cười gần như không thể khép lại.
Nhưng điều khiến mọi người kinh ngạc hơn nữa là sau khi ăn xong, mỗi người còn được phát thêm một chiếc bánh bao nhân đậu đỏ.
Đây là phần thức ăn dự phòng, để bọn họ có thể mang theo bên người, nếu giữa chừng cảm thấy đói thì lấy ra ăn lót dạ.
Không ít binh sĩ cầm chiếc bánh bao mềm mại trong tay, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác xúc động.
Có người chẳng nỡ ăn ngay.
Bọn họ cẩn thận gói chiếc bánh lại, sau đó tranh thủ thời gian nghỉ ngơi mang về nhà cho người thân.
Dù sao, đối với những gia đình đang phải chịu cảnh thiếu thốn lương thực, một chiếc bánh bao ngọt ngào cũng đã là món quà vô cùng quý giá.
Tin tức quân đội được ăn uống đầy đủ nhanh chóng lan truyền khắp thành.
Những người dân nhìn thấy các binh sĩ mang lương thực và thịt về nhà thì không khỏi thèm thuồng, ánh mắt gần như không thể rời khỏi những món đồ ấy.
Một người đàn ông đứng ven đường nhìn những chiếc xe kéo chất đầy hàng hóa, không nhịn được mà kinh ngạc hỏi:
“Bây giờ trong quân đội có nhiều lương thực đến thế rồi sao? Tất cả đều do chúc sư đại nhân mang đến à?”
Một người khác lập tức gật đầu, hào hứng giải thích:
“Đúng vậy! Vương đã nói rồi, những món đồ ấy đối với chúc sư đại nhân chẳng đáng là bao. Ngài ấy lại đang cần vàng bạc cùng những loại đá mà chúng ta vẫn thường xem là vô dụng, cho nên chúng ta chỉ cần dùng những thứ ấy để trao đổi.”
Hắn hơi dừng lại, sau đó tiếp tục nói:
“Nói cho cùng, đây cũng là một cuộc trao đổi ngang giá. Chúng ta cung cấp thứ chúc sư cần, còn ngài ấy mang đến lương thực cùng vật tư giúp chúng ta vượt qua khó khăn!”
Những người xung quanh nghe vậy đều không khỏi cảm thấy phấn chấn.
Nhưng tin tức tiếp theo mới thật sự khiến mọi người kích động.
Người đàn ông nọ hạ giọng, vẻ mặt đầy hứng khởi mà tiết lộ:
“Vương còn nói rằng quốc khố hiện tại đang dần trở nên sung túc, cho nên có thể bắt đầu chiêu mộ binh sĩ rồi!”
Nghe thấy hai chữ chiêu binh, không ít thú nhân lập tức quay đầu nhìn sang.
Người đàn ông tiếp tục giải thích:
“Mười nghìn người đầu tiên tự nguyện gia nhập quân đội chẳng những được phân phát ba thạch lương thực, mà còn nhận thêm hai phần thịt đông lạnh!”
Hắn càng nói càng kích động:
“Những người nhập ngũ sau đó thì được phát một thạch lương thực cùng một phần thịt. Còn những đợt tiếp theo thế nào thì hiện tại vẫn chưa có thông báo rõ ràng!”
Lời vừa dứt, cả đám đông lập tức trở nên náo nhiệt.
Ba thạch lương thực!
Lại còn có thêm thịt!
Đối với những gia đình đã phải chịu đựng cảnh đói rét suốt nhiều năm, điều kiện ấy quả thật có sức hấp dẫn vô cùng lớn.
Huống chi, nếu gia nhập quân đội, những bữa ăn hằng ngày cũng được bảo đảm tốt hơn trước rất nhiều.
Trong lòng không ít thú nhân lập tức bắt đầu dao động.
Ngay trong ngày hôm ấy, vài binh sĩ đã dùng xe kéo vận chuyển những phần lương thực cùng thịt mà mình vừa được phân phát trở về nhà.
Đến tối, tin tức ấy nhanh chóng lan truyền khắp các khu dân cư.
Trước cửa những gia đình có người đang phục vụ trong quân đội, hàng xóm láng giềng lần lượt tụ tập, tò mò quan sát những món đồ mà các binh sĩ vừa mang về.
Khi nhìn thấy có gia đình đem gạo trộn cùng thịt rồi cho những thú nhân thân thuộc trong nhà ăn, không ít người kinh ngạc đến mức gần như trợn tròn mắt.
Thời buổi này, ngay cả con người còn khó kiếm được một bữa cơm no.
Vậy mà những gia đình ấy lại có đủ lương thực và thịt để chăm sóc cả những người thân đang ở thú hình!
Cảnh tượng ấy khiến mọi người vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ.
…
Ở một khu dân cư khác, Tiểu Nhược đang vui vẻ nắm tay anh trai mình là Tiểu An, tung tăng đi trên con đường nhỏ dẫn về nhà.
Trong miệng cô bé còn đang ngậm một chiếc kẹo mút ngọt ngào.
Vừa bước đi, cô bé vừa cẩn thận giữ chặt món quà mà mình đã nhận được từ Vương, thỉnh thoảng lại vui vẻ liếm một cái.
Hôm nay, hai anh em trở về nhà để mang thức ăn cùng quần áo đến cho những người thân còn lại.
Vừa nhìn thấy bóng dáng bọn họ, mấy người hàng xóm lập tức tò mò tiến đến.
Một người phụ nữ nhìn những món đồ mà Tiểu An đang mang theo, không nhịn được mà hỏi:
“Tiểu An, hai anh em cháu cũng được phân phát lương thực rồi sao?”
Tiểu An lập tức gật đầu.
Khuôn mặt thiếu niên hiện lên vẻ vui mừng hiếm thấy, sau đó cậu nghiêm túc giải thích:
“Vương nói rằng thời gian qua hai anh em cháu cũng đã phải chịu không ít vất vả, cho nên ngài ấy đặc biệt phân phát cho chúng cháu một ít thức ăn cùng quần áo.”
Cậu hơi cúi đầu nhìn em gái đang đứng bên cạnh, ánh mắt lập tức trở nên dịu dàng.
Sau đó, Tiểu An tiếp tục kể:
“Tiểu Nhược bảo rằng chúng cháu không thể mặc hết nhiều quần áo như vậy, cho nên muốn mang một phần về cho các anh chị em trong nhà.”
Nói đến đây, giọng nói cậu hơi chậm lại.
Tiểu An nhẹ nhàng bổ sung:
“Sau này, nếu mọi người đều có đủ thức ăn và quần áo, cha mẹ cũng sẽ không phải bán các em nữa.”
Nghe thấy những lời ấy, mấy người hàng xóm lập tức im lặng.
Bọn họ đều biết rõ gia đình Tiểu An đã trải qua những chuyện gì.
Trong những năm tháng đói rét vừa qua, không ít gia đình buộc phải đưa ra những lựa chọn đau đớn mà bản thân chẳng bao giờ muốn thực hiện.
Ngay cả việc giữ lại những đứa con bên cạnh cũng có lúc trở thành một điều xa xỉ.
Đúng lúc ấy, cánh cửa căn nhà nhỏ phía trước bất ngờ mở ra.
Một người phụ nữ gầy gò chậm rãi bước ra ngoài.
Trên người bà chỉ quấn một mảnh vải thô để che chắn cơ thể.
Vì thiếu ăn trong thời gian dài, thân hình bà đã gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương. Đôi má hóp sâu, nước da vàng vọt, ánh mắt cũng tràn đầy vẻ mệt mỏi.
Trong vòng tay bà còn đang ôm hai thú nhân nhỏ vừa mới chào đời chưa được bao lâu.
Khi nhìn thấy Tiểu An cùng Tiểu Nhược đang đứng trước cửa, người phụ nữ lập tức khựng lại.
Ngay sau đó, nước mắt bà bất giác tuôn rơi.
Bà vội vàng bước tới, gần như lao thẳng về phía hai đứa trẻ, sau đó dang tay ôm chầm lấy chúng.
Giọng nói bà run rẩy vì xúc động:
“Con của mẹ! Các con không sao là tốt rồi! Không sao là tốt rồi!”
Người phụ nữ ôm chặt hai đứa trẻ, dường như chỉ cần buông tay một chút thôi, chúng sẽ lại biến mất khỏi cuộc đời mình.
Tiểu Nhược ngoan ngoãn đứng trong vòng tay mẹ.
Nhìn thấy những giọt nước mắt không ngừng lăn xuống khuôn mặt gầy gò ấy, cô bé lập tức cảm thấy đau lòng.
Sau một hồi suy nghĩ, Tiểu Nhược đột nhiên lấy chiếc kẹo mút đang ngậm trong miệng ra.
Sau đó, cô bé vô cùng tự nhiên mà đưa thẳng chiếc kẹo vào miệng mẹ.
Tiểu Nhược ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, ngọt ngào an ủi:
“Mẹ ơi, mẹ đừng khóc nữa! Đây là kẹo mút mà Vương cho con đấy! Ngọt lắm mẹ ạ!”
Người phụ nữ lập tức ngẩn người.
Một vị ngọt thanh mát bất ngờ lan tỏa nơi đầu lưỡi, sau đó chậm rãi thấm sâu vào tận đáy lòng.
Bà chưa từng được nếm thử thứ gì có hương vị đặc biệt đến như vậy.
Vị ngọt ấy không giống trái cây bình thường, cũng chẳng giống bất kỳ món ăn nào mà bà từng biết.
Nó dịu dàng, thơm ngát, lại mang theo cảm giác hạnh phúc khó có thể diễn tả bằng lời.
Người phụ nữ ngây người tại chỗ.
Trong khoảnh khắc ấy, bà thậm chí còn quên cả việc phải tiếp tục khóc.
Ngay lúc đó, một người đàn ông cùng hai thanh niên lớn tuổi hơn cũng nhanh chóng bước ra từ trong nhà.
Vừa nhìn thấy bọn họ, Tiểu An lập tức lễ phép gọi:
“Anh cả! Anh hai!”
Hai người anh trai của cậu tuy có thân hình tương đối rắn chắc, nhưng sắc mặt lại vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, rõ ràng đã phải chịu đựng cảnh thiếu ăn suốt một thời gian dài.
Đã ba ngày liên tiếp, bọn họ chưa từng được ăn một bữa thật sự no bụng.
Đặc biệt là người anh cả.
Đứa con của anh mới vừa chào đời được hai tháng, cơ thể vẫn còn vô cùng yếu ớt, vậy mà trong nhà lại chẳng có lấy một bộ quần áo đủ dày để giữ ấm cho đứa trẻ.
Cuối cùng, anh đành cởi chính bộ quần áo mình đang mặc để đắp cho con.
Còn bản thân thì phải để trần nửa người, ngày ngày ra ngoài làm việc kiếm sống.
Khi nhìn thấy số thức ăn cùng quần áo mà Tiểu An vừa mang về, đôi mắt người anh cả lập tức sáng rực.
Anh nhìn những bao gạo cùng đống vật tư trước mặt, sau đó không nhịn được mà kích động hỏi:
“Anh cũng đang làm việc ở công trường, nhưng số lương thực được phân phát chỉ vừa đủ để bản thân ăn uống qua ngày. Bây giờ nếu gia nhập quân đội, thật sự có thể nhận được nhiều lương thực như thế này sao?”
Tiểu An lập tức gật đầu thật mạnh.
Cậu vui vẻ giải thích:
“Thật đấy anh! Hôm nay chúc sư đại nhân còn cưỡi một con thú bằng sắt, vận chuyển đến vô số vật tư nữa cơ! Cả hoàng cung đều đang bận rộn kiểm kê và đưa hàng hóa vào kho!”
Nghĩ đến cảnh tượng hoành tráng mà mình vừa tận mắt chứng kiến, Tiểu An càng trở nên phấn chấn.
Cậu tiếp tục kể:
“Chúc sư đại nhân đã nói rồi, sau này ngài ấy còn tiếp tục đưa thêm nhiều vật tư đến nữa. Ngài ấy muốn tất cả mọi người đều được ăn no, mặc ấm!”
Nói xong, Tiểu An lập tức kéo đống quần áo đang mang theo đến trước mặt anh cả.
Cậu vui vẻ đưa chúng cho anh.
Những bộ quần áo này có màu sắc và hoa văn vô cùng mới lạ, hoàn toàn khác biệt với những gì thú nhân vẫn thường sử dụng.
Không chỉ vậy, chất liệu còn vô cùng mềm mại.
Cầm trên tay cảm thấy nhẹ nhàng, nhưng khi mặc vào lại có khả năng giữ ấm tốt hơn rất nhiều so với những loại quần áo mà bọn họ từng có.
Người anh cả vừa chạm vào lớp vải đã lập tức cảm thấy kinh ngạc.
Nhưng anh hoàn toàn không có ý định giữ những món đồ ấy cho bản thân.
Sau khi nhận lấy, anh lập tức ôm đống quần áo chạy đến bên vợ con.
Anh cẩn thận lựa chọn những bộ phù hợp, sau đó nhẹ nhàng phủ lên người vợ cùng những đứa trẻ đang nằm bên cạnh.
Lớp vải mềm mại nhanh chóng bao bọc lấy cơ thể gầy yếu của bọn họ.
Hai đứa trẻ vốn đang co ro vì lạnh cuối cùng cũng được nằm trong những lớp quần áo sạch sẽ và ấm áp.
Ngay cả tiếng kêu yếu ớt ban đầu cũng dần trở nên mạnh mẽ hơn.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, người anh cả không khỏi cảm thấy sống mũi cay xè.
Vợ anh cũng xúc động đến mức không nói nên lời.
Chị nhìn những đứa con đang được giữ ấm, sau đó lại nhìn số lương thực vừa được mang về, trong lòng bất giác dâng lên một suy nghĩ.
Chị nhẹ nhàng kéo tay áo chồng, dè dặt đề nghị:
“Cha bọn trẻ à, nếu anh gia nhập quân đội, cả nhà chúng ta đều có lương thực để ăn, lại còn được phân phát quần áo để mặc. Hay là…”
Chị không nói hết câu.
Nhưng ý tứ trong lời nói đã vô cùng rõ ràng.
Hai vợ chồng đồng loạt quay đầu, nhìn về phía người đàn ông lớn tuổi đang đứng gần đó.
Đó chính là cha của Tiểu An và Tiểu Nhược.
Người đàn ông im lặng.
Ông mím chặt môi, hai bên ria mép hơi vểnh lên không ngừng rung động, rõ ràng đang phải cân nhắc một quyết định vô cùng quan trọng.
Gia nhập quân đội đồng nghĩa với việc phải ra chiến trường.
Mà chiến trường thì chẳng ai có thể bảo đảm mình nhất định sẽ sống sót trở về.
Nhưng nếu cứ tiếp tục sống như hiện tại, cả gia đình sớm muộn gì cũng sẽ bị cái đói cùng mùa đông giá rét đẩy đến đường cùng.
Huống chi, bây giờ Vương đã tìm được chúc sư.
Lương thực và quần áo đang lần lượt được vận chuyển đến.
Ngay cả những tướng sĩ từng bị thương nặng cũng đang dần được chữa khỏi.
Có lẽ…
Đây thật sự là cơ hội để gia đình bọn họ thay đổi số phận.
Sau một hồi suy nghĩ, người đàn ông cuối cùng cũng nghiến răng, dứt khoát vung tay đưa ra quyết định.
Ông trầm giọng tuyên bố:
“Đi! Ngày mai ta sẽ cùng thằng cả đến nha môn đăng ký nhập ngũ! Thằng hai ở lại nhà, phụ giúp chăm sóc mọi người!”
Nghe vậy, tất cả lập tức ngẩn người.
Nhưng người đàn ông đã nhanh chóng tiếp tục giải thích.
Ông nhìn những đứa con đang đứng trước mặt, giọng nói vừa nặng nề vừa kiên quyết:
“Trước đây đi lính chẳng nhận được thứ gì ra hồn! Ngay cả những món đồ cần thiết để sinh hoạt, chúng ta cũng phải tự mình đi tìm đá rồi mài giũa mà dùng!”
Ông hơi dừng lại, sau đó đưa mắt nhìn những bao gạo cùng quần áo mà Tiểu An vừa mang về.
Ánh mắt ông dần trở nên kiên định.
Người đàn ông tiếp tục nói:
“Nhưng bây giờ đã khác rồi! Gia nhập quân đội chẳng những có lương thực mà còn có quần áo giữ ấm. Cho dù sau này thật sự phải chết trên chiến trường, ít nhất người thân ở nhà vẫn có thể tiếp tục sống!”
Sau đó, ông một lần nữa khẳng định:
“Ngày mai ta sẽ cùng thằng cả đi đăng ký!”
Dứt lời, người đàn ông chậm rãi quay sang nhìn Tiểu An cùng Tiểu Nhược.
Ánh mắt ông bất giác hiện lên vẻ hổ thẹn.
Những chuyện từng xảy ra trước đây giống như một vết thương không ngừng âm ỉ trong lòng.
Ông biết mình từng làm ra những chuyện khiến các con phải chịu đựng quá nhiều đau khổ.
Đặc biệt là khi gia đình rơi vào cảnh thiếu ăn, ông đã từng tuyệt vọng đến mức muốn bán chính những đứa con ruột thịt của mình để đổi lấy lương thực.
Dù khi ấy hoàn cảnh thật sự khó khăn, nhưng điều đó vẫn chẳng thể khiến ông cảm thấy bản thân hoàn toàn vô tội.
Người đàn ông nhìn hai đứa trẻ hồi lâu, cuối cùng không khỏi thở dài.
Ông khàn giọng dặn dò:
“Nếu sau này ta cùng anh cả của các con thật sự chết trên chiến trường, hai đứa nhớ giúp anh hai chăm sóc gia đình một chút.”
Nói đến đây, giọng ông hơi nghẹn lại.
Người đàn ông cúi đầu, đau đớn tự trách:
“Đừng sống vô dụng như cha các con. Cha chẳng có bản lĩnh gì, cuối cùng lại phải dựa vào chuyện bán con trai, bán con gái để kéo dài mạng sống qua ngày…”
Tiểu Nhược nghe vậy thì lập tức lắc đầu.
Cô bé vốn có tính tình ngây thơ, chẳng phải đứa trẻ thích ghi nhớ thù hận.
Mặc dù trước đây từng phải trải qua những chuyện đáng sợ, nhưng đối với cô bé, người đàn ông đang đứng trước mặt vẫn là cha ruột của mình.
Tiểu An cũng hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn mà gia đình đã phải chịu đựng suốt thời gian qua.
Cậu biết những năm tháng đói rét ấy đã khiến tất cả mọi người gần như bị đẩy đến giới hạn cuối cùng.
Bởi vậy, hai anh em đều không còn ôm giữ sự oán hận đối với cha mình.
Tiểu Nhược đột nhiên nở một nụ cười thật tươi.
Cô bé nhớ đến những món đồ thần kỳ mà chúc sư đại nhân đã mang đến, lập tức hào hứng kể:
“Cha ơi, chúc sư đại nhân còn mang đến rất nhiều chiếc bánh biết bay nữa đấy! Thừa tướng đại nhân nói rằng những chiếc bánh ấy có thể đập vỡ đầu kẻ địch luôn cơ!”
Người đàn ông lập tức ngẩn người.
Bánh biết bay?
Lại còn có thể đập vỡ đầu kẻ địch?
Ông nhất thời chẳng thể tưởng tượng nổi rốt cuộc đó là loại bánh thần kỳ đến mức nào.
Nhưng Tiểu Nhược lại hoàn toàn không để ý đến vẻ kinh ngạc của cha.
Cô bé vẫn vui vẻ mỉm cười, đôi mắt trong veo tràn đầy sự tin tưởng.
Sau đó, cô bé ngẩng đầu, nghiêm túc an ủi:
“Cha cứ yên tâm đi! Chỉ cần có chúc sư đại nhân ở đây, nhất định cha sẽ không chết đâu!”
Nghe những lời ngây thơ ấy, người đàn ông bất giác cảm thấy đôi mắt mình nóng lên.
Một giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống khuôn mặt đã hằn sâu dấu vết của những năm tháng khốn khó.
Sau đó là giọt thứ hai.
Chẳng bao lâu sau, cả khuôn mặt ông đã trở nên ướt đẫm.
Ông vội vàng cúi đầu, không muốn để các con nhìn thấy dáng vẻ yếu đuối của mình.
Nhưng cuối cùng, ông vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc.
Người đàn ông tiến tới, cúi người bế Tiểu Nhược lên, ôm chặt cô con gái nhỏ vào lòng.
Sau đó, ông dùng một tay vác theo bao bột mì, chậm rãi bước trở vào căn nhà nhỏ.
Bước chân tuy có phần nặng nề, nhưng trong lòng lại xuất hiện một niềm hy vọng mà ông đã đánh mất từ rất lâu.
Có lẽ…
Lần này, gia đình bọn họ thật sự có thể vượt qua mùa đông.
Có lẽ, dưới sự bảo vệ của Vương cùng sự giúp đỡ của chúc sư đại nhân, những ngày tháng phải bán con đổi lấy lương thực cuối cùng cũng sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.
…
Sáng hôm sau, khi mặt trời còn chưa kịp ló dạng, trước cửa nha môn đã xuất hiện một hàng người dài đến mức gần như không thể nhìn thấy điểm cuối.
Từng nhóm thú nhân nối đuôi nhau đứng chờ.
Có người vẫn còn ngái ngủ.
Có người mang theo túi hành lý nhỏ, bên trong chỉ đựng vài món đồ đơn sơ.
Cũng có những người được vợ con tiễn đến tận cửa, ánh mắt vừa lo lắng vừa tràn đầy hy vọng.
Tất cả đều có chung một mục đích.
Đăng ký nhập ngũ!
Chỉ sau một đêm, tin tức về việc quân đội được phân phát lương thực, thịt cùng quần áo giữ ấm đã nhanh chóng lan truyền khắp thành.
Những người dân vốn còn đang do dự giờ đây đều lần lượt đưa ra quyết định.
Bởi vì lần đầu tiên sau nhiều năm, bọn họ đã thật sự nhìn thấy hy vọng về một cuộc sống no đủ.
Khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới còn chưa xuất hiện nơi đường chân trời, hàng người đứng trước nha môn đã tiếp tục kéo dài thêm.
Một cuộc chiêu binh quy mô lớn, chưa từng xuất hiện trong suốt những năm tháng khó khăn vừa qua, cuối cùng cũng chính thức bắt đầu.