“Cháu trả đủ mười đồng, ông đếm lại đi.” Cô đặt tiền vào tay ông lão.
Chủ nhà cẩn thận đếm từng đồng xu, gật gù rồi giao chìa khóa, quay lưng bỏ đi.
Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con.
Bà Mai không kìm được nữa, ngồi sụp xuống mép giường khóc nức nở.
“Nhuyễn ơi, con dại dột quá. Mười đồng này tiêu hết rồi, ngày mai mẹ con mình lấy gì nhét vào dạ dày đây? Công việc không có, chỗ ở dột nát, sớm muộn gì chúng ta cũng chết đói ngoài đường mất.”
Nguyễn Nhuyễn lấy chiếc khăn tay cũ lau nước mắt cho mẹ.
Cô ngồi xổm xuống, nắm lấy đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của bà.
“Mẹ, mẹ tin con. Mẹ làm quần quật ở nhà họ Thẩm mỗi tháng được tám đồng, ăn cơm thừa, hứng chịu sự khinh bỉ của bọn họ. Chúng ta nghèo, nhưng chúng ta có tay có chân, tuyệt đối không thể chết đói được. Con đã có cách kiếm tiền rồi, mẹ cứ yên tâm.”
Cô xắn tay áo lên, ra ngoài giếng múc một xô nước đầy mang vào phòng, bắt tay vào dọn dẹp.
Bà Mai thấy con gái làm việc cũng vội vã lau nước mắt, lấy giẻ lau hì hục cọ rửa chiếc bàn gỗ.
Chỉ hơn một tiếng sau, căn phòng đã sạch sẽ tươm tất hơn hẳn.
Nguyễn Nhuyễn dặn mẹ nghỉ ngơi, tự mình cầm chiếc túi vải đi ra đầu ngõ Bát Đại.
Dưới gốc cây bàng lớn ở đầu ngõ có một sạp bán nước chè nhỏ.
Ngồi sau sạp là bà Hoa, một người phụ nữ trạc sáu mươi tuổi, dáng người đậm rạp, khuôn mặt phúc hậu đang phe phẩy chiếc quạt nan.
Nguyễn Nhuyễn bước tới, gọi một bát nước chè hai xu.
Cô uống ực một hơi cho đỡ khát rồi kéo ghế đẩu ngồi xuống cạnh sạp.
“Cháu chào bà, mẹ con cháu mới chuyển đến cuối ngõ thuê trọ.” Cô chủ động bắt chuyện.
Bà Hoa nhìn cô gái trẻ có khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ, dù quần áo cũ sờn nhưng ánh mắt lại rất sáng, liền gật đầu cười: “Bà thấy hai mẹ con cháu lúc nãy xách vali vào. Trông lạ hoắc, chuyển từ đâu đến thế?”
Nguyễn Nhuyễn kể ngắn gọn việc mẹ con cô rời khỏi chỗ làm thuê để ra ngoài tự lập.
Cô không than nghèo kể khổ, chỉ nói muốn tìm đường buôn bán nhỏ để mưu sinh.
Nói đoạn, cô nhìn quanh quầy hàng của bà Hoa, ánh mắt dừng lại ở mấy đồ dùng làm bếp xếp xó dưới gầm bàn.
“Bà Hoa, cháu đang định sáng mai mở sạp bán đồ ăn sáng ở ngay đoạn vỉa hè trống gần gốc cây này. Tiền vốn cháu mỏng quá chưa mua đủ đồ, cháu thấy bà có cái chảo gang cũ để góc kia không dùng đến, bà cho cháu mượn vài ngày được không? Cháu hứa lúc nào kiếm được tiền mua chảo mới, cháu sẽ trả lại bà ngay, mỗi ngày cháu biếu bà một suất ăn sáng thay tiền thuê đồ.”