Bà Mai, mẹ của Nguyễn Nhuyễn đứng nép ở góc sô pha, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau vò vò vạt áo cũ sờn.
Bà lắp bắp, giọng mang theo tiếng nức nở: “Nhưng mà Tống Lập… đó là suất công nhân mà nhà máy đền bù cho cha con Nhuyễn. Ông ấy mất vì tai nạn lao động trong nhà máy, người ta thương tình mới cấp cho một suất để con bé có cái nghề lận lưng. Giờ nhường đi, sau này con Nhuyễn biết lấy gì kiếm sống?”
Tống Lập thở dài một hơi đầy cam chịu, đẩy gọng kính trí thức trên sống mũi, tiếp tục kiên nhẫn phân tích bằng chất giọng ân cần: “Dì Mai, dì hẹp hòi quá rồi. Dì nhìn tay chân Nhuyễn Nhuyễn xem, ngày nào cô ấy cũng loanh quanh dưới bếp chặt thịt băm xương, tay chân thô kệch thô lỗ, sức vóc thì to khỏe. Đưa cô ấy vào xưởng dệt lụa, lỡ tay làm rách hỏng lụa tơ tằm đắt tiền của nhà nước thì nhà ta lấy gì đền? Công việc trong xưởng phức tạp, cần người tinh tế khéo léo. Uyển Uyển sức khỏe vốn yếu ớt, cô ấy không làm được việc nặng, nếu không có cái suất công nhân này, bà chủ sẽ phải đưa cô ấy về quê sinh sống. Dì nỡ nhìn ân nhân của mình chịu khổ sao?”
Thẩm Uyển ngồi trên chiếc ghế đệm nhung êm ái, bưng tách trà hoa cúc lên nhấp một ngụm, nhẹ nhàng tiếp lời bằng giọng mỏng manh như gió thoảng: “Dì Mai, dì đừng lo xa. Con biết dì thương Nhuyễn Nhuyễn, nhưng con và Tống Lập đã bàn với nhau rồi. Chỉ cần con được vào nhà máy dệt làm nhân viên văn phòng, con sẽ nói giúp với mẹ con, tăng thêm hai đồng tiền lương hằng tháng cho dì và Nhuyễn Nhuyễn. Hai người ở lại nhà họ Thẩm phụ trách việc bếp núc dọn dẹp, mưa không đến mặt nắng không đến đầu, chẳng phải sướng hơn đi làm công nhân ngày ba ca vất vả sao?”
Bà Mai cắn chặt môi dưới, nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen vì sương gió.
Bà vốn là người nhu nhược, cả đời sống phụ thuộc vào nhà họ Thẩm từ khi chồng mất, chỉ biết cúi đầu nhận mệnh.
Dù trong lòng rất xót con gái, nhưng bà không biết lấy lý lẽ gì để phản bác lại những sinh viên trí thức miệng lưỡi trơn tru.
“Nhưng… Tống Lập à, con là chồng chưa cưới của Nhuyễn Nhuyễn. Con cũng muốn con bé cả đời làm người ở cho người ta sao?” Bà Mai khóc thút thít, mang chút hy vọng cuối cùng bấu víu vào lương tâm của tên thanh niên trí thức.
Tống Lập nhếch môi, ánh mắt lướt qua sự khinh bỉ nhưng nhanh chóng giấu đi.
Anh ta đứng dậy, bước tới vỗ nhẹ lên vai Bà Mai tỏ vẻ bao dung: “Dì Mai, con hiểu tâm tư của dì. Con yêu Nhuyễn Nhuyễn, con cưới cô ấy về làm vợ, đương nhiên con sẽ nuôi cô ấy. Đợi vài năm nữa con được thăng chức ở cơ quan nhà nước, con sẽ đón hai mẹ con dì ra ngoài sống sung sướng. Dì không tin tưởng vào năng lực của con rể mình sao? Việc trước mắt là phải giải quyết khó khăn cho gia đình bà chủ. Nhà họ Thẩm cho chúng ta chỗ ăn chỗ ở nhiều năm nay, làm người thì phải biết ơn, không thể vô ơn bạc nghĩa cắn ngược lại chủ mình được.”