Lâm Uyển bẻ đôi cái bánh bao, gói một nửa vào khăn tay cất đi.
“Sao muội không ăn hết đi? Đang tuổi lớn mà.” Cúc Hoa hỏi, miệng nhai nhồm nhoàm.
“Muội để dành cho buổi chiều. Làm việc ở phòng nhuộm dễ đói lắm.” Lâm Uyển nói dối. Thực ra nàng đang tích trữ lương thực. Nàng luôn có cảm giác bất an, sợ rằng một ngày nào đó bị phạt nhịn cơm hoặc bị ốm đau không ai lo, mẩu bánh bao khô này sẽ là thứ cứu mạng.
Đám nha hoàn vừa ăn vừa bàn tán chuyện phấn son của các phu nhân, tiểu thư.
“Nghe nói Nhị tiểu thư mới mua được hộp phấn trân châu từ kinh thành về, thơm lắm, bôi vào da trắng như trứng gà bóc.” một người xuýt xoa.
Lâm Uyển im lặng húp cháo. Nàng không quan tâm đến phấn trân châu. Cái nàng đang tính toán trong đầu là làm sao để kiếm được một ít bồ kết hoặc vỏ bưởi để gội đầu cho sạch chấy rận – nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất của nàng mấy ngày nay.
***
Buổi chiều, khi Lâm Uyển đang lúi húi phân loại các hũ phẩm màu trong kho theo hệ thống mới, một gã sai vặt chạy vào gọi:
“A Uyển! Có người nhà đến tìm.”
Tim Lâm Uyển hẫng một nhịp. Người nhà?
Nàng lục lại ký ức của nguyên chủ. A Uyển sinh ra trong một gia đình bần nông đông con ở ngoại thành Tô Châu. Cha nát rượu, mẹ nhu nhược, bên trên có một anh trai lêu lổng, bên dưới còn hai đứa em nheo nhóc. Chính vì để lấy tiền cho anh trai cưới vợ và trả nợ cờ bạc, cha nàng đã bán nàng vào Cố phủ làm nô tỳ với cái giá 5 lượng bạc đứt đoạn.
Nàng thở dài, đặt bút lông xuống, phủi bụi trên quần áo rồi bước ra cổng sau.
Đứng khúm núm ở đó là một người đàn ông trung niên gầy gò, lưng còng xuống, mặc bộ quần áo vá chằng vá đụp, tay cầm cái nón rách nát. Đó là cha của A Uyển – Lâm lão hán.
Vừa thấy con gái, mắt ông ta sáng lên, nhưng không phải ánh mắt yêu thương, mà là ánh mắt của kẻ nhìn thấy túi tiền.
“A Uyển! Con gái ngoan của cha!” Ông ta lao tới định nắm tay nàng.
Lâm Uyển lùi lại một bước, tránh bàn tay cáu bẩn kia. Ánh mắt nàng lạnh lùng, xa lạ: “Cha đến đây làm gì? Lúc bán con đi, cha đã ký giấy bán đứt, nói là từ nay sống chết mặc con kia mà.”
Lâm lão hán khựng lại, có chút sượng sùng nhưng rồi lại cười hề hề, để lộ hàm răng vàng ệch: “Con nói gì lạ thế. Máu mủ ruột rà sao bỏ được. Cha… cha nhớ con nên vào thăm.”
“Thăm tay không à?” Lâm Uyển hỏi thẳng.
Lâm lão hán đỏ mặt tía tai, ấp úng: “Thực ra… ở nhà đang có chuyện gấp. Đại ca con… nó lại thua bạc. Bọn chủ nợ dọa chặt tay nó. Con ở trong phủ ăn sung mặc sướng, chắc có dành dụm được chút ít…”