“Giờ tôi… có việc… dưới trấn. Quay về… sẽ sửa cho cô.”
Mới sáng sớm, cô cả đã xoay Bảo Thu như chong chóng. Hết bắt sửa cái quạt hỏng trong phòng, lại đòi nấu kẹo trái cây ngào đường.
Cũng may cậu thông minh, chỉ cần nghe qua đầu bếp nhà cô hướng dẫn trên điện thoại một lần là biết làm ngay.
Giờ thì Hạ Ngọc lại muốn cậu sửa con diều mới mua.
Ngày thứ 24 cô ở thôn Hoa Gianh. Và đó đã là con diều thứ sáu.
“Xuống trấn?”
Nghe vậy, mắt cô sáng rực như đèn pha. Bao lâu nay ở thôn, đồ ăn thức uống đều được vận chuyển tận nhà, chưa từng một lần đặt chân xuống thị trấn. Thậm chí còn chẳng mảy may có suy nghĩ ấy.
Nhưng bây giờ, khi biết Bảo Thu sắp đi, cô chợt thấy… tò mò.
“Tôi cũng muốn đi.”
Bảo Thu khựng lại, thoáng do dự.
Hạ Ngọc gây chuyện nhiều, cậu biết. Nhưng cô cũng là người tuyệt đối không chịu phần thua thiệt, nên cũng yên tâm được phần nào. Chỉ là… lần này cậu có việc phải làm, không chắc có thể để mắt tới cô mọi lúc mọi nơi.
Ở thôn Hoa Gianh thì an toàn. Nhưng thị trấn dưới kia lại khác. Đó là nơi đang phát triển, người tứ xứ đổ về tìm cơ hội làm ăn – đủ mọi hạng người, đủ mọi loại tính cách, rất tạp nham, rất khó lường.
Với vẻ ngoài bắt mắt, những trang sức lấp lánh trên người, quần áo được thiết kế riêng mà không nơi nào bán. Hạ Ngọc chẳng khác gì miếng mồi ngon béo bở trong mắt bọn bất lương.
“Đi thôi, đần người ra cái gì thế?”
Trong lúc cậu còn đang tính toán thiệt hơn, cô gái nhỏ đã lon ton chạy ra tận cửa, dáng vẻ háo hức như thể dù có từ chối, cô cũng chẳng nghe lọt tai.
Nhìn bóng lưng nhỏ nhắn ấy, bất lực thở dài.
Cuối cùng cậu chỉ còn biết khóa cửa nhà, dẫn đường xuống trấn.
…
“Tại sao không đi xe đạp?”
Hạ Ngọc vừa đi vừa thở dốc, tròn mắt nhìn cậu. Đường xuống trấn xa thế này, vậy mà lại… đi bộ?
“Đi bộ… tốt cho sức khỏe.”
Cô liếc cậu bằng nửa con mắt, khinh bỉ ra mặt. Nói chuyện cứ như mấy ông già khô khan trong mấy buổi tiệc trà nhà cô.
Đi bộ tốt cho sức khỏe? Cô sống mười bảy năm nay chưa từng nghe lời nào nhạt nhẽo hơn thế.
Nhưng nhờ biết đường tắt, hơn một tiếng sau họ cũng đến nơi.
Khung cảnh trước mắt quả thực khác hẳn trên thôn. Người đông nghịt, hàng quán tấp nập, tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tiếng xe cộ… tất cả hòa vào nhau tạo nên một bầu không khí đầy sức sống mà cô đã lâu không được cảm nhận.
Dù bản thân đi trước dẫn đường, nhưng Bảo Thu vẫn luôn ngoái lại phía sau, sợ cô lạc mất trong dòng người. Trông cậu chẳng khác gì bậc cha mẹ trông chừng đứa con nghịch ngợm.
Cuối cùng, cả hai dừng trước một tiệm bán đồ ăn có vẻ phát đạt. Biển hiệu sơn màu đỏ tươi tên “Gianh Gianh”, bên trong bày biện đơn giản nhưng sạch sẽ, gọn gàng.
“Thu!”
Một gã thanh niên thấp gầy, tóc nhuộm hai màu vàng đỏ, búi thành chỏm nhỏ trên đỉnh đầu, đang ngậm điếu thuốc phì phèo ngồi ở quầy.
Vừa thấy Bảo Thu, hắn đã cười toe toét, vẫy tay nhiệt tình:
“Đến rồi đó hả!”
Rồi mắt hắn lia sang người con gái đi sau lưng cậu. Một thoáng sững sờ, rồi nụ cười trêu chọc nở rộ trên môi:
“Ui cha! Cuối cùng cũng nghe lời tao, cưới vợ rồi hả? Bỏ bao nhiêu tiền thế? Đẹp thì có đẹp, nhưng dáng này chắc khó đẻ lắm nghen!”
Hạ Ngọc nhíu mày.
Bảo Thu đưa tay dập tắt điếu thuốc của hắn vào gạt tàn, lắc đầu.
“Là… người từ… Trúc Hoa.”
Lời nói vừa thốt ra, vẻ ngả ngớn của người nọ liền tắt ngấm.
Mấy tuần trước, tin tức về một cô gái từ Trúc Hoa đến thôn Hoa Gianh nghỉ hè đã lan khắp vùng. Và ai cũng biết, đó là con gái của một gia đình quyền quý bậc nhất thành phố.
Trúc Hoa là thứ mà người dân nơi đây chỉ dám mơ ước trong những giấc mơ xa vời nhất.
Hắn ta vội đổi sắc mặt, chắp tay hướng cô xin lỗi.
Hạ Ngọc chẳng buồn phản ứng. Người nào khiến cô khó chịu, thì xem như không tồn tại. Cô chỉ khẽ đưa mắt nhìn quanh quán, như thể mọi thứ ở đây đều thú vị hơn cái tên đang lúng túng trước mặt.
Nghĩ đến việc tên đầu lân này dám ghép mình với Bảo Thu, cô càng tức thêm. Cái tên nhóc kia làm gì có phúc phần đó.
Không khí lặng đi một nhịp khó xử. Cuối cùng, trước khi mọi thứ trở nên quá ngượng ngập, Bảo Thu lên tiếng:
“Nguyễn Sí… bạn tôi.”
Rồi cậu quay sang phía cô:
“Hạ Ngọc.”
Nguyễn Sí lúng túng lau bàn tay đang lấm lem dầu mỡ vào cái tạp dề, rồi chìa ra phía cô:
“Xin lỗi nhiều, mong cô bỏ qua.”
Hạ Ngọc nhìn bàn tay ấy, cân nhắc một chút. Rồi vì giáo dưỡng từ nhỏ, thứ mà dù ở đâu cô cũng không thể vứt bỏ, miễn cưỡng đưa tay ra.
Nhưng thay vì chạm vào tay Nguyễn Sí, cô nắm lấy cánh tay Bảo Thu đang đứng bên cạnh, kéo lên, để hai bàn tay của họ bắt với nhau thay cô.
Không ai thấy được ý cười thoáng qua nơi đáy mắt cậu.
…
“Vụ mấy viên đá, cứ định để như vậy, không bán thật à?”
“…”
Hai người ngồi xuống bàn. Bảo Thu kéo một chiếc ghế nệm êm ái về phía Hạ Ngọc, còn mình ngồi trên chiếc ghế nhựa thấp hơn.
Hạ Ngọc chống cằm, mắt nhìn ra phố chợ đông vui bên ngoài. Nội dung cuộc trò chuyện của hai người họ cô chẳng hiểu gì, cũng chẳng buồn hiểu. Cô chỉ biết thỉnh thoảng họ nhắc tới “đá”, “giá”, “người mua”.
Đang lúc nhàm chán thì từ trên lầu vọng xuống một giọng nữ còn non trẻ:
“Sí! Lại đây đỡ em một chút, em muốn đi chợ.”
Nguyễn Sí vội vàng đứng dậy, chạy vội lên cầu thang. Một lúc sau, hắn dìu một cô gái trẻ đang mang bầu bụng đã to xuống.
Nhìn dáng vẻ, cô gái ấy cũng chỉ trạc tuổi họ, chắc khoảng mười sáu, mười bảy.
Hạ Ngọc không bất ngờ. Ở thị trấn này, mặc dù đang phát triển, nhưng những hủ tục xưa cũ trước đây vẫn còn.
Chuyện tảo hôn vẫn còn phổ biến, chẳng khác mấy so với thôn Hoa Gianh.
Chính quyền tuy có tuyên truyền, có vận động, nhưng hiệu quả chẳng bao nhiêu. Bởi những thứ đã ăn sâu vào máu thịt, vào nếp nghĩ của bao thế hệ, đâu dễ gì thay đổi.
“Người này là?” – cô gái nhìn Hạ Ngọc.
Nguyễn Sí xoa xoa tay, giới thiệu:
“À, là người từ Trúc Hoa đó em. Bạn của Thu.”
Cô gái mỉm cười thân thiện, gật đầu chào:
“Chào chị. Em là Thiên Ý – vợ của anh Sí.”
Hạ Ngọc lịch sự gật đầu lại.
“Hạ Ngọc.”
Thiên Ý cầm giỏ đi chợ to tướng trên tay, cười bảo:
“Vậy em đi chợ mua đồ. Anh chị ngồi chơi.”
“Anh đi với em.” – Nguyễn Sí vội nói.
Cô bé lắc đầu:
“Anh ở lại đi, em tự đi được.”
“Để tôi đi cùng cô ấy.”
Trong lúc hai vợ chồng còn đang tranh cãi, giọng Hạ Ngọc bất ngờ chen vào. Không đợi ai phản đối, cô đã đứng dậy, nhanh nhẹn bước đến cạnh Thiên Ý, khoác lấy tay cô bé:
“Đi thôi!”
Thiên Ý ngỡ ngàng nhìn sang chồng, rồi nhìn Bảo Thu. Cả hai đều không nói gì.
Cậu nhìn theo bóng dáng cô xa dần.
Khi Hạ Ngọc và Thiên Ý kéo nhau đi chợ, cuộc đối thoại trong quán nhanh chóng thay đổi.
“Ở đâu?”- giọng Bảo Thu khàn khàn, lạnh đi vài phần.
“Nhà nghỉ Hoa Hồng.”
Nguyễn Sí đáp, ánh mắt đầy lo lắng.
“Nhưng tao khuyên mày đừng làm rùm beng chuyện này.”
“Người đàn ông của bà ấy là dân kinh doanh có máu mặt, lại quen biết mấy người lãnh đạo trong trấn.”
Bảo Thu không trả lời, chỉ dặn:
“Ở nhà… để mắt Hạ Ngọc… đừng để cô ấy… chạy ra ngoài.”
Rồi xoay lưng ra khỏi quán.
…
Chợ buổi sáng ở thị trấn tấp nập, nhộn nhịp. Hàng hóa bày bán đủ loại: thịt cá tươi rói còn ướt, rau xanh mới hái còn đọng sương sớm, hoa quả đủ màu sắc xếp thành từng dãy dài.
Có nhiều món lạ mà hồi còn ở Trúc Hoa, Hạ Ngọc hiếm khi thấy.
Nhưng vì đi cạnh một phụ nữ mang thai, cô ít nhiều phải tiết chế, đi chậm lại, tránh chen lấn, sợ làm người ta mệt. Cô cả biết điều, nên cả quãng đường, tay luôn xách giỏ phụ Thiên Ý.
Thiên Ý lần đầu hiểu ra thế nào là “mỹ miều” người ta hay nhắc đến.
Không chỉ dung nhan, mà mùi hương thoang thoảng trên người Hạ Ngọc cũng ngọt dịu khó tả. Không phải thứ nước hoa rẻ tiền bán ngoài chợ, mà là một thứ hương thanh khiết, tinh tế, như hương hoa nhài thoảng trong gió sớm.
Chiếc váy tím màu hoa bằng lăng cô mặc thật rực rỡ. Từng làn váy bồng bềnh, phấp phới theo từng bước đi, nhẹ nhàng như mây khói.
Thiên Ý có cảm giác mình đang đi bên cạnh một nàng công chúa bước ra từ truyện cổ tích.
Cô bé bị Hạ Ngọc hớp hồn lúc nào không hay, thầm nghĩ: anh Thu bình thường làm sao mà chống đỡ nổi một người thế này?
Càng ngạc nhiên hơn khi nhận ra Hạ Ngọc chẳng hề kiêu căng hay chua ngoa như trong tưởng tượng. Ngược lại, còn rất biết quan tâm, không ngại xách giỏ phụ mình, khiến lòng Thiên Ý càng thêm hảo cảm.
Đi được một đoạn, cô bé không nhịn được, rụt rè lân la lại gần:
“Chị Hạ Ngọc…” – Đôi mắt to tròn của Thiên Ý chớp chớp.
“Chị với anh Thu… là mối quan hệ gì vậy ạ?”
Trong trí nhớ của Thiên Ý, Bảo Thu chưa bao giờ thân thiết với cô gái nào. Anh ấy ít nói, trầm tính, suốt ngày chỉ quanh quẩn với công việc. Hôm nay, việc anh đưa Hạ Ngọc xuống thị trấn khiến cô vô cùng tò mò.
Hạ Ngọc nhớ về lần đầu gặp cậu ở thôn Hoa Gianh, cái ngày mà cô ngồi trên ghế, nhìn gia đình trưởng thôn run rẩy, còn cậu đứng lặng lẽ ở góc nhà với đôi mắt trong veo không một chút sợ hãi.
Cô đáp một cách thản nhiên:
“Chủ nợ – con nợ. Cậu ta ăn cắp vòng tay của tôi.”
Thiên Ý sững người.
Câu này có một nửa là sự thật, cô cả nói dối mà mặt không đỏ, môi không run.
Ánh mắt Thiên Ý chùng xuống, rõ ràng chẳng tin đó là sự thật. Trong mắt cô bé, Bảo Thu không phải loại người đó.
Anh không đẹp trai, không khéo miệng, lại lầm lì, ít nói, gần như chẳng có điểm gì hút mắt với con gái. Nhưng cô bé và Nguyễn Sí biết anh thông minh, biết tính toán.
Chính quán ăn này cũng do một tay anh dựng lên, rồi mới kéo vợ chồng cô làm cùng, cho bọn họ nơi trú ẩn, sinh sống.
Trong lòng Thiên Ý, anh Thu luôn như một người anh trai.
Thật lòng cô bé đã mong câu trả lời từ Hạ Ngọc sẽ là “chúng tôi thích nhau”, hay điều gì đó tương tự.
“Em bao nhiêu tuổi rồi?” – Hạ Ngọc đột ngột hỏi.
“Dạ, mười sáu.”
Nhỏ hơn cô một tuổi.
Hạ Ngọc im lặng một lúc, rồi bâng quơ hỏi, như thể chỉ tò mò vu vơ:
“Lúc nãy hai người họ có nhắc tới mấy viên đá. Là đá gì vậy?”
Thấy cô tò mò, Thiên Ý nghĩ quan hệ giữa cô và Bảo Thu hẳn không hời hợt, nên cũng chẳng giấu.
“À… là chuyện này ạ. Ba anh Thu lúc còn sống có để lại cho anh ấy một hộp đá quý.”
Cô bé chỉ vào cái vòng tím trên tay cô, nói tiếp:
“Là dạng mấy khối đá giống hệt cái vòng chị đang đeo này.”
Hạ Ngọc khựng lại.
Trong lòng cô dâng lên một nỗi khó hiểu.
Chỉ riêng chiếc vòng tay cô đang đeo trên tay thôi đã trị giá hơn bốn mươi lăm triệu đồng. Vậy mà cậu ta có hẳn một hộp?
Hạ Ngọc nhanh chóng ước lượng trong đầu. Đó là một số tiền không nhỏ. Đủ để một người sống thoải mái trong một thời gian dài, thậm chí mua được một căn nhà khang trang dưới thị trấn này.
Chưa kể cậu ta còn có một quán ăn có vẻ phát đạt ở đây.
Vậy mà Bảo Thu vẫn ở lại cái thôn heo hút, khỉ ho cò gáy kia. Vẫn sống ngày nối ngày bằng lao động tay chân nhọc nhằn.
Tại sao?