Mùa hè năm 2010.
Thôn Hoa Gianh là một nơi lạc hậu, hẻo lánh, nằm tít trên vùng núi rộng lớn phía nam của trung tâm đất nước.
Dẫu có trợ cấp của nhà nước, nhưng khoảng cách giàu nghèo vẫn như một vách núi dựng đứng, không thể san lấp. Người dân quanh năm chủ yếu sống nhờ ruộng lúa, dệt may và chăn nuôi.
Cuộc sống thiếu thốn là vậy, nhưng con người nơi đây vẫn giữ được cái chất hiền lành, chất phác. Nhịp sống chậm rãi, yên ả như dòng suối đầu làng, khiến bất cứ ai đến cũng cảm thấy lòng mình thư thái lạ.
Nhưng rồi, sự yên bình ấy bỗng nhiên bị phá vỡ.
Vài ngày trước, ở cổng làng xuất hiện những người đàn ông lạ mặt.
Họ mặc sơ mi trắng, quần âu đen, giày da bóng lộn, vẻ ngoài sang trọng như đến từ một thế giới khác.
Đám đông tò mò kéo đến thì thầm to nhỏ, không biết vị tai to mặt lớn nào lại mò đến cái nơi “khỉ ho cò gáy” này.
Ngạc nhiên hơn, những người đó tự xưng đến từ thành phố Trúc Hoa – nơi được ví là trái tim của đất nước, giàu có, xa hoa, với tốc độ phát triển và mức lương thu nhập đầu người thuộc hàng cao nhất.
Có được hộ khẩu ở đó có thể nói là ước mơ cả đời của người dân trên toàn đất nước. Còn những người ở đây đến mơ còn không thể.
Mục đích chuyến đi này của đám người kia chỉ để vận chuyển đồ đạc và chuẩn bị chỗ nghỉ hè cho ái nữ của gia chủ.
Cả làng chỉ có căn nhà hai tầng của ông trưởng thôn Tạ Hoài là tươm tất nhất, còn lại đều là những mái nhà tranh vách đất xập xệ, xuống cấp.
Sau một hồi thương lượng, những người khách lạ đã thuyết phục được gia đình ông trưởng thôn dọn ra ngoài, nhường lại căn nhà cho cô chủ của họ trong suốt những tháng hè sắp tới.
Tin tức như ngọn gió lạ, lan khắp ngõ ngách thôn làng:
“Nghe nói người từ Trúc Hoa đó…”
“Nhưng sao lại chọn cái chốn này để nghỉ hè nhỉ?”
“Chắc người giàu có thú vui lạ, muốn tìm cảm giác mới thôi.”
Ai nấy đều bàn tán xôn xao.
Chỉ từ một tin tức, sự xuất hiện của một người còn chưa tới, cũng đủ khiến bầu không khí vốn trầm lặng của Hoa Gianh trở nên náo động.
Hôm sau, ông trưởng thôn – Tạ Hoài tập trung dân làng để thông báo:
“Ngày mai, con bé sẽ đến. Mọi người cố gắng hòa nhã, giúp đỡ nó.”
Ông ngập ngừng một chút rồi hạ giọng, nói như thì thầm:
“Nghe bảo… con bé này khó chiều lắm. Đừng làm nó tức giận. Bằng không, thì ngay cả mấy ông lớn dưới thị trấn cũng không gánh nổi đâu.”
Ông đảo mắt tìm kiếm trong đám đông:
“Cu Tí đâu?”
Một bà thím tóc mì xù, trên lưng vẫn đang địu đứa con nhỏ, cất tiếng đáp:
“Nó đi rừng rồi.”
Cả thôn chỉ vỏn vẹn vài chục hộ, ai cũng quen mặt nhau.
Tạ Hoài quay sang thằng bé mũm mĩm duy nhất trong đám trẻ con:
“Thằng Bờm, nào nó xong việc thì bảo sang nhà mình phụ dọn đồ.”
“Dạ!” – Bờm, con trai trưởng thôn, nhanh như cắt chạy vụt đi.
Tối hôm ấy, sau mấy tiếng đồng hồ miệt mài, cả nhà ông trưởng thôn cùng “Cu Tí” cũng đã chuyển xong đồ đạc của cô bé kia vào căn nhà vừa được dọn dẹp.
Chỉ ở lại có vài tháng, vậy mà số thùng đồ còn nhiều hơn cả đồ đạc trong nhà họ cộng lại.
Thằng Bờm tò mò, len lén hé mắt nhìn qua khe các rương đựng đồ.
Mắt nó mở to, há hốc mồm.
Nào là quần áo bằng lụa là, gấm vóc với những sắc màu lộng lẫy, đường kim mũi chỉ tinh xảo chưa từng thấy. Nào là bát đĩa bằng sứ trắng muốt, được bọc trong những lớp vải mềm, chống va đập cẩn thận từng cái một.
Nhưng thứ khiến nó choáng ngợp nhất là một chiếc rương nhỏ, khi mở ra, hàng trăm viên đá quý lấp lánh dưới ánh đèn, như một bầu trời sao thu nhỏ.
“Á!”
Một cái cốc đau điếng giáng xuống đầu nó. Ba nó trừng mắt, ra hiệu.
Bờm hốt hoảng khép vội nắp rương lại, nép sát vào vách tường, tim vẫn còn đập thình thịch.
“Tiền công hôm nay.” – Tạ Hoài rút từ trong túi ra mấy tờ tiền, đưa cho chàng trai trước mặt.
“Cháu… cảm… ơn.”
Bảo Thu cúi đầu, nhận lấy rồi rời đi.
Đợi cậu đi khuất, Bờm kéo tay ba mình, thắc mắc:
“Sao nay ba đưa anh Thu nhiều tiền thế ạ?”
Người đàn ông không trả lời, chỉ lớn tiếng quát:
“Đi vào dọn cơm với má mày đi.”
Bị quát, thằng bé buồn hiu bỏ đi.
Tạ Hoài nhìn sâu vào màn đêm, lòng nặng trĩu. Số tiền mà nhà nọ trả, đủ cho con trai ông học đến hết cấp ba dưới trấn, lại còn dư để nuôi thêm vài con heo, con gà. Nhưng niềm vui chưa được bao lâu thì nỗi lo âu đã kéo đến.
Ông sợ mai này cô bé kia không vừa ý, chỉ một cơn giận dỗi cũng đủ khiến cả nhà ông gánh họa. Cảm giác cầm tiền mà như ngồi trên đống lửa, chẳng thể nào yên.
Ông thở dài một tiếng thườn thượt.
Ôi chao! Cầu trời cho cô bé ấy đừng quá khó chiều như lời đồn.
…
Sáng hôm sau, bầu không khí trong nhà trưởng thôn nặng nề đến nghẹt thở. Không một ai dám lên tiếng.
“Cộc… cộc… cộc…”
Tiếng gót giày giận dữ dội lên nền gạch từng nhịp.
Một dàn vệ sĩ cao to, lạnh lùng, đứng sau lưng cô gái đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế gỗ giữa nhà.
Thằng Bờm đứng co ro trong góc, nhìn những con người to lớn ấy, không kìm được mà nức nở.
Trưởng thôn bỗng lên tiếng:
“Tôi nhớ ra rồi… thằng Cu Tí, đi gọi nó tới cho tao!”
Tạ Hoài cuống quýt ra hiệu cho con trai mình, buộc nó chạy đi tìm.
Bờm lau vội nước mắt, chạy như bay ra khỏi nhà, lòng đầy sợ hãi. Nếu không tìm được anh Thu, hôm nay e rằng nhà nó sẽ tiêu đời mất.
Nó chạy thẳng lên nhà Bảo Thu ở cuối làng. Nhưng nhà lại trống không, chẳng thấy ai. Nó lại chạy ra bờ suối, vào mấy lối mòn quen thuộc cậu hay đi, nhưng cũng chẳng có. Mắt nó lại rưng rưng.
May thay, sau gần nửa tiếng chạy ngược chạy xuôi, nó bắt gặp bóng dáng quen thuộc từ trong rừng trở về.
Trên lưng Bảo Thu là một chiếc cùi đan bằng tre, đựng vài thứ quả dại mới hái. Thằng bé mừng quýnh, chạy đến níu tay cậu, vừa thở vừa kéo cậu chạy thẳng về nhà mình.
Cảnh tượng trong nhà khiến Bảo Thu khựng lại, thoáng sững sờ.
Một bên là gia đình ông trưởng thôn: vợ chồng ông Tạ Hoài và thằng Bờm, mặt mày tái mét, co ro nép vào nhau.
Đối diện với họ là một nhóm người ăn mặc sang trọng, đứng thành hàng lối chỉnh tề. Và ở phía trước giữa căn nhà, là một cô gái trạc tuổi cậu đang ngồi trên chiếc ghế gỗ.
Cô mặc một chiếc váy màu xanh ngọc bích, bồng bềnh như mây, tà váy dài đến tận mắt cá chân. Mái tóc dài uốn xoăn nhẹ nhàng, đen nhánh và óng ả. Làn da trắng nõn, ngũ quan sắc sảo, cân đối.
Đôi mắt phượng màu nâu trong veo nhưng sâu thẳm, khẽ lướt qua người cậu, nhanh và vô cảm, như nhìn vào một vật vô tri vô giác.
Ông trưởng thôn thấy cậu đến, gương mặt có chút lúng túng khó tả, giọng khàn khàn cất lên:
“Cu Tí… hôm qua mày…”
Ông ta ngập ngừng. Ông vốn thương hoàn cảnh mồ côi của cậu thiếu niên trước mặt, nên thường gọi cậu qua giúp những việc vặt trong nhà để kiếm thêm chút tiền trang trải, hôm qua cũng vậy.
Nhưng giờ, trước sự việc này, ông buộc phải hỏi, dù trong lòng đầy khó xử.
“Có… lấy cắp thứ gì trong mấy thùng đồ tao nhờ mày vận chuyển không?”
Bảo Thu lắc đầu. Ánh mắt kiên định, không chút dao động hay sợ hãi.
Khiến Tạ Hoài càng thêm bối rối. Ông chưa kịp định thần lại thì một giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng chuông ngân vang lên, phá tan bầu không khí ngột ngạt:
“Bác trưởng thôn, cháu muốn kiểm tra căn nhà bác mới chuyển đến tối qua trước, có được không ạ?”
Chưa kịp để ông trả lời, bà Chu Ngọc – vợ ông, đã hốt hoảng chen ngang, giọng the thé:
“Nếu xét thì phải xét thằng nhóc kia chứ! Sao lại xét nhà tôi trước?”
Cô gái bật cười khẽ, nghiêng đầu, dịu dàng đáp:
“Bác gái yên tâm. Xem nhà bác xong rồi, sẽ đến lượt cậu ta.”
Tạ Hoài nhìn thấy phản ứng quá khích, chột dạ của vợ mình. Một cảm giác bất an chạy dọc sống lưng ông. Bà ta… bà ta đã làm gì rồi?
Chu Ngọc siết chặt hai bàn tay vào nhau đến trắng bệch, ánh mắt lóe lên tia lo lắng hốt hoảng.
Rõ ràng, trong rương có bao nhiêu thứ, vậy mà chỉ liếc qua một lần, cô đã biết ngay là mất chiếc vòng tay phỉ thúy.
Đám vệ sĩ đã ào ra ngoài, lục soát căn nhà mà gia đình bà đang ở tạm.
Bà ta cố trấn an mình: Hôm qua mình đã giấu rất kỹ, tận dưới đáy chạn, bọc trong đống đồ… chắc chắn không thể nào tìm thấy…
Không bao lâu sau, đám vệ sĩ quay trở lại. Người dẫn đầu bước lên, trên tay là chiếc vòng phỉ thúy ánh lên sắc tím huyền bí. Hắn cúi đầu, cung kính:
“Cô chủ, tìm thấy rồi.”
“…”