Mùa đông năm Vĩnh Hòa thứ mười, kinh thành Đại Kỳ đón trận tuyết lớn nhất trong vòng một thập kỷ. Những bông tuyết trắng xóa, tinh khiết như lông vũ rụng đầy trên những mái ngói lưu ly rực rỡ của hoàng cung, nhưng khi rơi xuống lãnh cung phía Tây Bắc, chúng chỉ còn là một lớp băng giá lạnh lẽo, bẩn thỉu.
Ở góc sân vắng lặng, Tần Sở đang bị ép quỳ trên lớp băng mỏng.
Hắn mới mười hai tuổi, nhưng cơ thể gầy gò đến mức trông như một bộ xương khô bọc trong lớp vải bố thô lậu. Đôi môi hắn tím tái, hàm răng va vào nhau lập cập, nhưng đôi mắt thì vẫn mở trừng trừng. Đó là đôi mắt của một con sói con bị dồn vào đường cùng: sắc lẹm, đen thẳm và tràn đầy u uất.
“Quỳ cho thẳng vào! Đồ chó hoang của Sở Quốc!”
Một tên thái giám mặc áo xanh, vẻ mặt đầy kiêu ngạo, vừa mắng vừa đá mạnh vào sườn Tần Sở. Cú đá khiến hắn ngã nhào xuống lớp tuyết bẩn, nhưng hắn không rên rỉ lấy một lời. Hắn im lặng bò dậy, tiếp tục tư thế quỳ, bàn tay gầy guộc siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra, đỏ tươi trên nền tuyết trắng.
Sự sỉ nhục này, hắn ghi nhớ. Từng gương mặt, từng tiếng cười nhạo, hắn đều khắc sâu vào tận xương tủy. Hắn là Thái tử Sở Quốc, nhưng hiện tại, hắn chỉ là một món hàng trao đổi để đổi lấy mười năm hòa bình giả tạo giữa hai nước.
“Này, xem kìa, nó vẫn còn cứng đầu lắm.”
Tên thái giám cười khẩy, cầm một bát cháo đã nguội ngắt, bốc mùi chua nồng đổ xuống đất.
“Ăn đi, đây là ân huệ cuối cùng trong ngày hôm nay đấy.”
Tần Sở nhìn bát cháo trộn lẫn với tuyết bẩn và bùn đất. Hắn thấy dạ dày mình co thắt vì đói, nhưng lòng tự trọng của một kẻ mang dòng máu đế vương khiến hắn không động đậy.
Ngay lúc đó, một âm thanh thanh thoát như tiếng chuông gió vang lên từ phía cổng tò vò: “Các ngươi đang làm gì vậy?”
Đám thái giám giật mình, vội vã quay lại rồi đồng loạt quỳ sụp xuống: “Nô tài bái kiến Bát công chúa! Công chúa vạn an!”
Tần Sở nheo mắt. Giữa màn tuyết trắng xóa, một tiểu cô nương khoảng mười tuổi đang đứng đó. Nàng mặc một bộ váy lụa màu hồng đào, choàng áo lông cáo trắng muốt, trông như một tinh linh đi lạc vào chốn địa ngục trần gian này. Đó là Lục Yến Nhi, viên ngọc quý trên tay hoàng đế Đại Kỳ.
Nàng nhìn cảnh tượng trước mắt, đôi mày thanh tú nhíu lại, trong mắt hiện rõ vẻ bất nhẫn: “Ai cho phép các ngươi nhục mạ khách nhân của phụ hoàng? Lui xuống hết cho ta!”