Sau buổi phỏng vấn cuối cùng của buổi sáng, căn phòng họp dần vắng tiếng nói. Nguyễn Mai Anh và mấy đồng nghiệp thu dọn giấy tờ, chuẩn bị đi ăn trưa. Vũ Ngọc Trâm ngồi lại thêm ít phút, lặng lẽ nhìn danh sách ứng viên, ngón tay khẽ chạm vào dòng chữ “Đoàn Tấn Lực” như một thói quen vô thức.
Nàng hít một hơi dài rồi đứng dậy, bước ra hành lang. Không khí vẫn lạnh, nhưng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng bước chân mình vang vọng.
Phòng nghỉ nhân viên ở góc cuối hành lang, nhỏ mà ấm cúng. Mùi cà phê mới pha lan tỏa khắp không gian. Vũ Ngọc Trâm tự rót cho mình một ly, ngồi xuống chiếc ghế gần ban công. Từng ngụm cà phê đắng chát nơi đầu lưỡi, nhưng lại giúp tâm trí nàng dịu xuống.
Bên ngoài, trời vẫn xám. Từng cơn gió nhẹ luồn qua song cửa, cuốn theo hơi lạnh. Trâm dựa lưng vào ghế, mắt nhìn xa xăm về phía sân công ty, nơi vài nhân viên đang đi lại, chuẩn bị trở lại làm việc. Trong đầu nàng, gương mặt Đoàn Tấn Lực vẫn hiện lên rõ ràng đến lạ. Sáu năm rồi, hắn thay đổi rất nhiều, nàng vẫn còn nhớ tại sao hắn phải rời đi. Trông sắc mặt của hắn có vẻ năm đó đi là quyết định đúng đắn.
Đang mải suy nghĩ, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau: “Cà phê? Hồi trước mày ghét đắng cơ mà. Giờ trưởng thành, khẩu vị cũng thay đổi à?”
Vũ Ngọc Trâm khẽ giật mình quay lại. Đoàn Tấn Lực đứng ngay bên cửa, tay cầm ly cà phê giấy, nụ cười dịu dàng không đổi. Hắn mặc áo khoác dạ đen, cổ áo còn vương chút hơi lạnh ngoài trời.
Vũ Ngọc Trâm không còn giữ vẻ xa cách thường ngày. Khi nhìn thấy Đoàn Tấn Lực bước vào, nàng không nhịn được niềm vui dâng tràn, đặt vội cốc cà phê xuống bàn rồi ôm chầm lấy hắn. Hơi ấm quen thuộc khiến đôi vai nàng run nhẹ, trên môi nở nụ cười rạng rỡ không thể kìm lại: “Về lúc nào sao không nói một tiếng? Sức khỏe thế nào rồi? Đã tốt lên rồi chứ?”
Đoàn Tấn Lực từng bị bệnh hở van tim từ nhỏ. Hồi còn đi học, sức khỏe hắn yếu hơn mọi người, mỗi lần thi thể dục đều được giảm nhẹ. Đến năm cấp ba, bệnh tình chuyển nặng, bệnh viện ở quê không đủ điều kiện chữa trị, bố mẹ hắn buộc phải chuyển hắn lên thành phố để tiện việc học lẫn khám chữa. Hai năm sau, khi sức khỏe ổn định hơn, hắn sang nước ngoài du học.
Những năm ấy, Vũ Ngọc Trâm không hề hay biết. Chỉ đến khi bố mẹ hắn kể lại, nàng mới hiểu lý do. Ban đầu, nàng giận hắn, cả hai là bạn thân bao năm, vậy mà lại ra đi không một lời từ biệt. Nhưng rồi theo thời gian, nổi giận ấy tan dần, chỉ còn lại sự thương cảm và mong hắn bình an.
Không ngờ khi gặp lại, nàng lại ôm hắn. Đoàn Tấn Lực thoáng khựng người, rồi cũng vòng tay ôm lại nàng. Gương mặt hắn khẽ chạm vào hõm cổ nàng, giọng trầm khẽ rơi bên tai: “Mới về dạo gần đây, sức khỏe tốt hơn rồi. Lâu không gặp, xin lỗi năm đấy không nói với mày tiếng nào.”
Hắn giờ mới nói lời xin lỗi, nhưng Vũ Ngọc Trâm không còn giận. Nàng mỉm cười, vỗ nhẹ lưng hắn: “Không sao, đều là chuyện đã qua. Tao mừng không kịp, giờ sức khỏe khá lên là tốt rồi. Đã về quê thăm bố mẹ mày chưa?”
Vũ Ngọc Trâm khẽ thoát khỏi cái ôm, nâng cốc cà phê lên nhấp một ngụm. Đoàn Tấn Lực có chút tiếc nuối, song không nói ra, ánh mắt vẫn dõi theo từng đường nét trên gương mặt nàng.
Sáu năm không gặp, hắn gần như cắt đứt liên lạc với tất cả, trừ bố mẹ. Không phải vì muốn rời xa mọi người, mà vì hắn muốn thay đổi chính mình, để khi trở về, có thể cho họ thấy một Đoàn Tấn Lực khác, mạnh mẽ và trưởng thành hơn, nhất là trước người đang đứng bên cạnh.
Hắn lặng người vài giây. Sáu năm qua, Vũ Ngọc Trâm thay đổi nhiều đến mức suýt khiến hắn không nhận ra. Năm mười bảy tuổi, nàng mang nét thiếu nữ trong trẻo, tươi tắn và rạng rỡ.
Giờ đây, nàng đã khác hẳn, dáng người thon thả, làn da hồng hào, căng mịn, ánh mắt sâu và sắc hơn xưa, toát lên khí chất chững chạc, cuốn hút đến lạ. Nàng vẫn là Vũ Ngọc Trâm của năm nào, nhưng đã trở thành một người phụ nữ khiến người khác chỉ muốn lại gần, mà vẫn e dè chẳng dám chạm vào.
Đoàn Tấn Lực hoàn hồn, gật đầu: “Về rồi. Về thăm từ cuối tuần trước. Xong tao qua nhà bố mẹ mày chào hỏi, cô chú bảo mày lâu không về, nhớ mày lắm đấy.”
Thật ra, hắn phải đến nhà bố mẹ nàng trước để hỏi thăm mới biết nàng đang làm việc ở đâu. May mắn thay, công ty nàng lại đang tuyển nhân sự, và buổi phỏng vấn hôm nay người trực tiếp phỏng vấn hắn chính là Vũ Ngọc Trâm. Sự trùng hợp ấy khiến hắn vui mừng đến khó tin.
Nghe hắn nhắc tới bố mẹ, Vũ Ngọc Trâm khẽ bật cười. Nụ cười ấy nhẹ nhàng mà dịu dàng đến lạ, khiến Đoàn Tấn Lực ngẩn ngơ, tim khẽ hẫng một nhịp.
Nàng nói: “Mới có hai tháng không về. Gần Tết công việc nhiều hơn bình thường, cuối tuần mệt chỉ muốn ở nhà nghỉ ngơi. Nghỉ Tết thì về một thể.”
Đoàn Tấn Lực nhìn nàng: “Mệt mỏi thì giờ có tao rồi. Tao chở mày về. Cuối tuần này muốn về không? Tao chở.”
“Không về. Tao muốn ở nhà nghỉ ngơi.”
Vũ Ngọc Trâm xua tay, ánh mắt lơ đãng. Nàng muốn về cùng Trịnh Minh Thư, nhưng cô bảo chờ nghỉ Tết hãy về một lượt, thế nên nàng cũng định thế.
“Vậy, bao giờ về thì bảo tao.”
“Ừ.”
Nàng đáp hờ hững, trong đầu vẫn đang nghĩ đến Trịnh Minh Thư, chẳng nhận ra ánh mắt Đoàn Tấn Lực vẫn dõi theo mình mang theo chút gì đó chưa kịp nói ra
Không khí giữa họ trở nên thoải mái hơn, dù vẫn còn chút ngượng ngập mơ hồ. Tiếng máy pha cà phê phía trong kêu lách tách, mùi cà phê đậm hơn, lẫn trong hơi lạnh khiến buổi trưa trở nên đặc biệt lạ lùng.
Một thoáng im lặng, rồi Đoàn Tấn Lực nhẹ giọng hỏi: “Thật ra… lúc tao nộp hồ sơ, cũng không nghĩ sẽ gặp lại mày ở đây. Có chút bất ngờ, nhưng lại thấy vui.”
Vũ Ngọc Trâm nhìn hắn, ánh mắt dịu xuống: “Tao cũng vậy. Không ngờ 8 năm không gặp, lúc gặp lại lại gặp mặt trong tình huống này.”
Đoàn Tấn Lực mỉm cười, khẽ nâng ly cà phê lên: “Vậy cho tao mượn dịp này, coi như buổi gặp mặt sau tám năm đi nhé.”
Vũ Ngọc Trâm nhìn hắn, môi cong nhẹ, ánh mắt ánh lên chút ấm áp khó giấu: “Ừ… coi như vậy đi.”
Trời tối hẳn từ khi đồng hồ mới điểm sáu giờ. Từ cửa kính tầng hai mươi của tòa nhà, ánh hoàng hôn lịm dần sau những dãy nhà san sát, kéo theo sương mờ mỏng phủ lên mặt phố. Những dải khói xe hòa cùng hơi lạnh, lững lờ trôi trong không khí, phản chiếu ánh đèn vàng yếu ớt mới bật lên.
Trịnh Minh Thư cất laptop vào túi, khẽ vuốt lại mái tóc, soi mình qua lớp kính mờ hơi nước. Nụ cười thoáng hiện trên môi khi cô nhớ lại giọng nói mềm mại của Vũ Ngọc Trâm buổi sáng: “Tối nay muốn ăn gà rán.”
Ý định chợt hình thành rõ rệt: cô sẽ tan tầm sớm, đến đón nàng, cả hai cùng đi siêu thị mua thịt gà, về nhà nấu ăn, cùng nhau ăn tối trong căn bếp nhỏ. Nghĩ đến cảnh đó, ánh mắt Trịnh Minh Thư dịu lại, lòng cũng ấm hơn giữa tiết trời đông se sắt.
Nhưng khi vừa bước xuống hầm gửi xe, màn hình điện thoại chợt sáng lên. “Baby” hiện rõ giữa nền đen.
“Thư ơi, tối nay chắc tao không về ăn với mày được rồi.” Giọng Vũ Ngọc Trâm vang lên giữa âm thanh gió ngoài đường, kèm tiếng cười nói ồn ã.
“Bạn thân tao vừa từ nước ngoài về. Cả nhóm hẹn nhau ăn mừng ở quán nướng. Mày chịu khó ăn một mình nhé, tao khả năng sẽ về muộn.”
Khoảnh khắc ấy, Trịnh Minh Thư khựng lại. Cô im lặng vài giây, ngón tay khẽ siết điện thoại, hơi ấm trong lòng tan dần. Nhưng rồi cô thả lỏng bàn tay, hít sâu. Dù có chút hụt hẫng, nhưng bạn thân của nàng vừa trở về, sao cô có thể ngăn cản.
Trịnh Minh Thư vui vẻ đáp ứng: “Không sao. Baby ăn xong cứ gọi, tao ra đón về.”
“Dạ, người ta nhớ rồi. Yêu yêu, bye.” Vũ Ngọc Trâm vui vẻ đồng ý, rồi cuộc gọi kết thúc.
Tiếng tút ngắn ngủi tan vào khoảng lặng. Trịnh Minh Thư ngồi yên trong xe một lúc, cô nhìn vào màn hình đen bất chợt cười thành tiếng, âm thanh dịu dàng bật lên đầy chiều chuộng, cô nhìn về phía đường dốc hầm loang ánh đèn. Trịnh Minh Thư khởi động máy, quay đầu xe trở về.
Tối nay, cô tự nấu cho mình bữa cơm đơn giản, cơm trắng, trứng rán, rau luộc và bát canh cải nóng hổi. Hơi nước bốc lên mờ kính cửa bếp, nhưng căn nhà vẫn im lìm đến lạ. Tiếng muôi va vào bát sứ nghe khẽ mà kéo dài, hòa với tiếng gió rít ngoài song cửa.
Trên phố Phan Đình Phùng, quán nướng lề đường sáng rực trong đêm đông. Hơi than đỏ rực tỏa ra, khói thịt cháy xém bay lượn theo gió, hòa với mùi mỡ hành và tiếng xèo xèo trên vỉ nướng. Trời se lạnh, ai cũng khoác áo dày, má ửng hồng vì hơi nóng.
Phan Thanh Vy đứng bật dậy, giơ cao ly bia bọt tràn mép: “Nào, chào mừng thằng cốt bệnh của chúng ta trở về sau tám năm xa quê!”
Tiếng reo hò vang lên, ly chạm nhau loảng xoảng, tiếng cười chen vào khói sương. Vũ Ngọc Trâm ngồi cạnh, đôi má đỏ ửng, nụ cười tươi như nắng giữa mùa đông.
Đoàn Tấn Lực ngồi giữa đám bạn, dáng người cao, gương mặt rắn rỏi nhưng ánh mắt mang vẻ mệt mỏi của kẻ xa quê lâu ngày. Khi mọi người cười nói, hắn chỉ nhìn Vũ Ngọc Trâm, ánh nhìn lặng mà sâu, như dồn cả tám năm chờ đợi.
Phan Thanh Vy cầm lon rượu tới cạnh Đoàn Tấn Lực, cô vỗ vai hắn trêu: “Sao về mà chẳng nói ai biết thế? Tưởng mày định ở lại nước ngoài luôn rồi chứ.”
Một người khác chen vào: “Ở bên đó chắc có người yêu rồi hả? Hay là bị cô nào giữ lại?”
Tiếng cười rộ lên. Đoàn Tấn Lực lắc đầu cười, đôi mắt hắn chợt lia tới ai đó rồi thu về.
“Nói thật đi, có yêu ai chưa? Hay là đang chờ ai?” Một giọng nam đùa dai.
Đoàn Tấn Lực nhấp ngụm bia, khẽ cười. Hắn nói chậm: “Tao chưa yêu ai. Tao về vì một người. Tao đợi người đó.”
Không gian chợt tĩnh lại. Ngọn lửa than trước mặt cháy khẽ, ánh đỏ phản chiếu đôi mắt hắn. Mọi người bắt đầu xôn xao, tiếng hỏi dồn dập: “Ai thế? Ai khiến mày đợi tám năm trời vậy?”
“Nói đi, để tụi này còn chúc mừng chứ!”
Đoàn Tấn Lực chỉ cười, không trả lời. Ánh nhìn hắn dừng ở Vũ Ngọc Trâm, đủ để ai tinh ý cũng nhận ra điều gì đó. Nhưng nàng đang bận cười, không để ý.
Bữa tiệc rộn ràng, tiếng hát chúc mừng, tiếng chai bia khui bật nắp, hòa cùng hơi men ấm. Khi bàn thịt thứ ba hết sạch, mặt ai cũng đỏ gay. Vũ Ngọc Trâm cười khúc khích, cầm ly bia lắc lư, bị chuốc thêm rượu. Đoàn Tấn Lực đứng dậy đỡ nàng khi nàng suýt ngã, khiến đám bạn reo ầm lên trêu chọc.