Sáng hôm sau, khi tia nắng ban mai đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương giá, cỗ xe ngựa của Giang gia đã dừng trước cửa Tây Hoa đại nội.
Giang Triệu Tuyết đi sau phụ thân, vừa bước qua ngưỡng cửa cung cao ngất, nàng liền cảm nhận được một bầu không khí hoàn toàn khác biệt.
Nơi đây đều là tường đỏ ngói vàng, tôn nghiêm và tráng lệ đến ngộp thở. Từng đám cung nữ và thái giám đi lại tấp nập trong nội viện nhưng không hề phát ra một tiếng động nhỏ, ai nấy đều cúi đầu, nghiêm cẩn như những pho tượng sống.
Dưới sự dẫn đường của một tiểu thái giám, phụ tử hai người được đưa đến nơi ở do triều đình đã chuẩn bị là Thanh Trúc Viện. Nơi này nằm ở một góc yên tĩnh phía Đông hoàng thành, cách Thượng Thư Phòng không xa.
Đúng như tên gọi, trong viện trồng đầy trúc xanh, dù giữa mùa đông giá rét, những thân trúc vẫn thẳng tắp, mang đậm phong thái thanh cao của bậc sĩ phu.
Ngoài ra, nội thất bên trong gian phòng được bài trí vô cùng trang nhã, bàn ghế bằng gỗ tùng, trên tường treo vài bức tranh thủy mặc, hương trầm thoang thoảng làm dịu đi cái lạnh của sương tuyết.
Lúc này, từ bên ngoài Thanh Trúc Viện, tiểu thái giám cung kính cúi người đi vào dặn dò;
“Giang đại nhân, Giang tiểu thư, bệ hạ đặc cách ban cho hai vị ở tại nơi này để tiện cho việc đi lại giảng dạy. Đồ đạc và cung nhân đều đã được sắp xếp đầy đủ, nếu có gì thiếu sót, xin cứ sai bảo nô tì.”
“Làm phiền công công rồi.” Giang Yểu khẽ gật đầu đáp lễ.
Đợi khi người của nội quản lui ra hết, Giang Triệu Tuyết mới dám thở phào một tiếng.
Ngay lập tức, nàng liền chạy đến bên cửa sổ, vén bức rèm lụa nhìn ra rặng trúc xanh mướt phủ đầy tuyết trắng ngoài sân, lòng tràn ngập sự ngỡ ngàng.
Tiểu cô nương quay người lại, cười tươi rói với Giang Yểu: “Phụ thân, nơi này đẹp thật đấy, còn yên tĩnh hơn cả viện Thái Học nữa.”
Gang Yểu nhìn nụ cười vô tư của con gái, chỉ có thể lắc đầu cười khổ đầy bất lực.
Sau đó, ông đi đến bên bàn, hướng mắt về phía chính điện của Thượng Thư Phòng ở đằng xa, ân cần nhắc nhở:
“Tuyết nhi, ngày mai là lần đầu diện kiến các vị hoàng tử và công chúa, con phải giữ lễ phép, biết chưa? Học hành ở Thượng Thư Phòng không thể tùy tiện lơ là như ở viện Thái Học được nữa, phải luôn đặt hai chữ lễ nghi lên hàng đầu.”
Giang Triệu Tuyết lúc này đang chống tay lên bệ cửa sổ, khẽ nhắm mắt tận hưởng mùi trúc thanh mát nương theo gió bay vào. Giọng nàng vang lên nhẹ nhàng như gió thoảng:
“Con đã nhớ rồi ạ, phụ thân đừng lo.”