Kinh thành bước vào mùa lập đông, những bông tuyết đầu mùa lả tả rơi trên những mái ngói lưu ly của viện Thái Học. Trong gian phòng sưởi ngập tràn hương mực và mùi trầm hương thanh khiết, chỉ có tiếng lật sách sột soạt và tiếng than nổ tí tách vang lên trong lò.
Giang Triệu Tuyết mười hai tuổi đang ngồi bên cửa sổ, bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm cầm lấy thỏi mực đính đá, rồi nhẹ nhàng mài nghiện mực thành những vệt dài.
Nàng thỉnh thoảng lại nghiêng đầu, đôi mắt trong veo như nước mùa thu chăm chú nhìn vào bóng lưng nho nhã của phụ thân ở cách đó không xa.
Phụ thân nàng là Đại lão sư Giang Yểu – một danh sĩ có danh tiếng dưới triều Tần. Ông vốn tính tình đạm bạc, không màng danh lợi, cả đời chỉ thích làm bạn với sách vở và dạy dỗ học trò.
Viện Thái Học này tuy là nơi đào tạo nhân tài cho triều đình, nhưng với Giang Yểu, đây chỉ là một chốn dung thân thanh tịnh để ông truyền bá tư tưởng, giáo dục đạo đức và nhân văn.
“Tuyết nhi, lại lơ đễnh rồi.”
Giang Yểu không quay đầu lại, nhưng giọng nói trầm ấm, bao dung của ông đã nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng.
Nghe phụ thân nhắc nhở, Giang Triệu Tuyết chu môi rồi đặt thỏi mực xuống. Sau đó, nàng đứng dậy đi đến bên cạnh bàn, khẽ lay lay tay áo của ông:
“Phụ thân, người đã đọc cuốn sách này ba ngày rồi. Hôm nay tuyết rơi đẹp như vậy, mẫu thân lại đang làm bánh hoa quế ở nhà, chúng ta về sớm được không ạ?”
Giang Yểu nghe xong thì bật cười. Ông buông cuốn sách cổ trong tay xuống, yêu chiều gõ nhẹ vào trán con gái:
“Con đó, trong đầu lúc nào cũng chỉ có bánh hoa quế của mẫu thân. Ngày thường theo ta đến đây, đống sách vở thơm ngát của viện Thái Học cũng không giữ nổi tâm tính ham chơi của con sao?”
“Tuy sách vở thơm, nhưng không ăn được ạ.”
Giang Triệu Tuyết híp mắt cười, nụ cười rạng rỡ của tiểu cô nương như làm tan chảy cả cái lạnh giá của mùa đông ngoài kia.
Từ nhỏ, vì Giang gia hiếm muộn, Giang Yểu chỉ có một mụn con gái này nên yêu thương hết mực như báu vật trên tay. Đi đâu ông cũng mang nàng theo, ngay cả những nơi tôn nghiêm như viện Thái Học, Giang Triệu Tuyết cũng ra vào như cơm bữa.
Do sớm tiếp xúc với kinh thư, nàng không chỉ có dung mạo xinh đẹp thừa hưởng từ mẫu thân, mà còn tinh thông cầm kỳ thi họa, tính tình lại hoạt bát rộng mở, hoàn toàn không hề có nét u sầu của những tiểu thư khuê các thông thường.
Trong lúc phụ tử hai người đang thu dọn sách vở chuẩn bị ra về, thì bỗng nhiên từ phía cổng viện Thái Học vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ngay sau đó, tiếng binh khí và áo giáp va chạm vào nhau loảng xoảng vang lên phá tan bầu không khí yên lặng vốn có.
Giang Yểu thoáng chốc nhíu mày, trực giác mách bảo có điều chẳng lành, vì vậy ông lập tức kéo Giang Triệu Tuyết ra sau lưng bảo vệ.