Ở đầu con hẻm nhỏ, Nhược Hy và Tịnh Lam vẫy tay chào tạm biệt nhau. Cô thong thả bước trên con đường quen thuộc, vừa đẩy cánh cổng sắt đã tróc vài vệt sơn, vừa nói vọng vào nhà: “Mẹ ơi, con mới về!”
Tiếng nắp nồi lách cách trong bếp cùng giọng nói ấm áp của mẹ vọng ra cắt ngang chuỗi suy nghĩ của cô: “Về rồi thì lo rửa tay thay đồ đi con, mẹ đang hâm lại nồi canh, sắp ăn cơm rồi.”
Mùi canh chua thoang thoảng theo làn hơi nước bay ra ngoài phòng khách, thành công làm cái bụng đói của Nhược Hy reo lên một tiếng kêu biểu tình. Vừa bước qua bậc cửa, cô đã thấy Chu Nhược Vi đang ngồi khoanh chân trên ghế sofa, một tay lười biếng bấm điều khiển chuyển kênh TV, tay kia đang cầm miếng xoài xanh chấm đẫm muối ớt đưa lên miệng.
Nhược Vi nghe tiếng động liền quay sang, nhướng mày hỏi: “Ăn không chị?”
Nhược Hy bật cười, lắc đầu từ chối: “Thôi, chị chịu. Tí nữa em đừng có mà than đau họng nhé!”
Nhược Vi là em họ bằng tuổi của cô. Kể từ ngày mẹ của Nhược Vi gặp tai nạn rồi phải nằm lại bệnh viện dưới hình hài một người thực vật, còn người ba bí ẩn của cô bé thì chưa một lần xuất hiện, mẹ của Nhược Hy vì thương cháu nên đã đón Nhược Vi về nuôi dưỡng.
Hai cô bé cùng tuổi, lớn lên bên nhau dưới một mái nhà từ những ngày còn học tiểu học. Ngôi nhà nhỏ này vốn dĩ chỉ có một đứa con duy nhất, nhưng từ lâu đã tràn ngập tiếng cười đùa của hai chị em. Một người là con ruột, một người là đứa con được bao bọc bằng tất cả tình yêu thương và nghĩa tình.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Nhược Hy bước ra bếp thì thấy Nhược Vi đã ngoan ngoãn ngồi vào bàn ăn từ lúc nào. Bữa cơm gia đình ba người diễn ra trong không khí rộn ràng. Hai chị em vừa gắp thức ăn cho nhau, vừa ríu rít kể đủ thứ chuyện không đầu không cuối ở trường, thỉnh thoảng lại khúc khích cười lớn.
Mạc Ánh Dao ngồi đối diện, ánh mắt dịu dàng nhìn hai đứa trẻ. Nhìn cái cách Nhược Vi lén gắp miếng thịt nạc bỏ vào bát Nhược Hy, bà khẽ mỉm cười, lòng tràn ngập sự an lòng. Bà luôn mong dù không chung một dòng máu trực hệ, tụi nhỏ vẫn sẽ trân trọng nhau như tay với chân.
Đêm về, không gian chìm vào sự tĩnh lặng.
Trong phòng ngủ chung, Nhược Hy buông cây bút bi xuống, khẽ nghiêng đầu nhìn sang phía chiếc giường đối diện. Ánh đèn bàn bên kia vẫn sáng, tiếng gõ phím lạch cạch vang lên theo một nhịp điệu rất nhanh.
Cùng mười lăm tuổi, cùng sống dưới một mái nhà, nhưng hai người họ lại như hai thái cực hoàn toàn trái ngược. Nhược Vi năng động, sôi nổi, như một đóa hướng dương hướng về phía mặt trời, còn Nhược Hy lại trầm lặng, thích thu mình vào thế giới nội tâm đầy suy tư. Sự khác biệt ấy giống như những mầm móng âm thầm, để rồi sau này, dòng chảy của trưởng thành đã cuốn họ vào những ngã rẽ chẳng ai có thể lường trước.
Nhược Hy khẽ kéo chăn đắp ngang ngực. Đối với cô, Nhược Vi không đơn thuần là một cô em họ đáng thương, mà đã trở thành một phần gia đình, một thói quen không thể tách rời.
Cô nhìn bóng lưng Nhược Vi đang chăm chú vào màn hình máy tính, trong lòng chợt gợn lên một câu hỏi mơ hồ: Liệu trong thế giới đầy kiêu hãnh của Nhược Vi, cô ấy có từng thực lòng coi cô là một người chị ruột thịt, hay chỉ là một sự gắn bó gượng ép bởi hai chữ ơn nghĩa.
Nhược Hy đứng trước chiếc gương lớn trong phòng, cẩn thận cài nốt chiếc khuy áo đồng phục trắng tinh. Bàn tay cô khẽ khựng lại nơi cổ áo khi ánh mắt vô thức nhìn vào màn hình điện thoại đang tối đen trên bàn. Ánh nắng buổi sớm xuyên qua lớp rèm mỏng, hắt những vệt sáng nhảy múa nghịch ngợm trên bệ cửa sổ, mang theo cả cái mùi nắng mới thanh khiết, trong ngần của một ngày đầu thu.
Cô khẽ áp lòng bàn tay lên ngực trái, nơi nhịp tim vẫn còn chút dồn dập, xao xuyến chỉ vì dòng tin nhắn “nhìn thôi mà” đầy dung túng của Lâm Cảnh Minh hôm trước. Nhược Hy hít một hơi thật sâu để nén lại niềm vui sướng len lỏi trong lòng, rồi dứt khoát bỏ điện thoại vào cặp sách. Tiếng khóa kéo vang lên một tràng “xoạt” gọn lẹ như cách cô tự dặn mình phải tập trung cho buổi học.
Vừa bước xuống bếp, cô đã nghe tiếng Nhược Vi vừa nhai bánh mì vừa lẩm bẩm thúc giục: “Kìa chị, trễ đến nơi rồi! Mau ăn đi còn kịp vô trường nữa.”
Nhược Hy mỉm cười ngồi xuống chiếc ghế gỗ quen thuộc, nhận lấy hộp sữa ấm từ tay mẹ. Bữa sáng đơn giản với bánh mì trứng thơm phức và ly sữa đậu nành còn bốc khói nghi ngút bỗng trở nên ngon miệng lạ thường. Hai chị em vừa ăn vừa lục đục thu dọn tập vở, tiếng muỗng chạm vào thành ly sứ lách cách hòa cùng tiếng cười nói rộn ràng.
Ra đến cổng trường, như một thói quen, hai chị em lại chia đôi ngả ở ngã rẽ hành lang. Nhược Vi rẽ lối trái để về với lớp 9 số 2 náo nhiệt, còn Nhược Hy đi về phía phải, hướng đến lớp 9 số 1. Sân trường buổi sớm rộn rã thanh âm của tuổi trẻ: tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch của những kẻ suýt muộn giờ, tiếng cười đùa vang vọng, và tiếng những chiếc chổi tre của nhóm trực nhật loẹt quẹt trên sân gạch.
Nhược Hy thong thả bước lên cầu thang. Nhưng ngay khi vừa đi ngang qua hành lang tầng hai, bước chân cô chợt khựng lại.
Lâm Cảnh Minh đang đứng ở đó, tựa lưng vào khung cửa lớp. Cậu bạn lười biếng đút hai tay vào túi quần, mái tóc hơi rối dưới ánh bình minh, và dường như đã đứng đợi từ lâu, bởi ánh mắt sâu thẳm của cậu ngay lập tức khóa chặt vào bóng hình cô.
Trong tích tắc bốn mắt chạm nhau giữa hành lang ngập nắng, Cảnh Minh không né tránh như mọi khi. Khóe môi cậu khẽ cong lên, vẽ nên một nụ cười ẩn ý vừa dịu dàng vừa có chút trêu chọc. Nhược Hy giật mình, vội vàng cúi gầm mặt, bước đi dồn dập hơn để che giấu vành tai đã sớm ửng đỏ như một đóa hoa phượng non dưới cái nắng sớm.
Khi tiết Toán bắt đầu, không gian lớp học nhanh chóng chìm vào sự yên lặng, chỉ còn tiếng viên phấn nghiến trên bảng đen ken két và tiếng lật giấy sột soạt đều đặn. Thầy giáo đứng trên bục giảng, tay cầm thước gỗ chỉ vào dãy phương trình phức tạp, giọng nói dứt khoát: “Lưu ý dạng này nhé cả lớp, đề thi học kỳ rất hay xoáy vào đấy.”
Trình Nhược Hy ngồi ở bàn ba dãy giữa, khẽ chống cằm nhìn lên bảng. Dù là một thành viên chủ chốt của đội tuyển học sinh giỏi Văn, nhưng Nhược Hy chưa bao giờ để mình rơi vào tình trạng học lệch. Những con số và ký hiệu khô khan qua lời giảng của thầy vẫn được cô ghi chép đầy đủ, nét chữ tròn trịa, đều đặn dần lấp đầy trang giấy trắng.
Thỉnh thoảng, tâm trí cô lại bất chợt bay bổng, nhớ về nụ cười của ai đó ở hành lang lúc ban sớm, khiến ngòi bút máy trên tay vô thức vẽ một vòng tròn nhỏ bên lề vở.
Tiếng thầy giáo cắt ngang dòng suy nghĩ mộng mơ của Nhược Hy. Ánh mắt thầy quét một lượt xuống dãy bàn giữa: “Câu số ba là dạng bất đẳng thức nâng cao, bạn nào làm xong rồi?”
Nhìn đề bài hóc búa vốn là nỗi ác mộng của dân chuyên khối Xã hội, Nhược Hy khẽ mím môi. Cô nhìn lại phần biến đổi công thức mình vừa làm nháp lúc nãy, rồi nhẹ nhàng giơ tay.
Được thầy ra hiệu, cô đứng dậy, giọng nói trong trẻo vang lên tự tin: “Dạ thưa thầy, em ra được đáp án là căn ba chia bốn ạ.”
Thầy giáo nhìn vào sổ giáo án, rồi gật đầu đầy hài lòng, trên mặt nở nụ cười tán thưởng: “Chính xác! Nhược Hy làm tốt lắm. Câu này đòi hỏi tư duy biến đổi rất khéo. Bạn nào chưa tính ra thì lát nữa mượn vở của Nhược Hy để xem cách bạn ấy giải nhé.”
Nhược Hy khẽ thở phào ngồi xuống, trong lòng dâng lên một niềm vui nho nhỏ. Cô liếc mắt ra ngoài cửa sổ, nắng đã lên cao, nhuộm vàng cả một góc sân trường, ngọt ngào như chính tâm trạng của cô lúc này.