Từ phía nhà trên, một tiếng sột soạt yếu ớt vang lên. Cái Tí loạng choạng bước tới cửa chái bếp, vạt áo the quấn quanh người lê quệt dưới đất.
Nó đứng tựa vào khung cửa, mũi hếch lên, hít lấy hít để thứ mùi thơm nức nở đang tỏa ra. Đôi mắt lấp lánh phản chiếu ánh lửa bập bùng.
Khi củ nén vừa chuyển sang màu vàng xém cạnh, Mận bốc toàn bộ phần đùi ếch đã ướp muối thả vào chảo.
Một chuỗi âm thanh xèo xèo chói tai vang dội. Hơi nước bốc lên mù mịt.
Mận dùng đôi đũa tre to đảo liên tục.
Những khúc đùi ếch chạm vào mặt chảo nóng lập tức co rút lại, thớ thịt nứt ra, chuyển từ màu hồng nhạt sang màu trắng ngà, rồi từ từ bén mỡ, sém vàng những cạnh ngoài.
Lớp da mỏng dính còn sót lại quăn tít lại, phồng rộp lên bóng nhẫy. Nước ngọt từ bên trong tủy xương ếch tiết ra, quyện với mỡ củ nén tạo thành một lớp sốt sền sệt, sôi lục bục dưới đáy chảo.
Cô vốc nắm lá lốt thái chỉ tung vào chảo, đảo nhanh tay thêm hai vòng. Mùi thơm ngai ngái, nồng ấm đặc trưng của lá lốt vừa chạm nhiệt bùng nổ, quyện chặt lấy từng thớ thịt ếch.
Mận nhấc bổng chảo gang ra khỏi kiềng, đổ ào phần ếch xào ra chiếc đĩa gốm mẻ vành.
Chưa dừng lại, cô đặt tiếp chiếc nồi đất lên bếp. Phần xương, lườn, đầu ếch và mớ trứng ếch vàng ươm được trút vào phi thơm cùng chút củ nén còn sót lại. Đảo săn rồi đổ hai gáo nước mưa vào đun sôi. Nước dùng lục bục nổi bọt, váng mỡ loang lổ trên bề mặt.
Mận thả rổ măng đã vắt kiệt nước vào.
Vị ngọt lịm từ xương ếch đồng nấu rục kết hợp với chất chua thanh, nhằng nhặng của măng rừng lập tức tạo ra một nồi canh măng bốc khói nghi ngút, hơi nước tỏa ra thứ hương vị thanh mát, giải ngấy đến tận óc.
“Lấy bát đũa ra.” Mận gạt mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, nhắc nồi canh xuống đất.
Cuội nhảy cẫng lên, lục tung cái chạn tre ọp ẹp lôi ra ba chiếc bát mẻ miệng, hai đôi đũa so đũa lệch. Nó cẩn thận bê chiếc đĩa ếch xào củ nén lá lốt đặt lên chiếc mâm gỗ tạp vỡ góc.
Mận không múc mâm cơm ra nhà ngoài, cô bê thẳng chiếc mâm gỗ vào tận ổ rơm của bà Cúc.
Cái Tí bám theo sau, nước dãi chảy ròng ròng bên mép mà không buồn lau.
“U…” Mận khẽ cất giọng, chất giọng khàn đục, kìm nén sự xa lạ khi gọi một người phụ nữ khác là mẹ.
Cô luồn tay xốc bả vai bà Cúc, lót thêm mớ rơm vụn để bà cụ ngồi tựa nửa người vào vách đất.
Bà Cúc hé đôi mắt mờ đục, lồng ngực vẫn phập phồng gấp gáp, hơi thở khò khè đứt quãng.
Mũi bà chạm phải làn hơi nóng hổi từ bát canh măng bốc khói ngùn ngụt, bà khẽ chớp mắt, những nếp nhăn giãn ra đôi chút.