Hươu rừng hoảng loạn, lao thẳng về phía khe núi mà chạy mất.
Cố Thanh Hòa thầm tiếc một tiếng, nhưng cũng không quá thất vọng. Đi săn vốn là vậy, mười lần thì trống không đến chín. Nàng tiếp tục lần bước trong rừng.
Mặt trời dần ngả về tây, ánh sáng trong rừng nhanh chóng tối sầm. Cố Thanh Hòa biết rằng tối nay khó có thể quay về, đành tìm đến một hang núi nàng đã trông thấy dọc đường.
Nàng dùng gậy gõ vào đám cỏ trước cửa hang, xua đuổi rắn rết có thể ẩn nấp, rồi mới cúi người bước vào. Hang không sâu, nhưng đủ cho một người trú tạm, nền đất lại khô ráo.
Nàng đặt cung tên sang một bên, rồi ra ngoài nhặt ít củi khô, cành mục ở gần đó, nhóm lên một đống lửa ngay trước cửa hang.
Cố Thanh Hòa ngồi bó gối bên đống lửa, đem chiếc bánh mỏng trong lòng hơ nóng lại, vừa uống nước trong bầu vừa chậm rãi ăn hết.
Sau đó, nàng chặt thêm mấy cành thông tươi có mùi nhựa nồng, chất ở trước cửa chỗ trú. Vừa có thể che khuất thân hình đôi chút, lại vừa dùng mùi hương ấy làm rối loạn hơi người, tránh bị dã thú lần theo.
Đêm trong núi rừng chẳng hề yên tĩnh. Từ xa vọng lại tiếng tru của loài thú không rõ tên, gần hơn là tiếng côn trùng rả rích không dứt. Cố Thanh Hòa siết chặt chuôi đao bên hông, trong lòng lại nghĩ tới người ở nhà: không biết tỷ tỷ giờ này ra sao, có chịu uống thuốc đàng hoàng không, có biết tự chăm sóc mình hay không.
Sau khi thêm củi một lần nữa, nàng lùi vào trong hang, tựa lưng vào vách đá. Trong ánh lửa bập bùng và tiếng lá cỏ xào xạc, nàng ép mình nhắm mắt nghỉ ngơi. Ngày mai, dù có săn được hay không cũng phải quay về, nếu không tỷ tỷ ở nhà ắt sẽ lo lắng.
Thân thể Tô Vân Thư vẫn còn yếu. Khi nàng tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao. Sờ sang bên cạnh, chỗ ấy đã lạnh ngắt, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi trống trải khó gọi tên. Nàng rửa mặt xong xuôi, liền bước vào bếp.
Cháo trong nồi vẫn còn hơi ấm, bát thuốc bên cạnh cũng đã sắc sẵn. Nghĩ tới tối qua Thanh Hòa đứng phía sau dạy nàng nhóm lửa, khi thân thể chạm vào nhau, hơi ấm ấy dường như đến giờ vẫn còn vương lại. Nàng không kìm được, khẽ cong môi cười.
Ăn xong uống thuốc xong, Tô Vân Thư kéo một chiếc ghế con ra ngồi trong sân, lặng lẽ nhìn về phía cổng, mong chờ bóng dáng quen thuộc sẽ bước vào.
Thế nhưng mãi đến khi màn đêm buông xuống, người nàng đợi vẫn không thấy đâu. Tô Vân Thư chậm chạp quay về phòng, ngoan ngoãn tự mình bôi thuốc, thầm nghĩ phải mau khỏe lại thì mới giúp được Thanh Hòa.
Nàng trèo lên giường, lặng lẽ nằm sang phía vốn không thuộc về mình. Dù chăn đệm lạnh lẽo, trong lòng nàng vẫn thấy đủ đầy.
“Thanh Hòa… thê chủ…”
Tiếng thì thầm nhỏ đến mức chẳng có ai nghe thấy.
Cố Thanh Hòa bước ra khỏi hang núi, tinh thần phấn chấn, bắt đầu một ngày săn bắn mới. Nàng cẩn thận đi trong rừng sâu, ánh mắt không ngừng dò xét quanh mình, tìm kiếm những dấu vết thú rừng còn sót lại.
Bỗng từ phía không xa bên kia vang lên một tràng tiếng khịt mũi nặng nề cùng âm thanh thân cây bị cọ xát. Âm thanh ấy trầm đục, đầy sức nặng, khiến tim nàng khẽ siết lại.
Nàng lập tức lần theo tiếng động, rón rén tiến tới. Khi vạch đám cành lá rậm rạp ra, cảnh tượng trước mắt khiến hơi thở nàng nghẹn lại – một con lợn rừng đực trưởng thành, thân hình to lớn như bê con, đang cáu kỉnh cọ cặp nanh vào thân cây. Đôi nanh trắng hếu lóe lên ánh lạnh, bờm lưng dựng ngược, lớp da dày dính đầy bùn đất trông như một tấm giáp nặng nề.
Đối đầu trực diện tuyệt không phải thượng sách. Ý nghĩ trong đầu Cố Thanh Hòa xoay chuyển rất nhanh, nàng lập tức nhớ tới địa hình phía trước không xa – ở đó có một hố đất nông tự nhiên, lúc trước đi qua nàng đã từng để ý.
Nàng nhẹ nhàng lùi lại, vòng sang phía dưới gió để tránh mùi thân thể bị con lợn rừng đánh hơi. Sau đó, nàng nhanh tay tháo sợi dây thừng thô dự phòng bên hông, lại rút mấy mũi tên từ ống tên ra, cắm ngược đầu nhọn xuống đáy hố.
Tiếp đó, nàng chặt vài cành cây mềm, khéo léo phủ kín miệng hố, rắc thêm lá khô lên trên, tạo thành một cái bẫy đơn giản.
Chuẩn bị xong xuôi, nàng hít sâu một hơi, cúi xuống nhặt một hòn đá, dồn sức ném mạnh về phía con lợn rừng.
“Bốp!”
Hòn đá trúng ngay mông dày của con thú.
Con lợn rừng giật mình, ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt nhỏ lập tức ánh lên hung quang. Nó nhanh chóng phát hiện ra Cố Thanh Hòa ở phía trước.
Một tiếng gầm giận dữ vang lên, con lợn rừng lấy đà, móng sau bới đất, cúi đầu lao tới, hung hãn như một cỗ chiến xa.
Tim Cố Thanh Hòa đập loạn, nàng quay người bỏ chạy về phía sau cái bẫy. Bước chân nàng cố ý nặng hơn, dẫn dụ con hung thú đuổi theo.
Rầm! Rắc!
Cùng với tiếng cành cây gãy ròn và tiếng tru đau đớn xen lẫn cuồng nộ, thân hình đồ sộ của con lợn rừng chúi mạnh nửa trước xuống hố.