Vài ngày sau cuộc trò chuyện về Vị Thời Gian, Nhật Tấn lại ghé Hoài Niệm. Lần này là vào một buổi tối thứ Ba khá yên tĩnh. Ngoài anh và An Nhiên, quán chỉ có thêm hai cô gái trẻ ngồi ở bàn gần cửa ra vào, đang thì thầm nói chuyện và thỉnh thoảng khúc khích cười. Không khí nhẹ nhàng, thư thái.
Nhật Tấn vẫn chọn góc bàn quen thuộc. Ly cà phê đen đá không đường vẫn được đặt cạnh tay anh. Nhưng thay vì sách hay máy tính bảng công việc, tối nay anh mở một chiếc laptop mỏng nhẹ, màn hình sáng lên những hình ảnh liên tục thay đổi. Anh đeo tai nghe, đôi mày hơi nhíu lại, ngón tay lướt trên touchpad, có vẻ đang rất tập trung chỉnh sửa ảnh.
An Nhiên, sau khi phục vụ xong cho hai cô gái kia, đứng dựa nhẹ vào quầy bar, mắt lơ đãng nhìn ra ngoài đường qua khung cửa kính mờ hơi nước. Nhưng rồi, sự chú ý của cô lại bị hút về phía màn hình laptop của Nhật Tấn. Dù chỉ là những cái liếc nhìn thoáng qua từ xa, cô vẫn bị cuốn hút bởi những gì mình thấy. Không phải là những bản vẽ kiến trúc khô khan hay biểu đồ dữ liệu phức tạp. Đó là những bức ảnh.
Những bức ảnh mang một tông màu trầm buồn, bảng lảng. Những mái nhà ngói âm dương cổ kính rêu phong, những cây cầu đá nhỏ bắc qua dòng kênh xanh ngắt tĩnh lặng, những chiếc thuyền gỗ nhẹ trôi, những con ngõ nhỏ lát đá quanh co, những khung cửa sổ gỗ chạm khắc tinh xảo phản chiếu ánh đèn lồng đỏ ấm áp. Mọi thứ đều toát lên một vẻ đẹp cổ xưa, yên bình đến nao lòng, nhưng cũng phảng phất một nỗi buồn man mác, một sự hoài niệm sâu thẳm.
Cô chưa biết đó là đâu, nhưng những hình ảnh đó chạm mạnh vào tâm hồn cô, cộng hưởng mãnh liệt với tình yêu của cô dành cho những gì xưa cũ, trầm mặc. Nó giống như một phần của Hoài Niệm, một phần của Vị Thời Gian, được thể hiện qua ngôn ngữ hình ảnh. Và người chụp những bức ảnh này, người đang tỉ mỉ chỉnh sửa từng chút ánh sáng, từng chút tương phản kia, lại chính là Nhật Tấn. Người đàn ông mà cô từng nghĩ chỉ quan tâm đến những đường nét mạnh mẽ, dứt khoát của kiến trúc hiện đại.
Cô thấy mình bị cuốn vào thế giới trong những bức ảnh đó. Ánh mắt cô nán lại trên màn hình laptop của anh lâu hơn một chút mỗi khi có cơ hội. Cô thấy được sự tinh tế trong từng góc máy, cách anh bắt lấy ánh sáng và bóng tối, cách anh truyền tải cái hồn, cái không khí của nơi chốn đó qua từng khung hình. Rõ ràng đây không phải là ảnh chụp du lịch thông thường. Chúng được chụp bởi một người có con mắt nghệ thuật và một tâm hồn nhạy cảm.
Sự tò mò và ngưỡng mộ dâng lên trong lòng An Nhiên, mạnh mẽ đến mức lấn át cả sự e dè thường ngày. Cô cảm thấy mình phải nói điều gì đó. Cô không thể cứ đứng nhìn từ xa và giữ im lặng trước những vẻ đẹp ám ảnh kia.
Lựa một lúc Nhật Tấn tạm dừng việc chỉnh sửa, tháo tai nghe và ngả người ra sau ghế, cô hít một hơi, bước nhẹ về phía bàn anh.
“Xin lỗi anh.” Cô bắt đầu, giọng nói vẫn giữ vẻ mềm mại nhưng có phần tự tin hơn trước: “Em không cố ý nhìn trộm đâu, nhưng, những bức ảnh trên màn hình của anh.” Cô dừng lại, tìm từ ngữ thích hợp: “Thực sự rất đẹp ạ. Chúng có một cảm giác rất đặc biệt, rất cuốn hút.”
Nhật Tấn hơi ngạc nhiên trước sự bắt chuyện của cô, nhất là về một chủ đề cá nhân như những bức ảnh anh đang chỉnh sửa. Anh nhìn xuống màn hình laptop, rồi lại ngước lên nhìn cô, ánh mắt có chút dò xét nhưng không hề khó chịu. Có lẽ sự chân thành và ánh mắt lấp lánh không giấu được sự ngưỡng mộ của An Nhiên đã khiến anh cảm thấy dễ chịu.
“Cảm ơn cô.” Anh đáp, một nụ cười nhẹ thoáng qua. Anh xoay nhẹ chiếc laptop để cô có thể nhìn rõ hơn một bức ảnh đang hiển thị, cảnh một con thuyền nhỏ đậu dưới mái hiên cổ soi bóng xuống mặt nước tĩnh lặng trong ánh hoàng hôn: “Đây là ảnh tôi chụp trong chuyến đi cách đây không lâu.”
“Trông cổ kính và yên bình quá.” An Nhiên nói, mắt không rời khỏi bức ảnh: “Như trong tranh thủy mặc vậy. Đây là ở đâu vậy anh?”
Nhật Tấn nhìn cô một lúc, rồi khẽ nói, giọng trầm ấm mang theo một chút dư vị xa xăm: “Ở Ô Trấn và Châu Trang. Bên vùng Giang Nam, Trung Quốc.”
“Ô Trấn? Châu Trang?” An Nhiên gần như kêu lên khe khẽ, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc và xúc động. Hai cái tên nổi tiếng đó! Những cổ trấn sông nước Giang Nam mà cô đã từng đọc trong thơ Đường, Tống, từng thấy trong những bộ phim cổ trang, từng mơ ước được một lần đặt chân đến. Nơi mà thời gian dường như ngưng đọng, nơi vẻ đẹp của quá khứ vẫn còn vương vấn trong từng mái nhà, từng nhịp cầu, từng con thuyền lướt nhẹ trên mặt nước. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được thấy những hình ảnh chân thực và có hồn đến vậy về những nơi đó, lại càng không ngờ người chụp chúng lại là Nhật Tấn.
“Trời ơi, thật không thể tin được.” Cô nói, giọng vẫn còn run run vì xúc động: “Anh đã đến đó sao? Ảnh của anh… thực sự đã bắt được cái hồn của những nơi đó rồi. Cái vẻ đẹp trầm mặc, u tịch, cái không khí bảng lảng sương khói mà em luôn hình dung. Nó đẹp đến nao lòng.” Cô nhìn anh, ánh mắt chứa đầy sự ngưỡng mộ và có lẽ, một chút ghen tị dễ thương: “Chắc hẳn chuyến đi đó rất tuyệt vời.”
Nhật Tấn nhìn sâu vào mắt An Nhiên, thấy được sự xúc động chân thật và sự đồng cảm sâu sắc của cô với những hình ảnh, những địa danh đó. Dường như sự thấu hiểu bất ngờ về cuốn Vị Thời Gian lần trước đã tạo một nền tảng vững chắc, khiến anh cảm thấy đủ tin tưởng để chia sẻ nhiều hơn.
“Thật ra.” Anh bắt đầu, giọng nói trầm xuống một chút, ánh mắt nhìn vào màn hình laptop như đang hồi tưởng: “Quyết định đến Ô Trấn và Châu Trang khá… ngẫu hứng.”
Anh ngẩng lên nhìn cô, một nụ cười nhẹ thoáng qua: “Chính là sau khi đọc xong cuốn Vị Thời Gian mà cô và tôi đã nói chuyện lần trước. Những trang viết của Bạch Lạc Mai về vẻ đẹp của sự tĩnh lặng, về dấu ấn của thời gian trên cảnh vật… nó ám ảnh tôi.” Anh dừng lại, rồi nói tiếp, giọng chân thành hơn: “Tôi muốn tự mình đến đó, để cảm nhận, để xem thử cái vị mà bà ấy viết, nó thực sự tồn tại như thế nào ngoài đời thực. Xem liệu giữa thế giới hiện đại này, có còn những nơi chốn giữ được linh hồn xưa cũ đến vậy hay không.”
Lời thú nhận của Nhật Tấn khiến An Nhiên hoàn toàn sững sờ. Thì ra là vậy. Cuốn sách không chỉ chạm đến suy nghĩ của anh, mà còn thôi thúc anh hành động. Anh không chỉ là một kiến trúc sư lý trí, mà còn là một tâm hồn lãng mạn, dám đi tìm kiếm những vẻ đẹp mong manh, những giá trị tinh thần mà cuốn sách đã gợi lên. Điều này khiến hình ảnh của anh trong mắt cô trở nên đa chiều, sâu sắc và cuốn hút hơn gấp bội.
“Vậy, anh đã tìm thấy chứ?” An Nhiên hỏi khẽ, giọng đầy hồi hộp: “Cái vị đó?”
Nhật Tấn trầm ngâm một lúc: “Có.”
Anh nói chậm rãi: “Nó không hoàn toàn giống như trong sách, vì thực tế luôn có những ồn ào, xô bồ của du lịch len lỏi vào. Nhưng có những khoảnh khắc, nhất là vào sáng sớm tinh sương hay chiều muộn, khi đi thuyền trên kênh vắng, hoặc lang thang trong những con ngõ nhỏ không người, tôi đã cảm nhận được nó. Cái hồn cốt xưa cũ, sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối, và cảm giác thời gian như ngừng lại. Nó khiến mình phải suy nghĩ lại về nhiều thứ.”
An Nhiên lắng nghe từng lời của anh, trái tim rung động mạnh mẽ. Cô như thấy được chính mình cũng đang lênh đênh trên con thuyền đó, cũng đang cảm nhận bầu không khí trầm mặc ấy. Cô hoàn toàn thấu hiểu cảm giác mà anh đang nói.
“Em hiểu.” Cô nói nhỏ: “Đôi khi chỉ cần một khoảnh khắc như vậy thôi cũng đủ để neo giữ tâm hồn mình lại.”
“Đúng vậy.” Nhật Tấn gật đầu, ánh mắt nhìn cô trở nên ấm áp lạ thường. Anh khẽ mỉm cười: “Có lẽ tôi nên cho cô xem thêm vài tấm nữa?”
“Dạ, vâng ạ!” An Nhiên đáp nhanh, không giấu được sự háo hức.
Anh xoay hẳn chiếc laptop về phía cô, mở một thư mục ảnh khác. Họ cùng nhau xem thêm một loạt ảnh nữa về Ô Trấn, Châu Trang. Anh giải thích thêm về góc chụp, về câu chuyện đằng sau một vài bức ảnh đặc biệt. An Nhiên chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại thốt lên trầm trồ hoặc đưa ra những lời nhận xét tinh tế về màu sắc, bố cục, cảm xúc. Cuộc trò chuyện giữa họ diễn ra tự nhiên, thoải mái, đầy ắp sự đồng điệu về thẩm mỹ và cảm xúc. Không còn khoảng cách của cô chủ quán và vị khách lạ, chỉ còn hai tâm hồn đang cùng nhau chia sẻ một niềm đam mê, một trải nghiệm đẹp.
Tối đó, khi Nhật Tấn rời đi, lời chào tạm biệt của anh không chỉ ấm áp hơn mà còn kèm theo một câu: “Cảm ơn cô vì đã xem ảnh cùng tôi.” An Nhiên mỉm cười thật tươi: “Em mới phải cảm ơn anh vì đã cho em du lịch qua ảnh đến những nơi tuyệt vời như vậy.”
Sau khi anh đi, An Nhiên dọn dẹp bàn, lòng vẫn còn lâng lâng dư vị của Giang Nam cổ kính và dư âm của cuộc trò chuyện. Anh không chỉ đọc Vị Thời Gian, anh đã sống nó, đã đi tìm nó. Sự phức tạp và chiều sâu tâm hồn của người đàn ông này ngày càng cuốn hút cô. Hoài Niệm không chỉ là nơi anh tìm đến để trốn thế giới, mà dường như, nó cũng đang dần trở thành nơi anh sẵn lòng hé mở thế giới nội tâm của mình.