Đầu bếp lộ ra vẻ mặt “đã hiểu ra rồi”, “biết ngay mà”, rồi bắt tay vào lên thực đơn, chuẩn bị nguyên liệu.
……
Khi Lâu Phược Thần bế Vân Nghệ từ thư phòng thông ra ban công bước ra ngoài thì đã là hai tiếng đồng hồ sau đó.
Vân Nghệ trong lòng anh toàn thân mềm nhũn, tựa như bị rút sạch hết cả xương cốt, đến cả đầu ngón tay cũng ánh lên sắc hồng lười biếng. Cô ngoan ngoãn tựa vào lồng ngực anh, mặc anh bế đi qua hành lang, bước vào phòng tắm đang phảng phất hơi nước ấm áp.
Lâu Phược Thần nhẹ nhàng đặt cô vào trong bồn tắm nước ấm, tỉ mỉ lau rửa cho cô. Dòng nước róc rách chảy, làn hơi nước mờ ảo khiến đôi mắt sâu thẳm của anh càng thêm khó đoán, chỉ thấy thoáng qua trong đó chút mãn nguyện và xót xa vẫn chưa kịp tan biến.
Tắm rửa xong, anh cũng vào tắm lại một lượt, rồi dùng chiếc khăn tắm mềm mại quấn quanh người cô, khoác cho cô bộ váy ngủ thoải mái.
Anh bế ngang cô lên, bước về phía phòng ăn.
Trên chiếc bàn ăn dài, những món ngon đã được chuẩn bị sẵn từ trước, mùi hương quyến rũ lan tỏa khắp không gian.
Lâu Phược Thần không đặt cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, mà tự mình ngồi xuống trước, rồi ôm cô để cô ngồi nghiêng trên đùi mình, một tay vòng qua eo, giữ cô thật chắc trong lòng.
Anh không nỡ rời cô ra dù chỉ một khắc.
Đám người hầu tự động lui ra ngoài.
Ánh mắt Vân Nghệ dừng lại trên đĩa cơm dứa vàng ươm đặt chính giữa bàn ăn.
Từng hạt cơm căng mọng quyện cùng giăm bông, đậu Hà Lan, bắp ngô, cà rốt cắt hạt lựu, được múc vào trong vỏ dứa khoét rỗng, tỏa ra mùi thơm ngọt chua quyến rũ hòa cùng hơi nóng của cơm rang.
Còn có cả món cá vược hấp mà cô yêu thích nhất, thịt cá trắng mềm, phủ lên trên lớp gừng thái sợi, hành lá thái nhỏ, rưới thêm chút nước sốt màu nâu nhạt.
Một đĩa cải làn chần trắng, xanh mướt mọng nước.
Một chén súp gà tiềm nấm tuyết trắng đục, khói bốc lên nghi ngút, cùng một đĩa nhỏ sườn xào chua ngọt mà sáng nay cô chỉ vô tình nhắc qua một câu, nước sốt sánh đậm màu cánh gián, trông vô cùng bắt mắt.
Vân Nghệ nhìn cả bàn thức ăn mà cong cong khóe mắt cười tươi, thật tốt quá, toàn là những món cô thích ăn.
Lâu Phược Thần múc một thìa nhỏ cơm dứa, cẩn thận thổi cho nguội bớt, xác nhận nhiệt độ vừa phải rồi mới đưa đến bên môi cô: “Xem ra em hợp ý với quản gia và đầu bếp lắm nhỉ, đã toàn là món em thích thì em cứ ăn nhiều vào.”
“Nhìn em tay chân gầy nhẳng thế này, ăn no thêm một chút đi, không thì lại đến lúc nửa chừng em kêu hết sức… con yêu tinh nhỏ này của anh, đúng là giỏi hành hạ người ta nhất.”
Giọng Lâu Phược Thần vẫn còn vương chút khàn đặc sau cuộc mây mưa, Vân Nghệ nghe mà trong lòng lại thấy ngứa ngáy khó tả.
Vị chua ngọt của thịt dứa hòa quyện cùng vị mặn thơm của cơm rang, tạo nên hương vị nhiều tầng lớp. Anh đút cho cô rất chậm rãi, rất cẩn thận, thỉnh thoảng còn dùng đầu ngón tay lau đi vài hạt cơm dính trên khóe môi cô.
Anh lại gắp thêm một miếng cá đã lọc sạch xương, chấm qua chút nước sốt, đưa đến bên miệng cô.
“Nếm thử miếng cá này xem, mềm lắm đấy.”
Cô ăn hết miếng cá ấy, dạ dày dần dần ấm lên, cơ thể như cũng dần khôi phục lại chút sức lực.
Ăn no rồi, cô tựa vào lòng Lâu Phược Thần, thoải mái khép mắt lại nghỉ ngơi.
Lâu Phược Thần thấy cô đã ăn no, liền uống nốt nửa chén canh còn thừa cô để lại, rồi dùng chính chiếc thìa cô vừa dùng qua để ăn thêm vài miếng cơm.
Ăn xong, anh nghiêm giọng nói với cô: “Ngày mai anh phải ra ngoài giải quyết một việc, em đừng ra khỏi công quán.”
Anh lo rằng nếu Vân Nghệ ra ngoài, có thể sẽ bị kẻ nào đó bắt đi để uy hiếp anh, dù sao thì bao nhiêu năm nay, bên cạnh anh chưa từng xuất hiện người phụ nữ nào cả. Một khi Vân Nghệ bên cạnh anh bị phát hiện, các thế lực đối địch rất dễ dàng nhận ra cô chính là điểm yếu chí mạng của anh.
Nghe vậy, đầu ngón tay Vân Nghệ khẽ khựng lại: “Là chuyện nguy hiểm lắm sao?”
Lâu Phược Thần không muốn cô phải lo lắng: “Tóm lại, em cứ nghe lời anh, đừng ra khỏi công quán, bất kể ai đến tìm em cũng đừng ra ngoài.”
Anh nhìn thẳng vào mắt cô, từng chữ từng câu vô cùng rõ ràng, dứt khoát: “Cho dù có là phó quan thân cận nhất bên cạnh anh, cầm theo lệnh bài của anh, nói ra khẩu lệnh của anh, bảo em ra ngoài, em cũng tuyệt đối đừng tin, trừ khi chính bản thân anh đứng trước mặt em.”
Vân Nghệ thấy anh nghiêm túc như vậy, cũng liền gật đầu đồng ý.
Lâu Phược Thần nghĩ bụng, lần hành động này anh sẽ nhân cơ hội quét sạch toàn bộ mấy tên gián điệp còn ẩn nấp trong quân đội. Chuyến đi lần này tất nhiên tiềm ẩn rủi ro, nhưng điều anh sợ hơn cả chính là việc có kẻ thừa lúc anh vắng mặt mà nhắm vào cô.
Anh tuyệt đối không thể để cô có dù chỉ một chút khả năng rơi vào vòng nguy hiểm.
……
Chiều tối hôm sau.
Lâu Phược Thần dẫn theo một đội nhân mã đi đến con hẻm ở ngoại ô thành phố.
Anh khẽ giơ tay ra hiệu, hơn mười tên hán tử mang súng phía sau lập tức tản ra, gót giày bọc sắt giẫm lên nền đá xanh phát ra tiếng động ngắn gọn, đều đặn đến rợn người, âm thầm vây kín căn tiệm hút thuốc phiện treo tấm biển đã sờn cũ “Tiêu Diêu Tiên Quán” ở đầu hẻm.
Tên bảo kê gác cửa tiệm hút đang ôm tay khoanh chân ngủ gật, nước dãi còn chưa kịp chảy đến vạt áo đã bị một bàn tay đeo găng vải thô bịt chặt miệng, quật ngã xuống đất, báng súng liền vung xuống theo ngay sau đó, một tiếng “bịch” trầm đục vang lên, rồi im bặt không còn động tĩnh gì nữa.
Lâu Phược Thần nhấc chân, “rầm” một tiếng đạp thẳng vào hai cánh cửa gỗ khép hờ đã bị khói thuốc ám đen sì.
Bản lề cửa phát ra tiếng rên rỉ chịu không nổi sức nặng, rồi đổ sập xuống nền đất.
Bên trong tiệm ánh đèn vàng vọt, mờ ám, chẳng khác nào sắc mặt vàng vọt của một kẻ mắc bệnh lao phổi.
Trên nền nhà trải lung tung mấy tấm chiếu cỏ, người người co quắp nằm trên đó tựa như những con giòi, đối diện ngọn đèn thuốc phiện, ôm chặt lấy tẩu hút, hai gò má hóp sâu, hít hà xì xì, mỗi hơi hút vào tựa như đang rút cạn đi chút tinh huyết, hồn phách cuối cùng còn sót lại trong cơ thể.
Khói thuốc bảng lảng, từng gương mặt tê dại, si mê nổi chìm trong làn khói mù mịt ấy, chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào trước tiếng động của cuộc đột kích, sớm đã chẳng còn biết hôm nay là ngày nào nữa.
Tên tiểu nhị chạy bàn giật mình đến mức tuột tay, chiếc ấm trà sứ rơi xuống đất vỡ tan tành.
Ông chủ quán là một gã béo hói đầu, mặt mũi bóng nhẫy dầu mỡ, lúc này lại tái mét như tờ giấy, lăn lê bò toài từ sau quầy ra ngoài, cúi rạp người vái lấy vái để: “Quân gia! Quân gia cao tay tha cho!”
“Tiểu điếm chúng tôi làm ăn đàng hoàng, mỗi tháng tiền cống nạp đều nộp đầy đủ…”
Lâu Phược Thần vung tay tát thẳng một cái: “Lão tử đã nói rồi, trên địa bàn của lão tử không được phép buôn bán thuốc phiện!”
“Tiệm của các người giả trang tầng một tầng hai thành quán ăn với nhà trọ, phía sau lại ngấm ngầm biến thành sào huyệt tụ tập của đám nghiện hút sao?!”
“Coi lão tử là mù chắc!”
Ông chủ thấy nói lời hay chẳng ăn thua, lập tức đổi giọng: “Quân gia, cái vùng này của chúng tôi là do Trần tam gia chống lưng đấy!”
Lâu Phược Thần lại vung tay tát thêm một cái nữa: “Đừng có nói với lão tử ba cái chuyện Trần tam gia Lý tam gia gì đó, qua đêm nay tất cả cho lão tử vào bóc lịch hết!”
Nói xong, anh vẫy tay ra hiệu cho đám lính đang ẩn nấp phía sau: “Đập nát hết cho lão tử!”
Đám lính tráng như hổ lang xông vào đàn cừu, lặng lẽ thi hành mệnh lệnh.
Tiếng báng súng đập vỡ khay đèn thuốc rôm rả, tiếng giường chõng bị đá lật đổ ầm ầm, tiếng rên rỉ vô thức của đám con nghiện bị kéo lôi thô bạo, tiếng khóc lóc van xin thảm thiết như heo bị chọc tiết của lão chủ quán… tất cả cùng lúc lấp đầy cái hang ổ chìm đắm trong tội lỗi này.
Suốt một đêm, Lâu Phược Thần dẫn người phá hủy hơn chục tiệm hút thuốc phiện, xử lý gọn năm tên gián điệp cài cắm trong quân đội.
……
Khi Lâu Phược Thần trở về thì đã là lúc đêm khuya.
Chiếc xe Austin từ từ dừng lại trước cửa công quán, đèn xe tắt lịm, màn đêm như nước tràn vào khoang xe.
Lâu Phược Thần ngồi yên lặng một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn lên lầu hai, khung cửa sổ phòng Vân Nghệ đóng kín, rèm cửa buông thấp, chắc hẳn cô đã đi ngủ từ lâu rồi.
Kỳ thực anh rất muốn lập tức lên lầu nhìn cô một cái, cả một ngày dài bôn ba bên ngoài, trong lòng lúc nào cũng không thôi nhớ đến dáng vẻ cười tươi của cô. Nhưng khi cúi đầu ngửi thấy mùi khói thuốc súng vương trên tay áo, cùng vệt máu không phải của mình còn dính trên người, lại liếc nhìn kim đồng hồ quả quýt đã chỉ sang giờ khuya, cuối cùng anh vẫn đành nén ý định ấy xuống, thôi thì đừng lên làm phiền giấc ngủ của cô nữa.
Anh đẩy cửa bước vào đại sảnh, nhưng bỗng khựng bước lại.
Trong sảnh chỉ còn để lại một ngọn đèn tường màu vàng ấm, ánh sáng mờ ảo, dịu nhẹ bao trùm lấy góc phòng.
Vân Nghệ lại đang ngồi ngay bên bàn, một tay chống lên má, hàng mi khép hờ, đầu gật gù theo từng nhịp, rõ ràng là đã buồn ngủ đến mức không ngồi vững nổi nữa, thế nhưng vẫn không chịu lên lầu đi ngủ, mà cứ ngồi mãi ở đây chờ đợi.
Trái tim Lâu Phược Thần trong khoảnh khắc ấy bỗng chốc mềm nhũn đến đau nhói, mọi sự lạnh lùng và mệt mỏi vừa trải qua ngoài kia lập tức tan biến không còn dấu vết.