Minh Khải nhún vai, gắp miếng bạch tuộc đưa sát camera.
Minh Khải nói: [Nếu có ngày đó thật thì chắc bà là người đầu tiên nghiên cứu ra thuốc giải rồi, lúc đó tụi này nhờ cả vào Thanh Tịnh nhé.]
Cuộc gọi kết thúc trong tiếng cụng ly và hò reo.
Thanh Tịnh hạ điện thoại xuống, lòng bàn tay lạnh đi dù nắng chiều vẫn gay gắt. Cô ngẩng đầu nhìn bể nước trước nhà hàng. Con bạch tuộc còn lại dán chặt vào thành kính, đôi mắt nhỏ đen lay láy phản chiếu ánh đèn. Trong khoảnh khắc, cô có cảm giác nó đang nhìn lại mình.
Điện thoại lại rung lên.
Thông báo khẩn từ Trung tâm Kiểm soát Dịch bệnh thành phố: [Ghi nhận một số ca sốt cao không rõ nguyên nhân tại Bệnh viện Trung tâm, người dân được khuyến cáo theo dõi sức khỏe và hạn chế tụ tập đông người.]
Thanh Tịnh dừng bước giữa vỉa hè đông đúc, mắt dán chặt vào dòng chữ trên màn hình, một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Thanh Tịnh lẩm bẩm: [Sốt cao không rõ nguyên nhân… tại sao lại đúng lúc này?]
Phía bên kia đường, tiếng reo hò đột nhiên vang lên lớn hơn. Một người đàn ông trẻ từ trong nhà hàng lao ra, mặt đỏ bừng, mồ hôi ướt đẫm, tay ôm cổ họng như đang nghẹt thở.
Đám đông ban đầu tưởng anh ta say rượu, vài người còn bật cười. Nhưng chỉ vài giây sau, người đàn ông khụy xuống, toàn thân co giật dữ dội.
Một nhân viên nhà hàng hoảng hốt quỳ xuống bên cạnh anh ta.
Nhân viên nói: [Anh ơi, anh sao vậy, có nghe tôi nói không, anh có tiền sử bệnh gì không?]
Người đàn ông ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, đồng tử giãn to bất thường, hơi thở gấp gáp như dã thú bị dồn vào góc.
Anh ta phát ra một tiếng gầm trầm thấp, không giống tiếng người.
Thanh Tịnh đứng sững lại, cổ họng khô khốc. Trong đầu cô hiện lên những mô hình virus dưới kính hiển vi, những cấu trúc protein bám chặt vào tế bào chủ và những chuỗi RNA có thể biến đổi chỉ trong vài giờ.
Tiếng còi xe cứu thương vang lên từ xa, xé toạc không khí buổi chiều tưởng như bình yên.
Thanh Tịnh siết chặt tập tài liệu trong tay, ánh mắt không rời khỏi người đàn ông đang co giật giữa đám đông.
Cô không biết rằng khoảnh khắc này chính là điểm bắt đầu của một chuỗi bi kịch sẽ cuốn cả thành phố vào bóng tối, và những lời cảnh báo bị cười nhạo của cô tối nay, rất nhanh thôi, sẽ không còn ai dám xem là chuyện đùa nữa.
Tiếng còi xe cứu thương vang lên mỗi lúc một gần, nhưng người đàn ông nằm giữa vỉa hè lại bất ngờ bật dậy trước khi nhân viên y tế kịp tiếp cận. Cơ thể anh ta run rẩy dữ dội, các cơ bắp nổi gân xanh căng cứng như bị dòng điện vô hình chạy qua.
Nhân viên nói: [Anh bình tĩnh lại đi, chúng tôi đến giúp anh, anh đừng cử động mạnh như vậy, có nghe tôi nói không?]
Người đàn ông không đáp, cổ họng phát ra âm thanh khò khè đứt quãng, đôi mắt đỏ ngầu đảo liên hồi như không còn nhận diện được bất cứ ai trước mặt. Bất chợt anh ta lao tới, bàn tay siết chặt cổ áo nhân viên y tế, miệng há rộng để lộ hàm răng nghiến ken két.
Đám đông hét lên hỗn loạn, tiếng ghế đổ và chén đĩa vỡ loảng xoảng vang khắp lối đi.
Thanh Tịnh đứng chết lặng trong vài giây, sau đó bản năng nghề nghiệp buộc cô lao về phía trước vài bước nhưng rồi khựng lại khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Người đàn ông kia cắn mạnh vào cánh tay nhân viên y tế, máu thấm đỏ lớp áo trắng.
Một người phụ nữ hét to.
Người phụ nữ nói: [Trời ơi, anh ta cắn người rồi, kéo anh ta ra đi, mau kéo ra!]
Hai bảo vệ nhà hàng vội vàng lao tới, cố kéo người đàn ông ra khỏi nhân viên y tế. Nhưng sức lực của anh ta dường như tăng lên bất thường, cơ thể gồng cứng như thép, miệng vẫn không ngừng phát ra tiếng gầm khàn đục.
Thanh Tịnh nhìn chằm chằm vào vết cắn đang rỉ máu, đầu óc quay cuồng với hàng loạt giả thuyết. Tốc độ khởi phát quá nhanh, biểu hiện thần kinh quá rõ ràng, đồng tử giãn lớn, hành vi mất kiểm soát, xu hướng tấn công… tất cả đều không giống một ca sốt thông thường.
Cô lùi lại một bước, tim đập dồn dập. Trong đầu hiện lên tin nhắn cảnh báo ban nãy.
Điện thoại cô rung lên liên tục.