Sự việc tấp nập này nhanh chóng lọt đến tai Trần Thị Mai, người bác gái ruột của Trần Kiều.
Trần Thị Mai sống ở con phố Hàng Bè cách đó không xa.
Vợ chồng bà ta chuyên buôn bán đồ tạp hóa nhỏ, tính tình tham lam, keo kiệt có tiếng.
Khi cha Trần Kiều qua đời và để lại khoản nợ mười lạng bạc, chính Trần Thị Mai là người đã giật dây, xúi giục ông bác trai Trần Đại Lâm họp họ, tuyên bố từ mặt gia đình bà Thu để tránh bị liên lụy trả nợ thay.
Giữa lúc gánh hàng đang vào giờ cao điểm, Trần Thị Mai mang theo một chiếc rổ tre rách nát, lạch bạch chen qua đám đông thực khách đang xếp hàng.
Bà ta mặc chiếc áo tứ thân đã sờn cũ, cố tình để đầu tóc rối bời, vẻ mặt nhăn nhó thảm thương.
“Ôi trời cao đất dày ơi, cháu tôi giỏi quá, làm ăn phát đạt thế này mà bác không biết!” Trần Thị Mai cất giọng the thé, kéo dài âm cuối khiến nhiều người đang ăn bún phải ngẩng đầu lên nhìn.
Trần Thị Mai lách qua một vị khách đang ngồi ăn, tiến thẳng đến chỗ Trần Kiều.
Bà ta vứt chiếc rổ rách xuống đất, hai tay ôm lấy ngực, bắt đầu khóc bù lu bù loa.
“Kiều ơi, cháu làm ăn khấm khá thế này, ngày kiếm cả chục lạng bạc, sao cháu nỡ để gia đình bác ở nhà chết đói? Máu chảy ruột mềm, cha cháu mất đi, bác là người lo lắng cho cháu nhất, đêm nào bác cũng khóc thương cho mấy mẹ con. Giờ cháu phất lên rồi, cháu tính quay lưng với họ hàng nội tộc sao?”
Trần Kiều dừng tay, đặt chiếc muôi xuống cạnh nồi.
Cô lạnh nhạt nhìn người bác gái đang gào khóc giả tạo.
Ký ức của nguyên chủ ùa về, rõ mồn một cảnh Mai sai người hầu vứt bát gạo hẩm ra ngoài sân, đuổi bà Thu về khi bà đến hỏi vay một ít đồ ăn chống đói vào mùa đông năm ngoái.
“Bác Mai, bác nói gì thế?” Trần Kiều hỏi vặn lại, giọng bình thản nhưng đủ lớn để đám đông nghe rõ: “Lúc tang gia bối rối, chủ nợ đến phá cửa đòi bắt lợn, họ Trần các người cử ai đến thăm hỏi? Bây giờ tôi bán được vài bát bún, bác ra đây nhận họ hàng làm gì?”
Trần Thị Mai sững người một nhịp, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ thảm thương.
Bà ta tiến thêm một bước, đưa tay định nắm lấy vạt áo của Trần Kiều, nhưng cô đã nhanh nhẹn lùi lại tránh đi.
“Cháu đừng trách bác, lúc đó nhà bác cũng túng quẫn, lấy đâu ra tiền mà giúp.” Trần Thị Mai bịa chuyện trơn tru, nước mắt vẫn rặn ra từng giọt: “Nhưng bây giờ khác rồi. Cháu là con gái, buôn bán vỉa hè vất vả thế này, bác xót lắm. Bác nghe nói cháu có công thức nấu nước dùng bí truyền ngon lắm. Cháu đưa công thức đây cho bác, để vợ chồng bác mở thêm một gánh bún ở phố trên. Bác cháu mình cùng nhau làm giàu, tiền kiếm được bác chia cho cháu một phần, như thế mới gọi là biết bảo bọc nhau.”