“Gia tộc chi danh, vô thượng vinh quang. Thiên Hồ thất linh, đồng sinh cộng tử.”
Ngũ kiếm hồn đồng loạt gào thét, xé toạc màn đêm, ánh kiếm vạch ngang trời, lạnh buốt như xẻ thẳng cả linh hồn.
Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, ta không kịp nghĩ, chỉ còn bản năng. Hồng tơ từ mười đầu ngón tay bung ra, giăng dày như mạng nhện khổng lồ.
“Thiên La Địa Võng!”
Thét lên khản giọng. Tơ đen vút ra, lấp loáng ánh huyết quang, dệt thành lưới lớn kiên cố chắn ngang trước mặt. Kiếm chém tới, ánh lửa tóe lên như sao rơi. Lưới tơ rung lên dữ dội, từng sợi nứt toác dưới áp lực Thiên Quỷ. Máu từ lòng bàn tay ta phun ra, nhỏ xuống đá xanh nghe tiếng “tách tách” não nề.
Ngực ta nhói lên, thần hồn run bần bật như muốn rách toạc. Chênh lệch… quá lớn! Một đòn đã khiến ta bán thân tàn phế!
Nhưng ta vẫn cười, giọng khàn khàn mang theo sự điên cuồng cố hữu:
“Hắc hắc… nếu muốn lấy mạng Tiêu Viên này, đừng hòng chỉ dựa vào vài cái kiếm rách!”
Một ý niệm chớp nhoáng lóe lên, hồng tơ quấn chặt lấy thân ta, ta lao thẳng vào trong lưới kiếm đỏ rực như tự sát.
–Ầm!
Thân thể va chạm với sóng kiếm, từng mảnh áo bị xé nát, da thịt rách toạc, máu tươi nhuộm đỏ hắc bào. Nhưng giữa cơn đau rực đỏ, ta phất tay quyết liệt. Từ phía sau bóng tối, năm Thi Binh nứt vỡ từ hắc khí hiện ra, mắt đỏ vô hồn, đồng loạt gào lên như oan hồn khát máu.
“Giết!!!”
Chúng lao thẳng vào Ngũ Kiếm Hồn, tay gãy, đầu vỡ nát, nhưng vẫn cố ôm chặt lấy từng thanh kiếm như liều mạng để mua thời gian cho ta.
Xích Liệt nhíu mày, sự khinh miệt hiện rõ trên khuôn mặt ngang tàng. Hắn hừ lạnh:
“Tạp chủng.”
Chỉ một cử động cổ tay nhẹ tênh, bốn thanh kiếm lập tức xoay lộn như vũ bão, chém rơi từng đầu thi binh thành tro bụi.
Đúng khoảnh khắc đó, ta vận Thần Niệm Thiểm Độ áp sát, tận dụng khoảng hở sinh tử. Hai ngón tay kẹp lại, hồng tơ tẩm ác sát khí hóa thành lưỡi đao mảnh vô hình, rạch thẳng về cổ hắn.
Khoảng cách chỉ còn nửa thước, thắng bại trong một hơi thở!
“Đệ, bây giờ!!!” – ta gào lên, dồn nén sức lực cuối cùng.
Phía sau, lửa trong tay Ngân tam đệ bùng sáng bao bọc lấy lưỡi kiếm bạc của hắn. Ngọn lửa đen nhỏ nhoi ban đầu bỗng hóa thành luồng sáng u ám mãnh liệt, chớp mắt thiêu rụi cả một mảng không gian xung quanh. Cái nóng ấy không giống lửa thường, nó âm u, không tắt, tựa như thứ có thể theo đuổi linh hồn đối thủ đến tận cùng cửu u.
Xích Liệt hơi khựng lại, trong mắt thoáng qua tia chấn động khó tả. Hắn thốt lên bằng giọng kinh hãi hiếm có:
“Dị Hỏa… Bất Diệt Mặc Thiên Hỏa!!!”
Hắn vội vàng thu kiếm về trong tích tắc, thân hình vọt lùi như điện xẹt, tránh khỏi đường chém liều lĩnh của ta và vòng lửa đen khủng bố kia. Nhưng dù né tránh kịp thời, vạt áo đỏ trên vai hắn đã bén lửa Mặc Thiên, trong nháy mắt biến thành tro bụi đen kịt. Sự ngạo mạn của Thiên Quỷ Cảnh đã tan biến!
Lần đầu tiên, ta thấy một cao thủ Thiên Quỷ Cảnh phải bước lùi trong hoảng loạn!
Ta khụy gối xuống, mồ hôi và máu trộn lẫn, hồng tơ nát rách tả tơi, thần hồn đau nhức như bị nghiền vụn. Nhưng miệng vẫn cười đớn, máu trào nơi khóe môi:
“Hắc hắc hắc… Xích Liệt! Tam đệ của ta, không phải cỏ dại cho các ngươi muốn giẫm là giẫm đâu!”
Trong khi ta và Xích Liệt đối đầu, khung cảnh khốc liệt phía sau lại diễn ra cuộc chiến giữa thi binh, khôi lỗi và binh lính theo Xích Liệt.
Những thi binh nứt vỡ từ hắc khí của ta, dù thân thể chắp vá tựa như tử thi vừa vùng dậy, nhưng chúng lại mang theo một sức mạnh điên cuồng bất tử. Chúng lao vào đội hình kỵ binh Xích Nguyệt như những con thú hoang, không biết sợ hãi.
Một thi binh cụt một cánh tay vẫn dùng thân thể làm khiên chắn, ôm chặt lấy một kỵ binh, để thi binh khác dùng nắm đấm tan nát đập mạnh vào giáp trụ, khiến tên lính ngã ngựa thê thảm. Hắc khí từ thi binh lan tỏa, làm binh lính ngã xuống co giật, hộc máu đen vì trúng độc tử thi.
Dù bị kiếm chém đao xẻ, thi binh vẫn không ngừng lại, tiếp tục chiến đấu cho đến khi toàn thân vỡ vụn hoàn toàn. Xác thi binh nứt nẻ, mảnh vỡ kim khí rơi vãi khắp nơi, nhuộm đen mặt đường đá xanh. Binh lính Xích Nguyệt bị áp chế, đội hình hỗn loạn, tiếng la hét và tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp trấn.
Ngân đứng cạnh ta, lửa đen run rẩy trên tay, mắt hắn ngời sáng, giọng lại run rẩy:
“Nhị ca… ta… ta chỉ chống được chốc lát.”
Có lẽ đòn vừa rồi tiêu hao linh lực quá nhiều. Ta đặt tay lên vai hắn, thì thầm:
“Đủ rồi. Chỉ cần thế thôi, cũng đủ để thiên hạ biết, truyền nhân Ngọc Tảo Tiền… đã trở lại.”
Ngọn lửa đen âm u vẫn cháy leo lắt, vết kiếm đỏ rực còn vờn quanh thân, ta cùng tam đệ đứng giữa chiến trường tan hoang. Hồng tơ của đã nát đến bảy tám phần, thi binh đều vỡ vụn, chỉ còn tiếng thở nặng nhọc của ta và ánh mắt run run nhưng sáng rực của Ngân.
Trước mặt, Xích Liệt toàn thân bốc khói, vai áo cháy thành tro, trên cổ còn một vết xước mảnh, máu đỏ rỉ ra nhỏ giọt. Hắn hít sâu, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào chúng ta, giọng gào vang phẫn nộ:
“Đáng chết… Chỉ hai tiểu quỷ Ngưng Thân Cảnh… lại dám khiến ta bị thương?”
Giọng hắn vang vọng khắp trấn, bốn thanh kiếm còn lại bay lượn rít gió quanh thân, sát khí đặc quánh bao trùm lấy từng tấc đất.
Chúng ta… e khó giữ mạng.
Ngay lúc ấy…
–Ầm!!!
Mặt đất chấn động dữ dội, bụi mù cuồn cuộn bay lên che khuất cả ánh trăng. Một bóng người cao lớn khoác áo bào đen từ xa bước tới, tay cầm cây gậy đồng khổng lồ, mỗi bước đi như kình lôi giáng xuống địa phủ.
Từ bóng người đó, khí tức hùng hậu cuồn cuộn như triều dâng, vừa xuất hiện liền đè nén cả khoảng không, khiến hồng tơ quanh ta run loạn, ngọn lửa đen của Ngân cũng bị ép xuống yếu ớt.
Xích Liệt giật mình, thoáng tái mặt dưới ánh trăng đỏ. Hắn hỏi gằn, giọng đầy kiêng dè:
“Ngươi… là người của ****?”
Âm thanh cuối hắn phát ra, ta nghe không rõ dưới áp lực khủng khiếp.
Bóng đen kia không trả lời, chỉ cười khẽ, giọng trầm khàn như tiếng chuông đồng năm tháng:
“Ngân Nguyệt hay Xích Nguyệt, đối với ta chẳng quan trọng. Quan trọng là… đứa trẻ kia.”
Ánh mắt hắn xoáy thẳng vào tam đệ. Ta theo bản năng đứng chắn trước, toàn thân căng cứng như dây cung sắp đứt:
“Ngươi muốn động đến đệ ta? Bước qua xác ta trước!”
Hắn bật cười, nụ cười không có lấy chút ấm áp, như thanh âm bên trong quan tài:
“Đứa con của Tiêu Đình. Ngươi quả là có khí phách giống hắn năm xưa!”
Tên Xích Liệt nãy giờ còn hung hăng, giờ mặt lại trắng bệch, lùi một bước nhỏ, dường như cũng kiêng dè bóng đen này. Hắn khàn giọng đe dọa:
“Thì ra…các ngươi cũng dòm ngó đứa con của Ngân Dạ Thiên Tuyết. Hừ, muốn tranh với Xích Nguyệt Hồ… không dễ vậy đâu!”
Khí thế ba phía giằng co, sẵn sàng bùng nổ mọi thứ.
Tim ta đập loạn, mồ hôi ròng ròng chảy xuống hoà cùng máu loang, nhưng ta vẫn dựng thẳng người, chắc chắn như ngọn thương. Trong đầu, hồi ức phụ thân còn vang vọng:
“Trong sinh tử, mới khai mở được đạo của ngươi.”
Được. Dù là ai, dù trước mặt có là cường giả Thiên Quỷ hay thứ gì cao hơn, ta vẫn phải đứng ở đây. Vì ta là ca, vì sau lưng là đệ đệ cần ta bảo vệ.
Ngân nắm chặt vai ta, giọng run run mà cứng cỏi đến đau lòng:
“Nhị ca… nếu không còn lối thoát, để ta thiêu rụi cả nơi này. Ít ra… sẽ kéo chúng theo cùng.”
Ta quay lại nhìn hắn, cười một tiếng khàn đặc, máu dính đầy răng:
“Ha ha… ngu ngốc à. Ai cho đệ chết? Đệ còn phải kế thừa đại bá, còn phải cùng ta dựng lại gia môn. Chết ở đây? Không được.”
Khoảnh khắc sinh tử nghìn cân treo sợi tóc ấy, trong bóng tối xa xa, bỗng có tiếng sáo ngân nga vang lên. Tiếng sáo dịu mà kiêu hãnh, thanh thoát như làn khói mỏng lướt trên tàn tro, vừa ảo diệu vừa sắc bén thấu xương.
Bóng đen cầm gậy đồng kia thoáng khựng lại, nhíu mày sâu sắc. Xích Liệt cũng liếc nhanh ra xa, sát khí chủ động giảm bớt vì bất ngờ.
Còn ta, trái tim chấn động kịch liệt. Ta nhận ra tiếng sáo ấy, chính là cây sáo trúc Đới Tiểu Đới đã trao cho tại Dạ Thị hôm nào.
Trong màn bụi mờ còn cuộn, một bóng dáng thiếu nữ yểu điệu dần hiện ra. Áo xanh phất phơ như lá trúc, ánh mắt sáng tựa sao trời đêm, mỹ lệ mà lạnh lùng.
Nàng bước đến, không nói một lời, chỉ chuyên tâm tấu khúc. Nhưng trong từng khúc nhạc, ẩn chứa một lực lượng vô hình cường đại, khiến khí tức hung bạo quanh chúng ta bị đè xuống vài phần rõ rệt.
Ta ngây ra, lòng nóng bừng như lửa. Nàng… lại đến! Giữa hiểm cảnh không đường thoát này, nàng như ánh rạng đông xuyên qua màn đêm.
Khói tan dần, đất vỡ nát dưới bước chân. Chiến trường khốc liệt, nhưng cũng là nơi định mệnh một lần nữa xoắn chặt lấy chúng ta.
Tiếng sáo vang lên, như gió lùa qua khe núi băng tuyết, nhẹ nhàng nhưng dồn dập, từng nốt tựa sóng bạc cuộn lấy sát khí của cường giả. Trong phút chốc, áp lực đè nặng lên lồng ngực ta vơi đi, máu đang sôi loạn cũng chậm lại một cách kỳ lạ.
Khúc nhạc ấy không giống bất kỳ loại nhạc nào ta từng nghe. Không phải khúc cầu an êm đềm, cũng chẳng phải điệu thúc quân hùng tráng. Nó vừa bi thương, vừa kiêu ngạo, tựa như làn khói mỏng vấn vít quanh xương trắng, bền bỉ chẳng chịu tàn phai, một đạo sinh cơ cực kỳ cố chấp trỗi dậy từ tro tàn.
Bóng đen kia dừng bước, đôi mắt lạnh lẽo thoáng nheo lại, gằn giọng căm phẫn:
“Khúc nhạc này… là ai dạy ngươi?”
Song thiếu nữ chỉ khẽ mỉm cười, tay cầm sáo không ngừng, áo xanh lay động như cành liễu trong gió. Nàng chẳng đáp, khúc nhạc lại dồn dập hơn, hóa thành từng lớp sóng vô hình, chặn đứng khí tức bạo ngược của cả hai cường giả.
Xích Liệt mặt mày tái nhợt, thanh kiếm trên tay rung lên bần bật vì bị áp chế. Hắn nghiến răng, hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn:
“Không ngờ nơi này lại có nhiều rắc rối đến thế. Hừ, hôm nay coi như các ngươi mạng lớn. Nhưng nhớ lấy, Bạch Diện Ngân, ngươi vĩnh viễn không thoát khỏi sự truy sát của bọn ta!”
Dứt lời, hắn xoay người thành một dải huyết quang sắc lạnh, thoáng chốc biến mất giữa trời.
Bóng đen còn lại nhìn chúng ta một chốc lâu, ánh mắt xoáy vào Ngân rồi khẽ cười nhạt thếch.
“Hừ, xem ra ngươi còn kẻ bảo hộ. Được, ta sẽ chờ. Đứa trẻ Ngân Nguyệt… một ngày kia, rồi ngươi sẽ phải lựa chọn.”
Nói xong, thân ảnh hắn nhòa dần, tan biến trong làn khói đỏ yêu dị. Trong cơn gió, lời nói của hắn văng vẳng như lời nguyền:
“Gia tộc chi danh, vô thượng vinh quang. Thiên Hồ thất linh, đồng sinh cộng tử… Ha ha ha ha!”
Chiến trường chợt yên ắng. Bụi tàn lắng xuống. Chỉ còn ta, Ngân, và lam y thiếu nữ với cây sáo trắng ngọc trong tay.
Ta quay lại, lòng rung động đến mức khó giấu. Cây sáo nàng cầm… tựa là cây sáo nàng từng tặng ta, thân sáo trắng như ngọc, khắc những đường vân xoắn ốc mờ nhạt, đầu sáo có cột dải lụa xanh thanh khiết. Dưới ánh sáng yếu ớt của tàn đêm, nó lấp lánh như một ngọn đèn nhỏ dẫn đường giữa cõi Ma Đạo.
Đới Tiểu Đới. Nàng đã cứu ta. Lần thứ hai.
Nàng hạ sáo, ánh mắt trong trẻo mà bình tĩnh đến lạ, khẽ hỏi:
“Các ngươi không sao chứ?”
Ta cười một tiếng khàn đặc, máu từ khóe môi trào ra, nhưng vẫn buông một câu cợt nhã như thường:
“Ha… Không chết là còn lời. Nhưng nếu nàng đến trễ thêm một khắc… e rằng hôm nay chỉ còn hai cái xác lạnh ngắt thôi.”
Ngân khẽ khụt khịt, giọng nghiêm hơn ta rất nhiều:
“Đa tạ cô nương xuất thủ tương trợ. Nếu không, chỉ sợ chúng ta đã…”
Thiếu nữ lắc đầu, ánh mắt trong veo thoáng ánh sáng khó nắm bắt:
“Đừng vội đa tạ. Ta chỉ không muốn thấy chết chóc hôm nay.”
Câu nói ấy khiến ta khựng lại. Một cô nương tuổi còn nhỏ… mà lời lẽ lại như mang cả tang thương thiên địa.
Trong khoảnh khắc, ta muốn hỏi: Ngươi rốt cuộc là ai? Nhưng ánh mắt nàng nhìn thẳng vào ta, sâu và ấm áp một cách kỳ lạ, lại làm câu hỏi nghẹn lại trong cổ họng.
Chỉ còn tiếng sáo, dư âm như gió thoảng, quẩn quanh giữa tro tàn chưa tắt.
Tro vẫn ấm, khói mỏng bốc lên như những dải lụa xám quấn quanh mắt cá chân. Ta ngồi bệt giữa bãi xương vụn của thi binh, ngực phập phồng, máu tanh trong cổ họng vừa mặn vừa nóng. Ngân tựa lưng vào tảng đá cháy sém, mặt trắng bệch nhưng mắt vẫn còn rực lửa.
Tiếng bước chân nhẹ như gảy tơ từ xa tiến lại. Ta không cần ngẩng đã biết là ai. Mùi trúc non thoảng qua giữa tro tàn, hương nàng vẫn như cũ.
“Lần này tính là nàng cứu ta lần thứ mấy?”
Ta khịt mũi, lau vệt máu nơi môi, cố nhếch miệng bỡn cợt.
“Nếu quá ba, e ta phải viết khế nợ rồi.”
Nàng khom người xuống, ánh mắt trong veo lướt một vòng vết thương trên vai ta, khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm:
“Công tử đừng đùa nữa, để tiểu nữ giúp người.”
Nàng giơ tay, chiếc khăn lụa trắng tinh chạm da lau đi những vệt máu lấm lem trên mặt ta, mát như nước đầu nguồn suối lạnh.
Ngân nghiêng đầu, nhìn qua nhìn lại giữa chúng ta, chậc một tiếng cảnh báo:
“Nhị ca, lần này… ít nhất cũng giả bộ nghiêm túc một chốc đi.”
Ta quay sang trách mắng:
“Tiểu tử đệ, đừng cướp lời của ta.” – Rồi lại nhìn nàng, giọng tự nhiên trầm xuống một bậc, không còn sự cợt nhả:
“Ta tưởng nàng đi rất xa rồi.”
Đới Đới không đáp ngay. Nàng ngồi xuống đối diện, đặt cây bạch ngọc tiêu ngang gối. Ánh tro phản chiếu thân sáo trắng mờ, đầu sáo khảm một vòng bạc mảnh như vầng trăng non. Nàng đưa tay, chạm vào bên hông ta:
“Tiêu công tử vẫn mang theo nó chứ?”
Tay gỡ túi da, lấy cây sáo của mình ra. Huyền trúc tiêu đen nhánh, thân trúc già dầu, trên khắc một đường vân nguyệt mảnh chạy dọc từ lỗ thổi đến lỗ bấm thứ bảy, chỗ miệng thổi bọc bạc, mép ngoài khảm một hạt đá đen li ti “chỉ âm châu” nàng từng tự tay lắp, khiến tiếng sáo dù giữa gió cát vẫn không lệch nửa cung. Dây tua ở đuôi là tơ tằm nhuộm màu tía sẫm, cột bằng kết vân hai vòng, kiểu thắt mà chỉ nàng buộc đẹp.
Ta gật đầu chắc chắn:
“Chưa rời nửa ngày.”
Nàng mỉm cười, dịu như ánh trăng nghiêng trên mặt giếng:
“Đa tạ Tiêu công tử đã trân quý.”
Nói rồi đặt bạch ngọc tiêu song song với huyền trúc tiêu của ta, một trắng một đen, giữa tro tàn còn âm ấm.
“Ngày và đêm, vẫn đi cạnh nhau.”
Tim ta khựng một nhịp, bỗng quên cả đau. Lần đầu gặp nàng, ta đã biết có thứ gì đó trong lòng mình bị chạm tới, hôm nay tro lạnh chưa nguội, câu nói ấy lại đốt âm ỉ thêm một đuốc mồi.
“Đới cô nương” – Ngân lên tiếng, cố tình ho khẽ để kéo ta ra khỏi sự ngẩn ngơ,
“Ơn cứu mạng này, cảm kích vô cùng. Sau này có việc, xin cứ tuỳ ý sai bảo.”
Nàng nghiêng người, chắp tay theo lễ, ánh nhìn ấm mà vẫn giữ chừng mực:
“Ân nghĩa ghi tâm.”
Rồi chuyển qua ta:
“Khúc Tàn Vân ta dạy, người vẫn luyện chứ?”
“Có bỏ bao giờ.”
Tay đưa sáo lên, thử một hơi ngắn. Âm đầu hơi khê vì máu đọng nơi cổ chưa trôi hết. Nàng khẽ lắc đầu, nghiêng người, đầu ngón tay lạnh chạm gờ bạc ở miệng sáo.
“Thả hàm, dẫn khí xuống đan điền rồi hẵng đẩy lên. Đừng dùng cổ.”
Ta “ừ” một tiếng nghe lời. Chỉ một chạm, một câu nhắc, mọi thứ trở lại đúng vị. Âm sáo sau đó tròn, sáng, nhảy một bậc lên mái tro vỡ, rơi xuống như giọt sương. Gió lùa qua bãi xương, xao xác nghe như tiếng cánh ẩn hiện.
Nàng gật khẽ, thoáng hài lòng. Trong mắt ta, mỏi mệt của chiến đấu vừa rồi bỗng lùi một bước. Vết thương cũng phục hồi nhanh hơn. Tàn Vân Khúc kỳ diệu, hay là vì nàng?
“Ngươi trở lại vì ta sao?”, câu bật ra nhanh hơn suy nghĩ, mang theo sự mong chờ rất đỗi trần tục.
Nàng nhìn thẳng vào ta, ánh mắt lặng như nước hồ sâu, nhưng thành thật không một chút giấu giếm:
“Ta đi đường này vốn vì chuyện riêng của mình. Nhưng bạch ngọc nghe tiếng huyền trúc giữa đêm, liền lập tức biết có người mình quen ở gần.”
Một thoáng dừng, khóe môi cong rất nhẹ, nụ cười thoáng qua mà lưu lại vô tận:
“Thử hỏi, nếu là ngươi, có quay lại không?”
Ta bật cười, tiếng cười khàn vì khói bụi và máu, khí phách trào dâng không thể kiềm chế:
“Quay! Dù phải trở về từ tận chân trời, lão tử vẫn quay!”
Ngân thở dài “ôi chao” một tiếng cười thầm đầy ngán ngẩm, đứng dậy đi xem lại dấu vết chung quanh, để mặc hai chúng ta ngồi đối diện giữa tàn cuộc, hai cây sáo một trắng một đen nằm kè kè như một lời hẹn câm trong gió.
“Nàng dự định đi đâu tiếp?”
Lời hỏi nhỏ, giọng trầm lắng đọng tâm tư đến bất ngờ.
“Nam trấn.” Nàng khẽ đáp, tiếng nói nhẹ nhàng như cánh bướm giữa bão giông.
“Rồi vòng qua Thanh Lĩnh. Tiểu nữ có người cần gặp, có nợ cần trả.”
“Ta cũng sẽ đi Nam trấn.”
Nàng nhìn ta, ánh mắt lặng như nước, nhưng nơi đáy có tia sáng rất mỏng thoáng hiện:
“Ngươi còn hành trình của mình, cũng còn bằng hữu. Đừng vì ta mà lệch lộ trình.”
“Không lệch.”
Miệng cười, chống tay đứng lên, khí huyết dù đang đau nhói nhưng thần thái không hề suy suyển. Ta đưa tay phải dính máu ra trước nàng theo kiểu kiếm sĩ bái kiếm, lời lẽ chắc chắn như thép đã tôi luyện qua trăm trận:
“Ta chỉ đi cùng đường. Đường ai người ấy bước, nhưng nếu gió táp mưa sa hay trước mặt là đao kiếm, ta che một nửa cho!”
Trong khoảnh khắc đó, ngọn lửa đen của Ngân dịu đi hẳn, hương trúc từ người nàng quấn lấy mùi máu tanh, hòa quyện giữa đêm, bất chấp xương cốt thi binh và bụi tro khét lẹt còn vương khắp mặt đất. Cái trấn nhỏ Thạch Lộ này, một ngày nhận máu hai trận, bỗng nhờ hai bóng hình đứng cạnh nhau mà tìm lại được sự tĩnh lặng đáng kinh ngạc.
Nàng im lặng mấy khắc, ánh mắt lặng lẽ lướt qua cây Huyền Trúc Tiêu trong tay ta, rồi đặt Bạch Ngọc Tiêu vào tay:
“Tiêu công tử có muốn cùng ta… song tiêu doãn âm một khúc.”
Lòng hiểu đầu khẽ gật nhẹ. Hai cây sáo cùng cất tiếng, một trắng một đen, giai điệu cất lên giữa tàn khói, như một mạch nước ngầm vỡ đất phục sinh.
Khúc Tàn Vân bay cao, rồi hạ, âm thanh lượn qua vách đá cháy sém, quấn lấy hương trúc quét sạch mùi máu tanh trong một lát ngắn. Âm điệu của nàng trong trẻo tựa sương mai, hòa cùng hơi thở trầm hùng của ta, như đêm và ngày hòa quyện lần nữa. Giữa bãi chiến trường khốc liệt, khúc nhạc vượt qua sinh tử, mang theo sự cô độc và niềm kiêu hãnh cố hữu của người trong giang hồ.
Khi khúc kết, âm cuối ngân dài rồi tan, nàng cất lại Bạch Ngọc Tiêu bên hông, ngẩng lên, ánh trăng hạ xuống mắt nàng, nói rất khẽ mà chắc nịch:
“Sau này còn dài.”
“Ừ,” ta đáp, giọng trầm ấm, “sau này còn dài.”
Ngân từ xa bước về, giọng nghiêm mà ẩn ý trêu chọc vẫn còn:
“Nhị ca, nghỉ đủ rồi thì đi. Đêm nay động tĩnh không ít, không tiện ở lâu.”
Ta thu hai cây sáo, buộc Huyền Trúc Tiêu trở lại bên hông, khẽ chạm đuôi tua tía như chạm vào lời hẹn không cần nói. Quay sang nàng:
“Đi cùng bọn ta một đoạn?”
“Cung kính không bằng tuân lệnh.” Nàng đáp gọn, ánh mắt thanh khiết nhưng đầy kiên định.
Dưới ánh trăng đã trở nên bình thường, ba bóng người một hắc, một bạch, một lam cùng nhau bước đi, rời khỏi Thạch Lộ Trấn tan hoang, hướng về phía Nam. Hành trình phù tộc và trả nợ giang hồ chính thức bắt đầu, với mối ràng buộc định mệnh ngày càng thêm sâu đậm.
Chúng ta đứng dậy rời bãi tro, trời đêm thoáng rộng và sâu thẳm. Trước mặt là đường dài mờ mịt, gió đem theo mùi rừng ẩm và thoang thoảng hương trúc thanh khiết. Sau lưng, tàn cốt lụi dần trong yên lặng.
Đêm tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn vầng trăng lưỡi liềm treo cao, lạnh như lưỡi đao khắc ngang màn đêm. Gió núi thổi tới, mang theo mùi máu còn chưa kịp tan. Bước chân ta nặng trịch, từng khớp xương kêu răng rắc, nhưng trong lòng lại nhẹ nhõm lạ thường, như trút bỏ được gánh nặng sinh tử.
Ta liếc nhìn Ngân, hắn vẫn im lìm như tảng băng, vết máu loang dài trên bả vai, kiếm khí còn lơ lửng ẩn hiện quanh người, chưa tan hẳn. Cái tên này, lúc vừa nãy rõ ràng đã chạm tới một tầng cảnh giới kiếm ý mới. Một kiếm chém xuống, khiến cả không gian cũng run rẩy, đó tuyệt không phải thứ Luyện Phách Cảnh bình thường có thể làm được.
Đới Đới đi phía sau, tay vẫn nắm chặt cây sáo trúc. Dưới ánh trăng, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên định nhưng sâu kín khó dò. Chỉ một khúc sáo thôi mà làm rung động linh khí thiên địa, ép mấy tên cường giả Thiên Quỷ phải lùi, ta dám chắc cảnh giới thật sự của nàng tuyệt đối phải hơn không kém. Nhưng nàng che giấu rất khéo, hệt như một đoá sen trong bùn, thanh thuần mà nguy hiểm khôn lường.
Nhếch miệng cười khan, máu trong họng ộc ra thêm ngụm nữa, lập tức đưa tay lau:
“Khặc… khặc… xem ra ta vẫn thua xa hai người rồi. Ha, thiên hạ mà biết được, chắc sẽ cười chết mất.”
Ngân chẳng thèm đáp, chỉ khẽ nhắm mắt dưỡng khí. Đới Đới thì nhìn ta, giọng nàng nhu hòa nhưng mang theo trách cứ khó tả:
“Ngươi chiến đấu chẳng khác nào liều mạng. Khôi lỗi có thể thay ngươi chắn đao kiếm, sao lại cứ để thân mình chịu đòn?”
Ta nhún vai, nở nụ cười cợt nhả quen thuộc:
“Khôi lỗi là rối, ta mới là người. Muốn thử sức thì phải tự thân chịu chứ. Với lại… ta còn sống, thế là thắng rồi.”
Nói thì nói vậy, nhưng trong lòng ta rõ ràng. Cảnh giới Ngưng Thân cảnh mà ta đạt được nhờ khổ luyện trong Sinh Tử Chi Quan, bản chất vốn đã khác hẳn lũ đồng lứa. Thần hồn của ta mạnh hơn, hồng tơ trong cơ thể cũng bén hơn nhiều. Nhưng nếu so với Dị Hỏa như lời Xích Liệt nói của Ngân hay Âm Luật của Đới Đới, quả thật ta còn xa.
“Rốt cuộc, dị hoả là gì?”
Đêm nay, ta đã thấy rõ, mỗi người một phong cách, một đại đạo.
Ngân là kiếm, một kiếm chém trời.
Đới Đới là âm, âm luật điều khiển hồn phách.
Còn ta… ta là hồng tơ trong bóng tối, vừa ràng buộc, vừa cắt xé, vừa thao túng cả thiên hạ.
Ngẩng đầu nhìn trăng, ta bỗng nhớ đến lời cha trong bí cảnh:
“Đạo của ngươi là con đường do chính ngươi tự vấn.”
Lúc này, ta mới thấy lời đó không hề sai.
Đi thêm một đoạn, Ngân bất ngờ dừng bước. Bóng hắn khựng lại giữa con đường hoang sơ, gió thổi qua vạt áo trắng phấp phới như sương mù. Ta nhướng mày, vội gọi:
“Làm sao thế? Lại có kẻ bám theo à?”
Ngân không đáp ngay. Hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt sâu như vực thẳm, nhìn về phương Bắc xa xăm. Một thoáng, tròng mắt hắn lóe sáng, rồi lại tối đi, giống như ánh trăng ẩn trong tầng mây dày.
“Không phải có người theo dõi…” – giọng hắn thấp, khàn khàn.
“Chỉ là… ta cảm giác huyết mạch trong người trào sôi. Có thứ gì đó… đang gọi ta.”
Nghe hắn nói, lưng ta bất giác lạnh đi. Huyết mạch run rẩy? Với một kẻ vốn luôn điềm tĩnh như Ngân, đây tuyệt không phải chuyện thường.
Đới Đới cũng đã dừng lại. Nàng ngẩng nhìn về phương Bắc, mắt long lanh phản chiếu ánh thuyền quyên yếu ớt. Trong thoáng chốc, vẻ mặt nàng như biến đổi, vừa ngạc nhiên, vừa ngờ vực, như thể đã sớm biết chút ít nguyên do. Nhưng nàng không nói, chỉ khẽ nâng cây sáo ngọc lên môi.
Một tiếng sáo trầm thấp vang ra. Âm thanh không phải vui tươi, cũng chẳng bi ai, mà là thứ âm hưởng mông lung như gió thổi qua hồ sâu. Từng nốt nhạc như sợi tơ vô hình, len lỏi vào tim gan, khiến huyết mạch đang dậy sóng trong người Ngân lắng dịu dần.
Ngân khẽ nhắm mắt, đứng yên. Bóng dáng hắn cao gầy, dưới ánh trăng lờ mờ, trông như pho tượng hồ ly bạc được khắc từ sương đêm. Ta nhìn mà bất giác nheo mắt lại — lần đầu tiên, ta thấy hắn không giống hắn thường ngày, mà giống như một kẻ khác: cô độc, thần bí, đầy nguy cơ.
Ta hắng giọng, cố làm giọng điệu nhẹ đi:
“Huyết mạch mà cũng biết kêu gọi à? Đệ chắc chắn không phải nợ gì sao? Coi chừng đã đến lúc lão tổ tông nhà đệ trở về đòi cả vốn lẫn lời.”
Câu đùa cợt bật ra, nhưng chẳng che nổi sự căng thẳng đang trào lên trong lòng.
Ngân mở mắt, thoáng liếc ta, khóe môi khẽ nhếch:
“Có lẽ, thứ gọi ta… chính là quá khứ.”
Câu ấy như nhát đao lạnh, chém thẳng vào lòng ta. Quá khứ ư? Vậy ra những gì hắn giấu kín bấy lâu, thân thế, huyết mạch, những bí mật về gia tộc, rốt cuộc cũng bắt đầu hé mở.
Ta khẽ hít một hơi. Trong lòng dấy lên dự cảm, chuyến đi này sẽ không chỉ là một hành trình trở về, mà là khởi đầu cho một cơn gió lốc, cuốn ta, Ngân và cả Đới Đới vào những bí ẩn của dòng tộc của hắn.
Ta liếc nhìn Đới Đới. Nàng vẫn im lặng, ngón tay trắng muốt mân mê thân sáo, ánh mắt thấp thoáng tia sáng kỳ lạ như thể nàng đã biết nhiều hơn ta tưởng.
Trong lòng ta thầm rủa:
“Chết tiệt. Chuyến đi này, e rằng không chỉ có yên bình.”