Tiếng lạch cạch của những chồng đĩa sứ va vào nhau chìm nghỉm trong tiếng mưa xối xả đập vào cửa kính. Bên trong không gian sực nức mùi dầu mỡ của quán ăn Trung Hoa cũ kỹ, ông chủ Trương lau vội giọt mồ hôi trên trán, càu nhàu vứt chiếc khăn xỉn màu xuống quầy.
“Thời tiết quỷ quái gì thế không biết. Mưa từ chiều đến giờ chưa dứt.” Ông Trương lẩm bẩm, quẳng xấp tiền lẻ vào ngăn kéo: “Đóng cửa thôi. Hôm nay xui hay sao mà vắng khách quá.”
Phía góc phòng, Lisa – cô phục vụ người bản xứ vội vã quấn chiếc khăn len quanh cổ. Cô ấy huých nhẹ vai Cố Nam Sênh đang lúi húi lau dọn bàn cuối cùng.
“Tôi về trước nha Sênh. Chuyến xe buýt đêm sắp chạy rồi. Cậu cũng mau về đi, nán lại thêm có khi chết cóng luôn mất.”
Cố Nam Sênh gật đầu. Cô thả chiếc giẻ lau xuống chậu nước đục ngầu, bàn tay ngâm nước lâu đã nhăn nheo và tấy đỏ. Vuốt lại nếp áo len mỏng manh, cô cẩn thận nhét vài đồng xu tiền boa ít ỏi vào túi áo khoác, khẽ khép lại cánh cửa sắt hoen rỉ của quán ăn.
Gió lạnh rít gào luồn qua những con hẻm chật hẹp của khu phố cổ Edinburgh.
Cố Nam Sênh bung chiếc ô đen đã gãy một nan, cắm cúi bước đi. Nước mưa tạt vào mặt rát buốt. Dưới ánh đèn đường vàng vọt rọi xuống mặt đường lát đá rêu phong, cái lạnh thấu xương của sương mù phương Bắc như muốn xuyên thủng lớp quần áo mỏng manh của cô vậy.
Đêm nay cô phải đi bộ. Tuyến xe buýt đi qua khu ổ chuột nơi cô trọ đã ngừng hoạt động từ nửa tiếng trước.
Đôi giày vải sũng nước phát ra những tiếng lép nhép nhọc nhằn. Băng qua ngã rẽ quen thuộc cạnh nhà thờ bỏ hoang, cô rẽ vào một con hẻm tối tăm để rút ngắn đoạn đường. Ánh sáng đèn đường hoàn toàn bị những bức tường gạch xám xịt nuốt chửng.
Đột nhiên, mũi giày cô giẫm phải một vũng chất lỏng trơn trượt.
Cố Nam Sênh loạng choạng suýt ngã. Một mùi hương ngai ngái và tanh nồng xộc thẳng vào khứu giác.
Không phải mùi bùn đất hay rác thải.
Đó là mùi máu.
Cô đứng khựng lại, hơi thở nghẹn ứ ở cổ họng. Đôi mắt mở to cố gắng nhìn xuyên qua bức màn mưa đặc quánh.
Ngay góc tường gạch ẩm mốc, một khối đen ngòm đổ gục. Là một người đàn ông. Hắn ngồi bệt dưới nền đất lạnh, lưng tựa vào tường, đầu gục xuống. Mưa xối xả dội lên lớp áo khoác dạ tối màu của hắn, cuốn theo những dòng chất lỏng đỏ sẫm chảy tràn hòa vào vũng nước dưới chân cô.
Bản năng sinh tồn gào thét trong đầu Cố Nam Sênh. Cô chỉ là một du học sinh nghèo, lo thân mình còn chưa xong. Ở khu vực này, những cuộc thanh trừng ngầm của các băng đảng ngoại quốc diễn ra như cơm bữa.
Cô mím chặt môi, xoay gót giày định rời đi.
Đúng lúc đó, một tiếng thở dốc nặng nhọc, khò khè vang lên. Âm thanh yếu ớt nhưng đầy bám víu ấy dội thẳng vào màng nhĩ cô, kéo gập bước chân đang cố tẩu thoát. Cố Nam Sênh nhắm nghiền mắt, bàn tay siết chặt cán ô đến mức các khớp xương trắng bệch.
Cô chửi thề một tiếng nhỏ trong cuống họng, quay ngoắt người lại.
Tiến đến gần, cô dùng chân khều nhẹ vào ống chân hắn.
Không có phản ứng.
Cô hạ ô xuống, luồn tay xuống dưới nách gã đàn ông lạ mặt, cắn răng dùng toàn bộ sức lực kéo hắn đứng dậy.
Hắn nặng như một tảng đá tảng. Khung xương khổng lồ và cơ bắp rắn chắc của hắn đè ép lên bờ vai gầy gò của cô. Cố Nam Sênh lảo đảo, mưa lạnh tạt ướt đẫm mái tóc đen nhánh, dính bết vào hai gò má nhợt nhạt.
Đoạn đường một cây số biến thành một cuộc hành xác thực sự. Cô nửa dìu nửa kéo hắn lết qua những đoạn vỉa hè vắng lặng, liên tục ép sát người vào tường mỗi khi có ánh đèn ô tô quét ngang.
Cuối cùng, khu chung cư xập xệ cũng hiện ra. Cố Nam Sênh nín thở, chật vật lôi cái xác khổng lồ qua mặt tay chủ nhà đang say xỉn ngáy vang ở tầng trệt. Từng bậc thang gỗ cọt kẹt rung lên dưới sức nặng của hai người. Máu từ người hắn nhỏ giọt, hòa cùng nước mưa rớt xuống mặt gỗ ẩm mốc.