Đêm trước khi Nghĩa và Hiên bay sang Mỹ, cả 5 người ngồi lại tại một quán lề đường Sài Gòn SofM trầm ngâm: “Hai đứa đi Mỹ . Chứng minh cho thế giới thấy người Việt mình đánh như thế nào. Anh và Wind, Soul sẽ ở đây xây dựng nền móng cho LST. Khi tụi em cầm cúp (hoặc vinh quang) trở về, LST sẽ chính thức xuất hiện. Wind và Soul cụng ly: “Bọn tao sẽ đợi. Cứ coi như đây là kỳ thực tập cuối cùng trước khi chúng ta thực sự cùng nhau đứng trên một sân khấu.”
Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xua tan màn sương Sài Gòn, trang Fanpage chính thức của GAM Esports bất ngờ đăng tải một tấm hình khiến toàn bộ các diễn đàn Esports “nổ tung”.
Giữa phông nền vàng đen đặc trưng của nhà vô địch VCS là hai tấm ảnh chân dung sắc nét. Một bên là Nghĩa với vẻ mặt điềm tĩnh, đôi mắt sâu thẳm đầy suy tư (ID: Ira). Một bên là Trần Hiên với nụ cười nhếch mép ngạo nghễ, khí thế rực cháy (ID: Fire).
Dòng chữ tiêu đề viết ngắn gọn nhưng đầy uy lực:
“WELCOME IRA & FIRE – THE FINAL PIECES FOR WORLDS 2022.”
Phía dưới tấm hình là khoảnh khắc hai người lần đầu khoác lên mình chiếc áo đấu vàng đen chính thức. Bộ đồng phục GAM ôm sát, làm nổi bật lên phong thái chuyên nghiệp không khác gì những siêu sao LCK. Chỉ trong vòng 15 phút, bài đăng đã cán mốc hàng chục ngàn lượt tương tác và hàng nghìn lượt bình luận.
Trong khi dư luận còn đang xôn xao bàn tán, thì tại sân bay Tân Sơn Nhất, Nghĩa và Trần Hiên đã có mặt cùng đoàn quân GAM. Họ không còn là những “thực tập sinh” bị ghẻ lạnh ở Seoul nữa. Khoác trên mình màu cờ sắc áo Việt Nam, họ bước đi hiên ngang giữa vòng vây của người hâm mộ.
Nghĩa siết chặt quai balo, khẽ nhìn sang Trần Hiên: “Đi thôi, chuyến bay này không phải để đi học việc. Chuyến này… là để cả thế giới phải học nhớ tên của tụi mình.”
Thái Bình Dương, Nghĩa và Trần Hiên cuối cùng cũng đặt chân xuống Sân bay quốc tế San Francisco.
Cánh cửa tự động mở ra, luồng không khí khô lạnh của mùa thu nước Mỹ tràn vào lồng ngực, mang theo cái cảm giác sảng khoái nhưng cũng đầy áp lực của đấu trường quốc tế. Tại sảnh chờ, các nhân viên của Riot Games trong bộ đồng phục đặc trưng đã đứng đợi sẵn với những tấm biển tên “GAM ESPORTS” nổi bật. Họ nồng hậu chào đón, hướng dẫn đoàn làm thủ tục nhập cảnh ưu tiên và đưa họ ra xe chuyên dụng để di chuyển về khách sạn dành cho các tuyển thủ.
Bước ra khỏi cổng sân bay, Trần Hiên hít một hơi thật sâu, đôi mắt rực sáng nhìn vào những tòa nhà cao tầng phía xa:
“Nghĩa, cảm nhận được gì không? Cái mùi của CKTG đấy. Khác hẳn với cái không khí ngột ngạt ở phòng tập T1 đúng không?”
Nghĩa không trả lời ngay, cậu đưa tay chỉnh lại cổ áo đấu GAM, cảm nhận rõ sự khác biệt giữa việc đi thi đấu cho quê hương và việc làm thực tập sinh nơi xứ người. Ở kiếp trước, cậu chỉ có thể đứng trong bóng tối nhìn người khác tỏa sáng. Còn giờ đây, cậu đến Mỹ với tư cách một kẻ thách thức thực thụ.
“Ở đây không ai biết chúng ta là ai, Hiên ạ,” Nghĩa khẽ nhếch môi, bước đi đầy tự tin bên cạnh người bạn thân. “Nhưng đó là chuyện của ngày hôm nay thôi. Vài ngày nữa, họ sẽ phải tra cứu cái tên Ira và Fire là ai.”
Cả hai sải bước hiên ngang qua sảnh sân bay, thu hút không ít ánh nhìn của những du khách xung quanh. Phong thái tự tin, bản lĩnh của những người đã từng tôi luyện ở Thách Đấu Hàn khiến họ trông không giống những tân binh lần đầu dự CKTG chút nào.
Đúng lúc đó, một chiếc xe bus sang trọng in hình logo CKTG 2022 trờ tới. Trên xe, Nghĩa thoáng thấy bóng dáng những bộ đồng phục màu xanh đen của Gen.G và màu trắng của T1.
Chiếc xe buýt chở đội T1 lướt qua, Nghĩa đứng sững lại giữa sảnh đón. Qua lớp kính mờ, gương mặt nghiêng của Faker hiện lên — vẫn là sự điềm tĩnh đó, vẫn là phong thái của một vị vua đã ng trị thế giới LMHT suốt một thập kỷ.
Trong một khoảnh khắc, mọi ký ức của kiếp trước ùa về như một cơn thác đổ: những bài học bên bàn ăn, những lần bị ban lãnh đạo T1 coi thường, và cả tiếng gọi “Thầy” nghẹn ngào trước khi trùng sinh. Đối với Faker lúc này, Nghĩa chỉ là một tuyển thủ VCS xa lạ giữa hàng trăm người đến Mỹ. Nhưng đối với Nghĩa, người đàn ông ngồi trên xe kia là người đã thay đổi hoàn toàn tư duy của cậu về trò chơi này.
“Nghĩa! Em đứng ngẩn ra đó làm gì? Lên xe nhanh, nhân viên Riot đang giục kìa!” – Tiếng gọi của Levi cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.
Nghĩa giật mình, hít một hơi thật sâu để nén lại sự xúc động đang dâng trào trong lồng ngực. Cậu khẽ siết chặt quai balo, quay lưng bước lên chiếc xe của GAM. Cậu hiểu rằng, lúc này chưa phải là thời điểm để tiếp cận. Nếu cậu đến chào hỏi bây giờ, cậu chỉ là một fan hâm mộ hoặc một hậu bối vô danh.
Cậu muốn khi mình đứng trước mặt Faker, đó phải là trên sân khấu lớn, sau một ván đấu khiến cả thế giới phải chấn động. Cậu muốn người “thầy” ở kiếp trước phải nhìn mình với ánh mắt dành cho một đối thủ xứng tầm.
“Đợi em, “thầy”…” Nghĩa thì thầm trong cổ áo khi chiếc xe lăn bánh, để lại sau lưng bóng dáng của đội tuyển T1.
Chiếc xe chở đoàn GAM hướng về phía trung tâm San Francisco, bắt đầu cuộc hành trình ghi tên mình vào lịch sử.
Sau khi ổn định chỗ nghỉ tại San Francisco, Nghĩa lập tức mở laptop và đăng nhập Discord. Anh biết rằng để tiến xa ở sân khấu này, những ván đấu tập với các đội tuyển VCS hay Bắc Mỹ là không đủ. Họ cần những “liều thuốc thử” mạnh hơn.
Nghĩa nhắn tin cho SofM: “Anh Duy, tụi em tới Mỹ rồi. Anh có thể kết nối giúp tụi em Scrim với mấy đội LPL không? Tụi em muốn nếm thử cảm giác thực sự của bảng C.”
Chỉ vài phút sau, biểu tượng xanh của SofM sáng lên: “Đợi tí, anh vừa nói chuyện với mấy ông bên Top Esports (TES) và JDG. Họ đang tò mò về “hai con quái vật” mà anh kể. Tối nay (giờ Mỹ), họ sẽ dành cho GAM 3 ván.”
Lời giới thiệu của SofM như một tấm “thẻ thông hành” hạng sang. Ở giới LMHT đỉnh cao, lời nói của một huyền thoại như Duy Cầu Giấy (SofM) có trọng lượng vô cùng lớn.
Buổi tối.
Tại phòng tập của GAM, không khí bỗng chốc trở nên nghiêm trọng khi 5 cái tên của Á quân LPL hiện lên trong sảnh chờ: Wayward, Tian, Knight, JackeyLove, Mark.
Trong căn phòng tập luyện kín đáo tại San Francisco, 10 tuyển thủ đã sẵn sàng. Knight bên phía TES ngay lập tức khóa vào Sylas – quân bài giúp anh ta thống trị LPL. Đáp trả lại sự kiêu ngạo đó, Nghĩa (Ira) bình thản khóa vào Akali.
Knight định dùng lợi thế của Sylas ở cấp độ đầu để ép lính, nhưng anh ta sớm nhận ra điều bất thường. Akali của Nghĩa không chơi theo kiểu “liều mạng” của VCS thường thấy. Nghĩa giữ vị trí cực kỳ chuẩn xác, dùng Phi Thạch (Q) để cấu máu mỗi khi Knight định lên farm lính.
Knight chat nhanh trên khung chat nội bộ: “Lối đánh này… Cậu thật sự là người mới à?”. Anh ta cảm thấy mình không phải đang đối đầu với một tân binh Việt Nam, mà là đang đối đầu với một bức tường thép.
Trần Hiên (Fire) một lần nữa thực hiện màn “Roll tướng” và kết quả lại ra Ezreal. Đối đầu với Lucian – Nami cực mạnh của JackeyLove và Mark, Hiên vẫn giữ được nụ cười ngạo nghễ.
JackeyLove liên tục chủ động lướt lên trao đổi chiêu thức, nhưng Hiên dùng Dịch Chuyển Cổ Học (E) không phải để lùi về, mà là để lướt chéo sang bên cạnh, vừa né được Sóng Thần của Nami, vừa trả lại những phát bắn chí mạng. Bie cầm Karma bảo kê Hiên đến tận chân răng sau khoá huấn luyện khắc nghiệt mà Soul ban tặng. JackeyLove ức chế gõ phím: “Bắn kiểu gì mà không trượt phát Q nào thế?”
Fire chỉ đơn giản đáp lại một câu.
Fire: “Bro, are you hitting my Qs on purpose or what?” (Này anh bạn, có khi nào là anh tự mình lao lên tiếp chiêu Q của tôi không đấy?)
Tại đầu cầu bên phía TOP Esports, JackeyLove tức đến mức mặt đỏ gay, đập mạnh tay xuống bàn. Anh vốn nổi tiếng với lối đánh hổ báo, nhưng hôm nay cái sự “hổ báo” đó lại biến anh thành một tấm bia tập bắn cho con Ezreal của Trần Hiên.
“Thằng nhóc này! Nó định dạy tôi cách chơi game à?!” – Jackeylove gào lên trong tai nghe.
Đúng lúc đó, Tian (Rừng của TES) đang đứng cạnh không những không an ủi mà còn bồi thêm một nhát dao chí mạng: “Tôi thấy nó nói đúng mà A Thủy. Cậu né như kiểu đang muốn “nhặt” mấy phát Q đó về làm kỷ niệm vậy. Ezreal kiểu gì mà bắn phát nào cậu cũng “đỡ” hộ đồng đội phát đó thế?”
Knight cũng đế thêm vào: “Bên đó đánh quái thật. A thủy bớt nóng đi, tập trung mà né chiêu. Nó đang “tâm lý chiến” với cậu đấy.”
JKL vừa lầm bầm chửi thề, vừa cố gắng tập trung hơn, nhưng càng nôn nóng muốn trả đũa, anh lại càng dễ dính bẫy. Mỗi lần JKL định lướt lên trao đổi chiêu thức, Trần Hiên lại lùi nhẹ một nhịp, ném ra một cú Q chính xác đến từng milimet kèm theo biểu cảm “nháy mắt” trêu chọc trên đầu nhân vật.
Sự “biệt khuất” này khiến JKL cảm thấy ván đấu tập này còn áp lực hơn cả trận chung kết LPL. Anh không chỉ thua về chỉ số lính, mà còn đang bị một tân binh VCS “vờn” như mèo vờn chuột về mặt tâm lý.
Kết thúc ván đấu, trong khi JKL vẫn còn đang hậm hực lẩm bẩm trong miệng, thì các đồng đội của anh đã bắt đầu bàn tán xôn xao về “Fire” – kẻ dám cả gan thách thức lòng tự tôn của một trong những xạ thủ xuất sắc nhất thế giới.
Ở bên kia Knight cũng đang áp lực khi đối đầu với Akali của Ira.
Trong căn phòng tập của TES, Knight – người được mệnh danh là “bản ngã” của những pháp sư sát thủ tại LPL – đang phải trải qua những phút giây nghẹt thở nhất kể từ đầu mùa giải.
Ngay từ cấp độ 1, Knight đã cảm nhận được một sự khác biệt khủng khiếp từ con Akali của Ira. Thông thường, Akali giai đoạn đầu sẽ phải nhún nhường trước Sylas, nhưng Ira chơi như thể cậu ta mới là người nắm giữ thế trận. Áp lực từ những bước di chuyển “đọc bài” khiế Knight cầm Sylas, liên tục thực hiện những pha nhấp nhả để tung Bắt Đạo (E). Thế nhưng, cứ mỗi khi sợi xích của Sylas vừa vung ra, Akali của Ira lại khẽ lách nhẹ đúng một nhịp—không thừa, không thiếu—khiến sợi xích bay sượt qua chỉ trong gang tấc. Knight bắt đầu đổ mồ hôi hột, cậu nhận ra đối phương không phải né chiêu theo bản năng, mà là đang đếm nhịp thở của mình.
Ira duy trì một khoảng cách cực kỳ khó chịu. Mỗi khi Knight định tiến lên kết liễu một con lính xe, quả cầu năng lượng từ Phi Thạch (Q) của Akali lại găm thẳng vào mặt Sylas, kèm theo một đòn đánh nội tại đau đớn. Knight không thể đánh trả vì ngay sau khi tung chiêu, Ira đã lùi lại sau tầm mắt của lính. Sự chuẩn xác trong việc trao đổi chiêu thức này khiến Knight có cảm giác mình đang đối đầu với một cỗ máy được lập trình sẵn.