Buối tối, Tô Diệp An và mẹ ăn qua loa trong tiếng mắng chửi của bà nội rồi đi ngủ.
Tiếng hít thở của Trương thị đều đều vang lên bên cạnh, Tô Diệp An mở mắt ra trong bóng đêm rồi nhẹ nhàng đi ra ngoài.
Tô Diệp An lấy một ít nhọ nồi bôi đen sì lên mặt, đội cái mũ vải cũ rách che kín nửa khuôn mặt, rồi tròng lên người bộ quần áo rộng thùng thình của bố để lại. Nhìn vào gương nước, giờ đây trông cô chẳng khác gì một thằng nhóc gầy gò, đen đúa, đảm bảo người quen có đứng trước mặt cũng không nhận ra.
Trong không gian tùy thân, cô đã sơ chế xong con sói, gói kỹ trong lớp lá chuối rồi bỏ vào cái gùi tre cũ. Phần da sói tuy hơi rách nhưng vẫn là hàng thượng phẩm giữ ấm, cô cuộn tròn lại nhét xuống đáy gùi.
Đường từ thôn Đại Hà lên huyện dài hơn mười cây số, lại phải đi đường tắt qua cánh đồng hoang để tránh dân quân tuần tra. Nếu là Tô Diệp An trước kia, chắc đi được nửa đường đã ngất xỉu. Nhưng hiện tại cô đi rất nhanh, chưa đầy hai tiếng đã thấy ánh đèn lay lắt của thị trấn hiện ra.
Chợ đen nằm sâu trong một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo phía sau khu miếu hoang, nơi mà ban ngày chẳng ai dám bén mảng tới vì đồn có ma.
Đây là thông tin nguyên chủ từng nghe lén được từ lời của một vị thím trong làng.
Tô Diệp An nép mình vào bóng tối của một bức tường đổ nát, quan sát cửa ngõ vào chợ.
Ở đó có hai gã đàn ông to cao, mặt mày bặm trợn đứng gác. Người ra kẻ vào đều thì thầm to nhỏ gì đó mới được cho qua.
Quả nhiên là có ám hiệu. Nếu cứ thế xông vào, không bị đánh gãy chân thì cũng bị đuổi cổ.
Tô Diệp An kiên nhẫn chờ đợi. Mười lăm phút sau, một người đàn ông trung niên dáng vẻ lén lút đi tới.
Gã gác cổng hỏi cộc lốc: “Gà gáy canh mấy?”
Người đàn ông kia nhỏ giọng đáp: “Canh ba chưa sáng, trời còn tối đen.”
Gã gác cổng gật đầu, tránh đường cho anh ta vào.
Ra là vậy! Tôi ghi nhớ ám hiệu, chỉnh lại cái gùi trên lưng, hít sâu một hơi định bước ra.
Bỗng nhiên.
“Này nhóc con, đứng lấp ló ở đó làm gì?”
Ba bóng đen từ phía sau lưng tôi bất ngờ ập tới, chặn kín đường lui. Mùi rượu nồng nặc phả vào mặt tôi khiến tôi buồn nôn.
Đây là đám lưu manh chuyên trấn lột ở rìa chợ đen. Chúng không dám vào trong gây sự nhưng lại chuyên rình rập những kẻ yếu thế đi lẻ ở bên ngoài.
Một tên mặt sẹo, tay cầm con dao bấm sáng loáng, hất hàm về phía cái gùi của tôi: “Mày giấu cái gì trong đó thế? Mùi thịt sống hả? Khôn hồn thì đưa đây cho các anh, các anh tha cho cái mạng chó của mày.”
Tim Tô Diệp An đập thình thịch. Cô lùi lại một bước, tay phải âm thầm nắm chặt một nắm đất mà cô đã chuẩn bị.
“Tôi không có gì cả. Chỉ là ít củi khô thôi.” Tô Diệp An cố tình đè thấp giọng, giả làm giọng con trai đang vỡ giọng.
“Củi khô mà có mùi tanh thế à? Thằng ranh con này nói láo!” Tên mặt sẹo lao tới, đưa tay định giật lấy cái gùi.
Ngay khoảnh khắc đó.
“Dừng tay!”
Một giọng nói trầm ổn vang lên cắt ngang hành động của đám lưu manh.
Từ trong bóng tối phía ngã ba đường có một người đàn ông cao lớn bước ra. Dưới ánh trăng mờ ảo, tôi nhìn thấy bộ quân phục màu xanh tô châu thẳng thớm, trên vai áo là quân hàm đỏ chói lọi. Dáng người anh cao lớn sừng sững như một ngọn núi, toát ra khí thế áp bức khiến người ta không rét mà run.
Anh không đi một mình, mà đang đứng nói chuyện với một người bạn ở gần đó, có lẽ là tiện đường đi ngang qua.
Đám lưu manh vừa nhìn thấy màu áo xanh kia thì mặt đã biến sắc. Thời này sợ nhất là công an, thứ hai là bộ đội.
“Quân… quân nhân?” Tên mặt sẹo lắp bắp.
Người đàn ông kia bước tới, ánh mắt sắc lạnh như dao găm quét qua ba tên lưu manh. Anh không cần rút súng, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ khiến đám người kia mềm nhũn chân tay.
“Ba thằng đàn ông bắt nạt một đứa trẻ con, các người không thấy nhục à? Cút!”
Một chữ “cút” nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng.
Đám lưu manh sợ hãi, vội vàng cúp đuôi chạy mất dạng, không dám ngoái đầu lại.
Lúc này người quân nhân kia mới quay sang nhìn Tô Diệp An. Anh cao hơn tôi cả cái đầu, bóng lưng che khuất ánh trăng, tạo cảm giác an toàn kỳ lạ.
“Cậu bé, đêm hôm khuya khoắt, chỗ này không phải nơi để chơi. Mau về nhà đi.” Giọng anh lạnh lùng nhưng không thiếu sự quan tâm.
Tô Diệp An ngẩng đầu lên, cố gắng nhìn rõ khuôn mặt anh. Đó là một khuôn mặt cương nghị, góc cạnh rõ ràng, mày kiếm mắt sáng, sống mũi cao thẳng tắp. Đẹp trai, nhưng là kiểu đẹp trai đầy phong trần và nguy hiểm.
Ánh mắt anh chạm vào mắt cô. Trong một giây ngắn ngủi, cô thấy anh hơi khựng lại.
Có lẽ anh nhận ra đôi mắt của thằng nhóc này quá mức trong trẻo và kiên định, không hề có chút sợ hãi nào của một đứa trẻ vừa suýt bị trấn lột.
Tô Diệp An vội vàng cúi đầu, kéo thấp vành mũ xuống để che đi ánh mắt.
“Cảm ơn chú bộ đội. Cháu về ngay đây.”
Tô Diệp An nói xong thì không dám nán lại, ôm chặt cái gùi lách người chạy biến vào trong con hẻm dẫn tới cổng chợ đen, để lại người đàn ông đứng đó nhìn theo đầy đăm chiêu.
Ở phía sau, cô nghe thấy tiếng người bạn của anh nói vọng tới: “Tống Chí Viễn, cậu làm gì mà thẫn thờ ra đấy? Vào nhà thôi, rượu đang đợi.”
Tống Chí Viễn.
Cô thầm ghi nhớ cái tên này trong lòng. Hóa ra anh tên là Tống Chí Viễn. Quân trưởng Tống.
Tô Diệp An đến trước mặt hai gã gác cổng, hít một hơi thật sâu, đọc to khẩu quyết mà tôi vừa nghe lỏm được.
Hai gã gác cổng nhìn tôi dò xét rồi gật đầu, mở cánh cửa phía sau ra cho phép cô đi vào.