Chập tối, gió bấc rít từng cơn qua khe cửa sổ rách nát của nhà kho. Bên ngoài sân, ánh đèn bão leo lét thắp sáng gian nhà chính.
Tô Kiến Quốc dắt chiếc xe đạp Phượng Hoàng cũ kỹ rẽ vào cổng, khuôn mặt vuông vức lộ rõ vẻ bực dọc sau một ngày họp hành căng thẳng trên xã. Ông ta đang nhắm đến chiếc ghế phó bí thư xã, mọi đường đi nước bước đều phải giữ gìn hình ảnh cán bộ gương mẫu.
Thế nhưng, chân vừa bước qua bậc cửa, một màn khóc lóc ỉ ôi đã đập thẳng vào tai ông ta.
“Trời ơi! Anh cả, anh phải làm chủ cho em và mẹ! Con ranh Diệp An nó bị quỷ ám rồi, nó đánh mẹ rụng cả nẹp lưng, đánh em suýt gãy xương sườn đây này!” Thím ba vừa thấy bóng dáng anh chồng liền lăn lộn trên sập gỗ, nước mắt nước mũi tèm lem.
Bà nội Tô cũng nằm rên hừ hừ trên giường, tay ôm thắt lưng: “Kiến Quốc, con xem, nó định giết chết cái thân già này đấy.”
Tô Kiến Quốc biến sắc, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Đánh trưởng bối à? Tạo phản rồi! Chuyện này mà đồn ra ngoài thì cái mặt mũi trưởng thôn của ông ta biết vứt đi đâu? Ông ta đập mạnh tay xuống bàn trà, quát lớn:
“Con ranh đó đâu rồi! Mấy hôm trước không truy cứu chuyện nó nó năng hỗn láo là vì thông cảm cho việc nó mới ốm dậy, vậy mà nó lại được nước lấn tới như thế. Thật sự không thể chấp nhận nổi.”
Cánh cửa gian nhà chính bật mở. Gió lạnh ùa vào.
Tô Diệp An bình thản bước qua bậc cửa, phía sau là Trương thị đang run rẩy bám lấy vạt áo con gái. Khác với vẻ hung hăng ban trưa, lúc này Tô Diệp An lại cúi gầm mặt, bờ vai gầy gò khẽ run lên như một con chim sẻ non hoảng sợ trước giông bão.
“Mày còn dám vác mặt lên đây à?” Tô Kiến Quốc chỉ thẳng vào mặt cô, giọng ồm ồm thị uy. “Quỳ xuống! Mày lấy gan hùm mật gấu ở đâu mà dám đánh bà và đánh thím hả?”
Tô Diệp An từ từ ngẩng đầu lên. Khóe mắt cô đỏ hoe, rơm rớm nước mắt tất nhiên là do cô tự véo đùi mình từ trước lúc vào rồi. Giọng cô nhỏ bé, uất ức nhưng vô cùng rõ ràng:
“Bác cả, cháu không hiểu bác đang nói gì. Cháu đánh bà và thím lúc nào ạ?”
“Mày còn dám cãi à?” Thím ba lồm cồm bò dậy, chỉ tay chửi rủa: “Chính mày trưa nay bẻ tay tao, đá vào bụng tao, đấm gục cả bà nội mày! Mày còn dám chối à?”
Tô Diệp An chớp mắt, nước mắt lã chã rơi xuống: “Thím ba, năm nay cháu mười sáu tuổi, cơm ăn không đủ no, gió thổi còn ngã. Vài hôm trước cháu vừa bị ngã xuống sông suýt chết đuối, chân còn đi không vững. Thím nhìn lại mình xem, thím khỏe mạnh béo tốt, một tay thím vác được cả bao thóc. Bà nội tuy lớn tuổi nhưng sức khỏe còn rất dẻo dai. Bác cả là người minh mẫn, bác thử nghĩ xem cháu lấy đâu ra sức mà đánh ngã cả hai người chứ?”
Tô Kiến Quốc hơi khựng lại. Ánh mắt ông ta quét qua thân hình mỏng như tờ giấy của cô cháu gái, rồi nhìn sang cô em dâu béo ịch. Lời con bé nói không phải không có lý. Một đứa trẻ ốm đói làm sao đánh gục hai người lớn được?
“Anh cả! Đừng nghe con ranh đó giảo biện!” Thím ba cuống cuồng xắn tay áo, vạch cả vạt áo ở mạng sườn lên. “Nó đánh em đau thấu xương, chắc chắn là bầm tím hết rồi! Anh nhìn, ơ…”
Giọng bà ta nghẹn bặt.
Dưới ánh đèn bão mờ ảo, lớp da thịt của bà ta trắng nhởn, hoàn toàn nhẵn thín. Không có một vết xước, không có một vết bầm tím, thậm chí đến một vệt đỏ cũng chẳng có! Cả thân hình bà nội cũng vậy, thắt lưng đau như dao đâm nhưng bề ngoài lại bình thường không tì vết.
Thím ba trố mắt, không tin vào sự thật. Rõ ràng trưa nay bà ta đau đến mức chết đi sống lại cơ mà!
Tô Diệp An cúi đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt cực kỳ tàn nhẫn, nhưng khi ngẩng lên lại là khuôn mặt hoảng sợ tột độ:
“Bác cả, cháu biết dạo này bác đang vận động tranh cử chức phó bí thư xã. Có phải bà và thím ba ghét mẹ con cháu ăn bám nên cố tình dựng chuyện rạch mặt ăn vạ để bác đuổi chúng cháu ra khỏi nhà không? Bác nhìn tay mẹ cháu xem!”
Nói rồi Tô Diệp An kéo mạnh tay Trương thị ra trước ánh sáng. Đôi bàn tay sưng vù, những vết nứt nẻ rỉ máu tươi, tím ngắt vì lạnh.
“Trưa nay trời lạnh cắt da cắt thịt, thím ba ép mẹ cháu giặt ba chậu quần áo độn bông, không giặt xong thì không cho ăn cơm. Mẹ cháu kiệt sức làm rơi đồ, thím ba liền mắng chửi mẹ cháu là đồ sao chổi, còn giơ tay định đánh mẹ cháu. Cháu xót mẹ nên lao ra đỡ đòn, đẩy thím ấy lùi lại một bước, tự thím ấy trượt chân ngã. Vậy mà giờ thím ấy vu oan cho cháu tội đánh người!”
Sự thật nửa hư nửa thực, cộng với đôi bàn tay rỉ máu của Trương thị đã trở thành bằng chứng thép không thể chối cãi.
Sắc mặt Tô Kiến Quốc chuyển từ đỏ sang đen kịt. Ông ta trừng mắt nhìn mẹ đẻ và em dâu. Rõ ràng không có vết thương nào, hóa ra là hai người phụ nữ này đóng kịch ăn vạ? Ông ta đường đường là một cán bộ, thế mà lại để người nhà diễn trò mẹ chồng nàng dâu bức hại góa phụ ngay trong sân, chuyện này mà tới tai bí thư xã thì sao ông ta có thể thành công ứng cử chức phó bí thư được!
“Câm mồm hết cho tôi!” Tô Kiến Quốc quát lớn, chỉ thẳng vào mặt thím Ba. “Làm càn! Nhà này chưa đủ mất mặt sao?”
Bà nội và thím ba ú ớ không cãi được nửa lời, cảm giác uất ức nghẹn ứ ở cổ họng vì rõ ràng bị đánh đau đến gãy xương mà không ai tin.
Tô Diệp An biết thời cơ chín muồi đã đến. Cô lau nước mắt, đứng thẳng lưng lên, ánh mắt từ yếu đuối chuyển sang tĩnh lặng và kiên quyết lạ thường:
“Bác cả. Nhà họ Tô đã không chứa chấp nổi hai mẹ con cháu. Để bảo vệ thanh danh cán bộ gương mẫu của bác, tránh cho người ngoài lời ra tiếng vào rằng bác dung túng gia đình phong kiến, ức hiếp cô nhi quả phụ nên cháu xin phép được tách hộ khẩu!”
Bốn chữ tách hộ khẩu vang lên như sấm rền giữa nhà.
Trương thị nín thở. Bà nội quên cả đau đớn, bật dậy: “Mày nằm mơ! Mày muốn đi thì cút tay không! Đừng hòng mang đi một hạt gạo của nhà này!”
“Cháu không cần gạo của nhà họ Tô.” Tô Diệp An lạnh lùng đáp trả, mắt chiếu thẳng vào Tô Kiến Quốc. “Cháu chỉ cần bác cả ký giấy chứng nhận tách hộ, đưa sổ hộ khẩu của hai mẹ con cháu đây. Và để có chỗ che mưa che nắng, cháu xin nhận lại căn nhà tranh nát ở chân đồi mà ngày xưa ba cháu tự tay dựng lên. Đất đó là đất hoang, không nằm trong sổ đỏ của nhà ta.”
Tô Kiến Quốc híp mắt nhìn cô cháu gái. Ông ta đột nhiên nhận ra con bé này không hề điên, nó đang ra điều kiện.
Nó đang cầm trong tay điểm yếu của ông ta là danh tiếng cán bộ. Nếu ông ta không đồng ý, với cái tính nết bướng bính bây giờ, nhỡ ngày mai nó lôi mẹ nó lên tận cửa ủy ban xã khóc lóc, làm loạn lên thì sự nghiệp của ông ta cũng đi tong.
Hơn nữa vứt bỏ hai mẹ con này đi kèm với căn nhà nát ở chân đồi để đổi lấy sự yên tĩnh, không bị quấy rầy, lại cắt được hai miệng ăn vô tích sự. Bản thân ông ta còn có thể lấy tiếng là tạo điều kiện cho cháu gái rèn luyện tính tự lập.
Một mũi tên trúng ba đích. Ván cờ này, Tô Kiến Quốc biết mình phải nhượng bộ.
Ông ta rít một hơi thuốc lào, nhả khói mù mịt, giọng trầm xuống ra vẻ độ lượng:
“Được. Nếu cháu đã bướng bỉnh, thích ra ngoài tự sinh tự diệt thì bác chiều. Bác là cán bộ, không rảnh quản thói hư tật xấu của đàn bà con gái. Tối nay thu dọn đồ đạc đi. Sáng mai bác sẽ đóng dấu ủy ban, đưa giấy tờ cho cháu. Từ giờ sống chết tự chịu, đừng vác mặt về đây mà xin xỏ!”
Khóe môi Tô Diệp An giấu đi một nụ cười rạng rỡ. Ván cờ đã định!
“Bác cả yên tâm. Từ nay nước giếng không phạm nước sông.”
Cô nắm chặt bàn tay đang run rẩy vì của mẹ, xoay người bước ra khỏi gian nhà chính, để lại phía sau sự tức tối, ấm ức đến thổ huyết của bà nội và thím ba.
Đêm nay, gió bấc vẫn thổi lạnh buốt, nhưng trong lòng Tô Diệp An, một mùa xuân mới rực rỡ và tự do đã chính thức gõ cửa.