Cả sáu người bàn bạc hồi lâu, cuối cùng thống nhất giao Hoa Hy Vọng cho Thịnh Phi Diệc cất giữ.
Dù sao thì bây giờ cô vẫn đang là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị đảo chủ mới, nên chừng nào lễ kế nhiệm chưa diễn ra thì những người dân trên đảo vẫn còn dè dặt, khách khí và sẽ chẳng ai dám tùy tiện đòi lục soát người cô.
Suốt buổi sáng lẫn buổi trưa hôm sau, cả nhóm gần như vùi đầu vào ngủ bù.
Riêng Thịnh Phi Diệc thì lại thấp thỏm chuyện khác: ba người đàn ông trong đội tính cả Âu Dương Phi Ưng, người mang tiếng nam nhưng thực chất là nữ có nguy cơ tiếp tục bị đám phụ nữ trên đảo mời đi uống trà như hôm trước.
Cuối cùng, cô gọi tất cả sáu người vào phòng mình, trải chiếu nằm la liệt khắp sàn, rồi đặt cho hành động ấy một cái tên nghe rất chính đáng: “Vun đắp tình cảm.”
Người phụ nữ ở phòng bên cạnh nghe vậy liền bật cười thành tiếng: “Là khách được thần linh tuyển chọn có khác, ngài còn coi trọng nghi lễ hơn cả chúng tôi đấy chứ.”
“Cô quá khen rồi.”
Thịnh Phi Diệc chỉ biết cười trừ.
Nắng chiều vẫn rực rỡ như thường lệ.
Đảo Tịch Chiếu vẫn đẹp tựa như chốn đào nguyên tiên cảnh, nó tách biệt hoàn toàn với thế gian.
Tuy nhiên, vẻ đẹp trước mắt này không biết đã đánh lừa bao nhiêu người từng đến đây trước họ.
Hạc Bình ngồi bên bàn, hạ giọng chỉ dẫn Thịnh Phi Diệc nói chuyện với đám người dân trên đảo:
“Cứ nói ngày mai là lễ kế nhiệm, cô muốn bày vài món đồ sứ trong phòng để lấy may mắn theo phong tục quê nhà. Rồi khéo léo hỏi xem tối nay tàu đánh cá có ra khơi không, nhờ họ tiện tay mang giúp vài món về. Quan trọng nhất, phải moi cho ra giờ con thuyền xuất phát, và dặn kỹ họ nhất định phải mang đồ về trước khi trời sáng.”
“Được, tôi nhớ rồi.”
Thịnh Phi Diệc gật đầu ghi nhớ, sau đó đi sang tìm người phụ nữ sát vách để nói lại y hệt như những gì được dặn.
Chuyện nhanh chóng được báo lên đảo chủ rồi cũng thuận lợi nhận được sự đồng ý. Từ đầu đến cuối, chẳng ai tỏ ra nghi ngờ cô cả.
Đến bữa tối, Thịnh Phi Diệc gọi cả nhóm lại để thông báo tình hình:
“Họ hứa sẽ cố hết sức, nhưng có mua được đồ sứ hay không thì họ không dám chắc. Tôi đoán tám phần chỉ là câu xã giao cho qua chuyện. Dù sao thì tôi cũng đã nắm được thời gian tàu sẽ nhổ neo lúc mười một giờ tối nay.”
“Mười một giờ?”
Hạc Bình trầm ngâm suy nghĩ rồi hỏi:
“Cô biết rõ vị trí thuyền neo không?”
“Ở phía bắc, cách chỗ của tôi không xa.”
Thịnh Phi Diệc đáp:
“Lúc nãy thấy cô ta chỉ tay về hướng đó, cứ đi thẳng đến cuối đường chắc chắn sẽ thấy.”
“Mười một giờ ra khơi, vậy hơn mười giờ chúng ta đã phải có mặt ở gần đó rồi.”
Âu Dương Phi Ưng nhẩm tính:
“Vấn đề là làm sao để lẻn lên thuyền mà không bị ai phát hiện.”
Chuyện này vốn chẳng thể tính trước được chu toàn, xem ra chỉ đành tùy cơ ứng biến.
Giữa lúc họ đang bàn bạc thì chùm tóc sau gáy của Lộ Hiểu Phong không biết đã tuột ra từ lúc nào, mái tóc mềm mại xõa ngang vai khiến anh trông chẳng khác nào một mỹ nhân u buồn của Nhật Bản.
Nhiễm Tố Tố lặng lẽ nhặt sợi dây thun rơi dưới đất lên, cô buộc lại tóc giúp anh.
“Cảm ơn đại minh tinh nha.”
Lộ Hiểu Phong quay sang trêu chọc:
“Sao tự dưng bữa nay cô chu đáo thế?”
“Vì tôi thấy anh trông giống hệt người chị em thân thiết nhất của tôi thôi.”
Lộ Hiểu Phong sững người, tròn mắt nhìn cô, nhất thời chẳng biết đáp lại thế nào cho phải.
…
Hoàng hôn vừa buông xuống chưa lâu, màn đêm đã vội ập tới.
Đêm nay trời âm u hơn hẳn hai đêm trước, mây đen cuồn cuộn kéo về che khuất vầng trăng vốn đã nhợt nhạt, như đang ủ sẵn một cơn mưa lớn chỉ chờ trút xuống.
Nhưng với sáu người bọn họ, bóng tối dày đặc ấy lại hóa thành một lợi thế lớn: chỉ cần giả vờ chìm vào giấc ngủ rồi lặng lẽ trốn ra ngoài, đám người dân trên đảo kia rất khó mà phát hiện.
Men theo bóng tối của những dãy nhà, Thịnh Phi Diệc không giấu được lo lắng, khẽ hỏi Từ Thương Hi đi bên cạnh:
“Anh Từ lỡ như… tôi nói là lỡ như thôi nha, nếu chúng ta bị những người dân phụ trách lái thuyền phát hiện thì phải xử lý thế nào đây?”
Từ Thương Hi đáp lại không chút do dự:
“Giết.”
“…Thật sự giết được sao?”
Anh liếc cô một cái:
“Trên đảo, chúng đông còn chúng ta thì ít, thế lực áp đảo nên rất khó có phần thắng. Nhưng trên thuyền thì khác, nơi đó là không gian hẹp, ưu thế tuyệt đối sẽ nằm trong tay chúng ta.”
Xét theo những gì họ đã nắm được, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy những con quái vật đó không thể bị tiêu diệt bằng vũ khí thông thường. Nói cách khác, con người hoàn toàn có thể hạ gục được chúng.
Chỉ là bốn chữ “ưu thế tuyệt đối” ấy, e rằng vẫn phải chờ đến lúc giao chiến thật sự mới rõ thực hư ra sao.
Nhiễm Tố Tố nghe xong lại càng thêm chột dạ:
“Chúng ta tuy đủ sáu người, nhưng nếu hành động nghiêm túc thì tôi e mình chẳng đóng góp nổi nửa phần sức lực đâu.”
“Cô hiểu lầm rồi đấy.”
Lộ Hiểu Phong chen ngang, thẳng thừng dội một gáo nước lạnh:
“Cái từ “chúng ta” mà Từ tiên sinh vừa nói ấy, chỉ gồm anh ấy với cô Thịnh thôi, chứ hoàn toàn không nằm trong cái khái niệm “chúng ta” mà cô đang ảo tưởng đâu.”
Nhiễm Tố Tố nghẹn họng, chưa kịp trả lời thì Lộ Hiểu Phong đã nói tiếp:
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, việc lớn thì tôi giúp không nổi, chứ việc nhỏ thì tôi vẫn còn chút giá trị đấy.”
Vừa dứt lời, anh ta như làm ảo thuật, rút ra từ sau lưng ra một con dao phay. Nhờ chiếc áo khoác dài che khuất nên từ nãy đến giờ nó được giấu gọn gàng không lộ một chút dấu vết.
“Đêm qua tiện tay nhặt được ở bãi tha ma, Từ tiên sinh cứ cầm lấy, chắc dùng sẽ vừa tay đấy.”
Từ Thương Hi đưa tay đón lấy:
“Cảm ơn.”
“Không có gì. Thật lòng mà nói, tôi tự biết rõ bản thân của mình là gì trong đội, tôi quyết định rồi mình sẽ làm một “người nội trợ” đảm đang.”
Nhiễm Tố Tố cạn lời lắc đầu:
“Anh tự nhận thức về bản thân rõ ràng thật đấy chứ.”
“Đương nhiên rồi. Dù sao thì lòng tự trọng của một người cũng không cho phép tôi làm một kẻ vô dụng chỉ được mỗi cái mặt đẹp đâu nhé.”
“…Sao tôi có cảm giác anh lại đang ám chỉ tôi phải không.”
…
Cây cối ở phía bắc của hòn đảo mọc dày đặc, chỉ kém phía tây đôi chút, đủ để tạo nên những vệt bóng râm rộng lớn vừa hay giúp sáu người không bị phát hiện.
Họ nép sát cả người dưới tán lá rậm rạp, dõi mắt hướng về phía con thuyền.
Bờ biển lấp lánh những đốm sáng mờ nhạt. Một chiếc thuyền đánh cá cỡ lớn đang neo đậu gần bờ, bốn năm người dân trên đảo lần lượt bước lên thuyền để chuẩn bị cho chuyến ra khơi tối nay.
Âu Dương Phi Ưng nheo mắt quan sát tình hình, khẽ hỏi:
“Làm sao để lẻn lên thuyền mà không gây chú ý bây giờ? Chẳng lẽ phải ra tay xử lý luôn bọn chúng ngay tại đây à?”
Hạc Bình gạt phăng ý nghĩ ấy ngay lập tức:
“Có muốn ra tay cũng phải đợi thuyền rời bến đã. Đánh nhau ngay chỗ này, chỉ cần một tiếng động nhỏ là cả đám người trên đảo sẽ kéo tới ngay, lúc đó chúng ta có muốn chạy cũng không kịp đâu.”
Âu Dương Phi Ưng tiếp tục đảo mắt quan sát.
Vốn là người tinh mắt, chẳng mấy chốc cô đã nhìn về phía đuôi thuyền:
“Đằng kia có một cái boong thuyền, chúng ta vòng ra sau rồi trốn vào đống đồ đạc chất đống ở đó đi.”
Đúng như cô phán đoán, phía cuối boong con thuyền chất đầy những vật dụng lộn xộn không rõ tên gọi, được phủ kín bằng một tấm bạt chống nước cỡ lớn. Trốn người vào đó, vừa hay là một ý kiến vô cùng khả thi.
Đợi đám người trên đảo lần lượt lên thuyền hết, sáu người lập tức vòng ra phía sau, men theo mạn thuyền trèo lên rồi nhanh tay vén tấm bạt, chen chúc chui vào trong.
Nhưng…
Không một ai ngờ rằng, giấu dưới lớp bạt ấy, ngoài đống nồi niêu xoong chảo cùng vật dụng kim loại lỉnh kỉnh, còn có sẵn hai cỗ thi thể đã bắt đầu phân hủy.
Bóng tối dày đặc đã che khuất phần lớn hình dạng, nhưng cảm giác nhớp nháp, mềm nhũn khi vô tình chạm phải, kèm theo thứ gì đó đang lúc nhúc trên da thịt đã đủ khiến từng centimet da đầu của họ dựng ngược lên.
Chưa kể mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, nồng nặc tựa hàng nghìn cân đậu phụ thối ủ lâu ngày trong bãi rác khổng lồ, đủ sức quật ngã bất cứ ai ngay tại chỗ.
Nhiễm Tố Tố cả đời chưa từng nếm trải cảm giác kinh hoàng đến thế. Cô cảm thấy sợi dây thần kinh cuối cùng trong đầu sắp đứt phựt, cổ họng cuộn lên từng cơn, chỉ chờ nôn ngay tại chỗ.
May sao đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Lộ Hiểu Phong nhanh tay bịt chặt miệng cô lại. Nhiễm Tố Tố vì quá hoảng sợ nên theo bản năng cắn thẳng một cú thật mạnh vào ngón tay anh.
Lộ Hiểu Phong vô cùng đau đớn, nên trong vô thức anh đã đạp mạnh một cái và vô tình trúng ngay người Hạc Bình.
Âu Dương Phi Ưng nghe động tĩnh liền mò mẫm trong bóng tối định gạt chân Lộ Hiểu Phong ra, nhưng ngặt nỗi không gian lúc này vừa chật chội lại vừa tối đen như mực, chẳng thể phân biệt nổi đâu là tay, đâu là chân của ai nữa.
Cánh tay cô vô tình vung mạnh lên một cái:
“Bốp!”
Cái tát trời giáng đánh thẳng lên má Thịnh Phi Diệc.
Cô phản xạ né sang một bên, cái đầu lập tức va mạnh vào ngực Từ Thương Hi.
Chỉ trong tích tắc, cả sáu người rối tung lên thành một mớ hỗn độn, người này đè lên người kia, tay chân vướng víu vào nhau.
Nhưng dù có hoảng loạn đến mấy, thì lúc này cũng chẳng ai dám bật ra một tiếng động lớn nào.
Cuối cùng thì nhờ Từ Thương Hi ra tay để khống chế nên mọi người đã im lặng lại.
Tuy nhiên cách giải quyết của anh ta cũng chẳng hề dịu dàng chút nào, trong lúc vội vàng kéo người ra, anh còn vô tình ấn thẳng đầu Lộ Hiểu Phong áp sát vào mặt của một cỗ thi thể.
Dù không phải cố ý, nhưng điều đó cũng đủ khiến Lộ Hiểu Phong cứng đờ người lại, hoàn toàn không dám nhúc nhích dù chỉ một li, trong bóng tối chỉ còn có đôi mắt mở ra hết cỡ vì khiếp sợ.
Giữa ánh nhìn tuyệt vọng ấy của Lộ Hiểu Phong, con thuyền lặng lẽ rời bến, chầm chậm khuất dần vào màn đêm.”
Trên boong thuyền, mấy kẻ quái vật biển đang khoác lớp da người giả dạng cư dân trên đảo bắt đầu trò chuyện với nhau:
“Đám dân ven bờ dạo này cảnh giác quá rồi, tháng trước gần như là về tay không. Khó khăn lắm mới tóm được hai gã đàn ông, vậy mà một người vừa gầy vừa lùn, kiểu gì cũng chẳng thể làm ra được mớ cá ngon. Lần này chúng ta phải đi ra vùng biển sâu hơn mới được.”
Hai gã “vừa gầy vừa lùn” mà chúng nhắc tới, chẳng cần đoán cũng biết chính là hai cỗ thi thể đang nằm lạnh lẽo dưới lớp bạt kia chỉ vì không đạt tiêu chuẩn “nuôi cá” nên đã bị xử lý ngay lập tức.
Một lúc sau, một giọng nói khác lại vang lên:
“Mà này, hai cái xác trên thuyền sao mày vẫn chưa vứt đi thế? Hôi quá rồi đấy.”
“Vẫn chưa.”
“Để tao đi vứt cho.”
Không hề có tín hiệu báo trước, kẻ đó bước thẳng về phía tấm bạt, hắn định lôi xác ra rồi ném thẳng xuống biển.
Tiếng bước chân mỗi lúc một đến gần. Sáu người bên dưới đồng loạt nín thở, không một ai dám cử động.
Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp.
Và đúng vào lúc đó, đồng hồ vừa điểm sang mười hai giờ đêm.
Qua khe hở nhỏ xíu trên tấm bạt, Thịnh Phi Diệc lờ mờ nhìn thấy: kẻ kia vừa bước đi, vừa đưa tay lên mặt, nắm lấy lớp da người phủ trên bề mặt cơ thể mình rồi từ từ… xé xuống.
Từng chút, từng chút một.
Lớp da mềm oặt bị kéo tuột xuống, phơi bày thứ đang ẩn giấu bên trong hoàn toàn không phải là máu thịt con người, mà là một khối thịt đỏ lòm, nhầy nhụa, thối rữa và đẫm máu.
Thịnh Phi Diệc chứng kiến cảnh tượng trước mắt, toàn thân lạnh ngắt.
Đến lúc này, cô đã hoàn toàn hiểu rõ.
Những kẻ đang đứng sờ sờ trên boong thuyền từ đầu đến cuối vốn dĩ chưa từng là con người.