Sáng hôm sau, khi trời vẫn còn chìm trong bóng tối của giờ Dần, Tạ Tri Vi đã thức dậy, thu dọn đồ đạc rồi kéo xe ra ngoài thành để bày hàng.
Vị trí nàng chọn chính là khoảng đất trống bên cạnh một quán trà ngoài cổng kinh thành.
Nơi này vốn đã lọt vào mắt nàng từ hôm qua, ngay khi nàng đi thuê căn nhà tranh kia.
Những quầy hàng dựng ngoài cổng thành hầu như không có ai quản lý quá nghiêm ngặt. Quán trà bên cạnh chủ yếu phục vụ những thương nhân, phu xe và người đi đường cần một chỗ nghỉ chân, vì vậy thứ họ bán cũng rất đơn giản, chỉ có trà thô cùng vài loại lương khô dễ bảo quản.
Nhưng mấy miếng lương khô vừa cứng vừa nhạt kia, làm sao có thể so được với bánh kếp nóng hổi, thơm nức vừa ra khỏi chảo của nàng?
Khi Tạ Tri Vi đến nơi, chân trời vẫn còn chưa sáng hẳn.
Thế nhưng xung quanh đã có bảy tám chủ quầy dựng xong sạp hàng từ trước.
Nàng liếc mắt nhìn qua, thấy có người bán giày vải, có người bán bánh hấp, lại có cả một quầy nhỏ bán nước đường.
Hệ thống tiểu đồng vừa giúp nàng bày các nguyên liệu cần dùng để làm bánh kếp ra bàn, vừa nhìn đám người xung quanh với vẻ khó hiểu.
Nó không nhịn được mà hỏi bằng ý niệm:
Hệ thống: [Cổng thành còn một canh giờ nữa mới mở, sao đã có nhiều người đến thế này rồi?]
Tạ Tri Vi đổ bột đậu xanh, bột mì cùng nước sạch vào một chiếc chậu lớn, thêm một chút muối rồi khuấy đều.
Nàng điều chỉnh lượng nước cho đến khi hỗn hợp bột đạt độ sánh mịn gần giống sữa chua, sau đó đặt sang một bên để chuẩn bị sử dụng.
Trong lúc làm việc, nàng thuận tiện giải thích trong lòng:
“Kinh thành kiểm soát rất nghiêm ngặt. Mỗi người muốn vào thành đều phải kiểm tra lộ dẫn cùng giấy thông hành, cho nên tốc độ qua cổng rất chậm. Những người có việc cần giải quyết thường sẽ tới đây xếp hàng từ sớm, chỉ mong có thể vào thành nhanh hơn một chút.”
Như vậy lại vừa hay thuận tiện cho nàng bán đồ ăn sáng.
Trong lòng vừa nghĩ, Tạ Tri Vi vừa giơ tay cho than vào chiếc lò nhỏ mang theo, sau đó cẩn thận khống chế lửa ở mức vừa và nhỏ.
Đợi chảo nóng lên, nàng dùng cọ quét một lớp dầu thật mỏng dưới đáy chảo.
Tiếp đó, nàng múc một muôi bột đổ xuống.
Động tác của nàng nhanh nhẹn mà dứt khoát.
Chiếc xẻng gỗ lập tức xoay tròn, từ tâm chảo đẩy phần bột mỏng dần ra ngoài, chỉ trong vài nhịp thở đã tạo thành một chiếc bánh tròn mỏng màu vàng nhạt vô cùng đẹp mắt.
Mùi thơm đặc trưng của ngũ cốc khi gặp nhiệt lập tức lan ra.
Trong bầu không khí lạnh lẽo và trong trẻo của buổi sáng sớm, mùi thơm ấy càng trở nên rõ rệt, giống như một sợi dây vô hình kéo ánh mắt của những người xung quanh về phía quầy của nàng.
Mấy người bán hàng gần đó không hẹn mà cùng nhìn sang.
Hệ thống tiểu đồng thì càng trắng trợn hơn.
Nó nhìn chằm chằm vào chiếc bánh trong chảo, mỗi giây nuốt nước miếng đến hai lần, đôi mắt gần như không thể rời khỏi đó.
Cách nàng vài bước chân là một đại tỷ bán hoa nhung.
Sau khi hít hít mấy cái, bà lập tức mở to mắt, không nhịn được mà hỏi:
“Tiểu nương tử, bánh của cô sao lại thơm đến thế này?”
Ở cách đó không xa, những thương nhân đang xếp hàng trước cổng thành nghe được động tĩnh bên này cũng lần lượt quay đầu nhìn sang.
Tạ Tri Vi vẫn không ngẩng đầu.
Nàng đập một quả trứng lên mặt chiếc bánh vàng óng, dùng xẻng gỗ nhanh chóng dàn đều trứng ra khắp bề mặt.
Khi lớp trứng còn chưa kịp đông hoàn toàn, nàng lại rắc thêm mè đen, hành lá cùng rau mùi.
Lúc ấy, Tạ Tri Vi mới bình thản mỉm cười, vừa tiếp tục động tác trên tay vừa lên tiếng mời chào:
“Năm văn tiền một cái, phu nhân có muốn nếm thử không?”
Cùng lúc đó, phần rìa chiếc bánh trong chảo đã hơi cong lên, lớp trứng bên trên cũng gần như đông lại hoàn toàn.
Tạ Tri Vi dùng xẻng lật cả chiếc bánh sang mặt còn lại.
Nàng quét đều lớp sốt đã chuẩn bị từ tối hôm qua lên mặt bánh, sau đó đặt một miếng bánh giòn mỏng ở chính giữa.
Hương thơm của trứng hòa cùng mùi ngũ cốc nướng chín, quyện lẫn trong làn không khí lạnh buổi sớm, khiến cả khu vực như bỗng nhiên có thêm hơi thở khói lửa của cuộc sống đời thường.
Lần này còn chưa đợi đại tỷ bán hoa nhung lên tiếng, đám thương nhân gần đó đã bắt đầu xì xào bàn tán.
Một người kinh ngạc đến mức phải hỏi lại:
“Năm văn tiền? Một chiếc bánh cho nhiều thứ như vậy mà chỉ bán năm văn tiền thôi sao?”
Một thương nhân khác nhìn chiếc bánh với vẻ vô cùng hiếu kỳ, sau đó vuốt râu nói:
“Ta làm ăn qua lại ở cả ba nước, vậy mà chưa từng nhìn thấy loại bánh nào có hình thức như thế này. Ban nãy vị tiểu nương tử kia gọi thứ này là bánh, phải không?”
Một người khác thấy cổng thành vẫn còn lâu mới mở, lập tức nổi hứng muốn thử.
Hắn cười rồi nói:
“Dù sao cổng thành còn phải chờ một lát nữa mới mở. Ta cũng muốn nếm thử xem thứ mới lạ này có mùi vị thế nào. Nếu ăn ngon, lúc trở về ta sẽ mua thêm một cái mang cho phu nhân nhà mình.”
Có người đầu tiên bước ra, những người còn lại lập tức mất hết sự dè dặt.
Chẳng bao lâu sau, những người vốn đang xếp hàng trước cổng thành đã lục tục kéo tới trước quầy của Tạ Tri Vi.
Phần lớn trong số họ có lẽ cũng chẳng nghĩ quá nhiều.
Cho dù món ăn có ngon hay không, chỉ riêng việc một chiếc bánh có trứng, rau, sốt và bánh giòn mà chỉ bán năm văn tiền đã đủ khiến người ta muốn mua thử một lần.
Đại tỷ bán hoa nhung ban nãy vừa định mở miệng mua bánh, nào ngờ chỉ chớp mắt một cái đã có cả đám người chen tới trước quầy.
Bà lập tức sốt ruột kêu lên:
“Ơ, sao lại thành thế này rồi…”
Tạ Tri Vi nghe thấy vậy liền quay sang trấn an bà.
Nàng vừa dùng xẻng gỗ gấp hai mép chiếc bánh vào giữa, vừa cười nói:
“Phu nhân là người đầu tiên hỏi giá, chiếc bánh này đương nhiên phải để phần cho phu nhân.”
Nói xong, nàng tiếp tục gấp hai đầu trên dưới vào giữa, tạo thành một chiếc bánh vuông vức, sau đó dùng xẻng chia đều thành hai phần.
Tạ Tri Vi lấy giấy cỏ bọc lại cẩn thận rồi đưa tận tay cho bà.
Đại tỷ bán hoa nhung đã ngửi mùi thơm suốt nãy giờ.
Vừa nhận được chiếc bánh kếp, bà lập tức không chờ thêm được nữa, cúi xuống cắn một miếng thật lớn.
Ngay khoảnh khắc lớp bánh giòn vỡ ra trong miệng, đôi mắt vốn hơi đục của bà bỗng sáng lên rõ rệt.
Nhưng bà nghẹn lời thật lâu.
Cuối cùng, trên gương mặt đã trải qua nhiều năm mưa gió ấy lại hiếm hoi xuất hiện vài phần ngượng ngùng.
Bà chỉ nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Ta đến một chữ lớn còn chẳng biết, trong tay cũng chưa từng có nổi một lượng bạc. Một người thô kệch như ta mà được cô gọi là phu nhân thế này… thật khiến người ta ngượng quá.”
Hệ thống chịu trách nhiệm phụ bếp kiêm luôn thu tiền.
Từ lúc khách bắt đầu kéo tới, nó cười đến mức khóe miệng gần như sắp chảy cả nước miếng.
Nhưng khi nghe kết luận cuối cùng của đại tỷ lại chỉ là “thật khiến người ta ngượng quá”, động tác của nó cùng Tạ Tri Vi đồng loạt khựng lại.
Tạ Tri Vi đau đớn đến mức muốn đấm ngực giậm chân, trong lòng lập tức khóc thành một dòng sông:
“Cái miệng đáng ghét này của ta! Sao ta lại tự dưng gọi bà ấy là phu nhân làm gì chứ? Chẳng phải ta đã tự tay tìm cho bà ấy một cái cớ quá hoàn hảo để không cần khen món ăn ngon sao?”
Mất đi cơ hội nhận thẻ đánh giá tốt, ngay cả ánh mắt hệ thống nhìn chiếc bánh kếp cũng bớt thèm thuồng hơn vài phần.
Nó vô thức gật đầu phụ họa theo lời Tạ Tri Vi.
Nhưng vừa gật xong, hệ thống mới giật mình nhận ra mình vừa đứng về phía nàng than thở.
Nó vội vàng chữa cháy:
Hệ thống: [Ký chủ dùng hai tấm thẻ đánh giá tốt cuối cùng đổi lấy nguyên liệu, số đồ đó ít nhất cũng đủ dùng trong nửa tháng. Hơn nữa bánh thơm đến mức muốn rụng cả lông mày thế này, bọn họ nhất định sẽ về nhà lén khen ngon thôi. Ký chủ đừng lo.]
Tạ Tri Vi chỉ có thể đau lòng rên rỉ trong lòng:
“Hu hu…”
Sau cú đả kích vừa rồi, nàng lập tức rút kinh nghiệm sâu sắc.
Từ đó trở đi, Tạ Tri Vi không nói thêm bất kỳ câu dư thừa nào nữa, chỉ chuyên tâm làm bánh.
Nhưng chẳng biết từ lúc nào, những người vốn đang đứng xếp hàng trước cổng thành đã âm thầm chuyển cả đội ngũ sang trước quầy của nàng.
Điều kỳ lạ hơn là trong số đó có không ít gương mặt mà Tạ Tri Vi nhớ rất rõ đã mua bánh một lần.
Vậy mà chẳng hiểu vì sao, chỉ một lát sau bọn họ lại xuất hiện ở cuối hàng, bình thản chờ đến lượt mua thêm.
Phía Tạ Tri Vi bận đến mức chiếc xẻng trong tay gần như sắp bị nàng vung đến bốc khói.
Trái lại, đám người đang xếp hàng lại vô cùng nhàn rỗi.
Phần lớn bọn họ đều là thương nhân đi nam về bắc, từng gặp vô số chuyện kỳ lạ trên đường.
Chờ lâu không có việc gì làm, bọn họ liền thuận miệng kể cho nhau nghe những tin đồn gần đây của các quốc gia.
Một người hắng giọng rồi mở đầu câu chuyện:
“Khụ khụ, các vị có nghe nói chưa? Thiên kim nhà tể tướng nước Đại, chính là vị tiểu thư từ nhỏ đã có hôn ước với thái tử nước Đại ấy, nghe nói trước ngày đại hôn lại đột nhiên bỏ trốn rồi.”
Một thương nhân khác lập tức hạ thấp giọng, tỏ vẻ thần bí mà nói:
“Chuyện này… ta lại biết đôi chút nội tình. Thật ra không phải bỏ trốn, mà là mất tích.”
Người bên cạnh nghe vậy lập tức trợn mắt hỏi:
“Một người đang yên đang lành, giữa ban ngày ban mặt lại cứ thế biến mất sao?”
Một người khác nghe đến đây liền cảm thán:
“Trời đất ơi. Ta nghe nói vị tiểu thư ấy ngày thường ngang ngược kiêu căng lắm. Chẳng lẽ làm quá nhiều chuyện trái lương tâm, cuối cùng bị ông trời trừng phạt?”
Lại có người tiếc nuối lên tiếng:
“Ta còn nghe nói vị tiểu thư ấy là một trong những mỹ nhân đẹp nhất nước Đại. Một người đẹp như vậy mà đột nhiên không rõ tung tích, quả thật có chút đáng tiếc.”
Tốc độ tráng bánh dưới tay Tạ Tri Vi càng lúc càng nhanh.
Những câu chuyện phiếm kia chỉ giống như tiếng động nền mơ hồ bên tai, hoàn toàn không lọt vào đầu nàng.
Trái lại, hệ thống tiểu đồng lại nghe rất chăm chú.
Nó thỉnh thoảng còn lén nhìn Tạ Tri Vi mấy lần, sau đó tranh thủ lúc nàng không chú ý mà nhét một miếng trứng rán hoặc bánh giòn vào miệng.
Vốn dĩ công việc nó phụ trách đã không ít.
Bây giờ lại phải kiêm luôn nhiệm vụ ăn vụng, chẳng mấy chốc tốc độ của nó đã không còn theo kịp Tạ Tri Vi.
Đến khi hệ thống đang nhai trứng rán trong miệng, tay lại luống cuống đưa nhầm bát bột thay vì bát nước sốt, mắt thấy chiếc bánh trong chảo sắp phải làm lại từ đầu, một bàn tay thô ráp đầy vết thương bỗng nhiên vươn ra từ bên cạnh.
Bàn tay ấy đặt chính xác bát nước sốt xuống ngay cạnh tay Tạ Tri Vi.
Giữa lúc bận rộn, nàng tranh thủ liếc nhìn người vừa giúp mình.
Là tên ăn mày đẹp trai.
Những vết thương trên mặt hắn đã khỏi hơn phân nửa.
Thế nhưng lúc đi lại, chân hắn vẫn còn khập khiễng rõ rệt.
Một cánh tay cong ở góc độ không được tự nhiên, mà chỉ cần cử động hơi nhiều một chút, hắn đã bắt đầu thở dốc.
Rõ ràng thương thế trên người vẫn còn rất nghiêm trọng.
Tạ Tri Vi không khỏi có chút nghi hoặc.
Nàng cũng chẳng biết hắn đã đứng bên cạnh quan sát từ bao giờ, vậy mà lúc ra tay giúp đỡ lại vừa đúng lúc đến như thế.
Tạ Tri Vi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.
Ngay sau đó, nàng quay sang trừng hệ thống một cái rồi cảnh cáo trong lòng:
“Đừng chỉ biết lo ăn vụng nữa. Trông chừng tên ăn mày đẹp trai kia cho kỹ vào, cẩn thận hắn trộm tiền bán bánh của ta.”
Hệ thống lập tức đứng thẳng người, làm một động tác chào chẳng đâu vào đâu rồi nghiêm túc đáp:
Hệ thống: [Rõ, thưa ký chủ!]
Nói xong, nó lập tức gom toàn bộ tiền đồng lại, ôm chặt vào trong ngực như ôm bảo vật.
Nhưng nói ra cũng thật trùng hợp.
Tên ăn mày đẹp trai kia từ đầu đến cuối chỉ ngoan ngoãn đứng bên cạnh giúp Tạ Tri Vi đưa nguyên liệu.
Hắn chẳng những không hề tiến gần đến số tiền đồng trong tay hệ thống, trái lại còn vô thức giữ khoảng cách với nó ngày càng xa.
Điều kỳ lạ hơn nữa là hắn rõ ràng là một người điếc.
Ấy vậy mà mỗi lần Tạ Tri Vi sắp cần thứ gì, hắn đều có thể nhận ra chính xác.
Thậm chí trước khi nàng kịp đưa tay ra khoảng hai nhịp thở, món đồ ấy đã được đặt ngay bên cạnh tay nàng.
Bột.
Trứng.
Nước sốt.
Bánh giòn.
Rau.
Từng thứ được đưa tới đúng lúc, không sớm cũng chẳng muộn.
Cả một chuỗi động tác liền mạch trôi chảy như nước chảy mây trôi.
Tạ Tri Vi càng phối hợp với hắn càng cảm thấy kỳ quái.
Nàng thậm chí còn có cảm giác rằng sự ăn ý giữa mình với tên ăn mày mới quen chưa được bao lâu này còn tốt hơn cả hệ thống đã đi cùng nàng suốt một quãng đường dài.
Trong lúc tay vẫn không ngừng làm bánh, Tạ Tri Vi âm thầm quan sát bóng lưng gầy gò đến mức gần như chỉ còn một lớp áo phủ lên xương của người đàn ông trước mặt.
Càng nhìn, sự nghi ngờ trong lòng nàng càng trở nên rõ rệt.
Cuối cùng, Tạ Tri Vi vẫn không nhịn được mà hỏi lại hệ thống trong lòng:
“Hệ thống, ngươi kiểm tra lại cho ta thật kỹ một lần nữa đi. Lần này nhớ sờ vào lương tâm mà trả lời. Hắn thật sự không phải nhân vật nào đó trong tuyến cốt truyện chính của cuốn sách này sao?”