Gió rít qua những khe núi đá nơi núi rừng Vân Nam, mang theo cái lạnh thấu xương của vùng cao nguyên đại ngàn. Lâm Trạch Ngôn và Cố Trường An chạy bán sống bán chết vào rừng sâu, nơi những tán cây đại thụ đan xen vào nhau dày đặc, che khuất cả chút ánh trăng mờ đục còn sót lại. Phía sau họ, Thôn Thanh Thủy với những chiếc đèn lồng trắng ma quái đã lùi xa, nhưng tiếng hỷ nhạc – thứ âm thanh của trống sàm, kèn đám ma – vẫn lảng vảng ngay sát gáy, len lỏi qua từng kẽ lá.
“Cố lên anh… Sắp thoát rồi…” Lâm Trạch Ngôn hổn hển nói, một tay cậu nắm chặt lấy tay Cố Trường An, tay kia dìu lấy bả vai anh. Cậu cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi lạnh, tim đập nhanh đến mức tưởng như sắp vỡ tung khỏi lồng ngực.
Cố Trường An không đáp lại, hơi thở anh đứt quãng, khuôn mặt vốn đã thư sinh nay lại càng trắng bệch, không còn chút huyết sắc. Vết bầm tím trên cổ anh do bị bóng ma siết lấy bắt đầu chuyển sang màu đen thẫm rợn người. Mỗi bước chân của anh đều nặng trĩu, nhưng khi cảm nhận được bàn tay của Lâm Trạch Ngôn đang siết chặt lấy mình, anh lại nghiến răng cố bước tiếp. Anh không muốn là gánh nặng, anh càng không muốn Lâm Trạch Ngôn phải bỏ mạng ở nơi rừng thiêng nước độc này vì sự yếu ớt của mình.
Xung quanh họ, khu rừng trở nên kỳ dị một cách đáng sợ. Những gốc cây cổ thụ nghìn năm uốn lượn, xù xì như những khối thịt thừa của quái thú. Những cành cây khẳng khiu không lá vươn ra trong bóng tối, trông không khác gì hàng vạn cánh tay của lũ quỷ đói đang chực chờ vồ lấy bất cứ ai lạc bước.
Sau hơn một giờ đồng hồ chạy trong vô vọng, Lâm Trạch Ngôn bỗng khựng lại. Trước mặt họ lại là gốc cây đa bị sét đánh cháy xém mà họ đã đi qua mười lăm phút trước. Cậu bàng hoàng nhận ra, dù đã chạy kiệt sức, họ vẫn chỉ đang quẩn quanh một chỗ.
“Chúng ta… Chúng ta bị lạc rồi.” Lâm Trạch Ngôn lẩm bẩm, sự tuyệt vọng bắt đầu nảy mầm trong tâm trí.
Cố Trường An khuỵu xuống bên một tảng đá, anh ôm lấy cổ mình, cơn đau nhức nhối như muốn xé toạc làn da: “Đừng chạy nữa… Lâm Trạch Ngôn. Đây là “Quỷ đả tường” (Quỷ che mắt). Chúng ta càng chạy, càng rơi sâu vào trận pháp của chúng thôi.”
Bầu không khí trong rừng trở nên đặc quánh mùi sương muối và mùi gỗ mục. Không còn tiếng chim chóc hay côn trùng, chỉ còn lại sự tĩnh lặng đến gai người. Lâm Trạch Ngôn ngồi bệt xuống cạnh Cố Trường An, cậu áp trán mình vào trán anh, giọng run rẩy: “Em xin lỗi… Nếu không phải vì sự tò mò của em, anh đã không phải chịu khổ thế này.”
Cố Trường An đưa bàn tay run rẩy vuốt nhẹ mái tóc màu khói của Lâm Trạch Ngôn, mỉm cười yếu ớt: “Đừng nói nhảm. Có chết… Anh cũng sẽ chết cùng em. Nhưng chúng ta chưa chết được đâu.”
Ngay lúc đó, một tiếng động lạ phát ra từ bụi rậm phía trước. Một tiếng lạo xạo như tiếng lụa là ma sát trên lá khô, rồi một giọng nói thì thầm vang lên, mỏng manh như sương khói nhưng lại rót thẳng vào màng nhĩ hai người.
“Lâm Trạch Ngôn… Cố Trường An… Lại đây… Lại đây với ta…”
Giọng nói ấy không phát ra từ một hướng cố định, nó vang lên từ tứ phía. Có lúc nó giống giọng của bà lão ở quán nước đầu đường, có lúc lại chuyển sang tông giọng trầm khàn của ông chủ khách điếm, và cuối cùng, nó biến thành một giọng nữ thanh tao nhưng lạnh lẽo đến thấu xương.
“Ai đó?” Lâm Trạch Ngôn bật dậy, con dao gấp trong tay cậu mở ra, ánh thép lạnh lẽo lóe lên dưới ánh trăng yếu ớt: “Ra mặt đi! Đồ quỷ nhát gan!”
“Đừng sợ… Ta sẽ dẫn các người thoát ra… Thôn Thanh Thủy không tha cho kẻ lạ… Nhưng ta thì có thể…” Giọng nói ấy lại vang lên, lần này kèm theo một đốm sáng xanh lét như ma trơi hiện ra phía sau những hàng cây.
Cố Trường An nắm chặt lấy gấu áo Lâm Trạch Ngôn, lắc đầu cảnh báo: “Đừng đi! Bà lão đã dặn rồi, tiếng gọi trong rừng tuyệt đối không được tin. Đó là lời dụ dỗ của lũ vong hồn tìm người thế thân.”
“Nhưng anh nhìn vết thương của anh đi!” Lâm Trạch Ngôn gào lên, nước mắt chực trào: “Nếu cứ ngồi đây, anh sẽ chết vì khí độc mất. Nếu đốm sáng đó là lối thoát, em phải thử!”
Mặc cho sự can ngăn yếu ớt của Cố Trường An, Lâm Trạch Ngôn như bị thôi miên, cậu dìu anh đi theo đốm sáng xanh ấy. Mỗi bước họ đi, khu rừng lại càng trở nên thưa thớt hơn, nhưng cái lạnh thì tăng lên gấp bội. Mùi thối rữa của xác động vật bắt đầu xộc vào mũi, nồng nặc và kinh tởm.
Đốm sáng xanh dừng lại đột ngột. Trước mặt họ không phải là lối thoát, mà là một vùng đất trống rợn người được bao quanh bởi những rặng tre già. Đó là một bãi tha ma cổ (Loạn táng cương) – nơi chôn cất của hàng trăm người dân làng qua nhiều thế hệ.
Những ngôi mộ đất nứt nẻ, xiêu vẹo nằm la liệt. Có những bộ xương người trắng ởn lộ ra dưới lớp đất bị xói mòn. Ở chính giữa bãi tha ma, nổi bật lên một ngôi mộ lớn được xây bằng đá xanh, uy nghiêm nhưng u ám lạ thường. Trên bia mộ không khắc nhiều chữ, chỉ có ba chữ lớn màu đỏ thẫm như máu: Cố Giai Nhân.
Cố Trường An nhìn thấy cái họ trên bia mộ, đồng tử anh co rụt lại. Đây chính là tổ tiên của dòng họ Cố, người mà bà lão đã nhắc tới.
Bỗng nhiên, đốm sáng xanh vụt tắt. Từ phía sau ngôi mộ đá, một bóng người dần hiện ra. Không phải là tân nương ma với bộ đồ đỏ, mà là một người phụ nữ mặc áo choàng đen, khuôn mặt ẩn sau lớp mạng che màu xám. Ả ta đứng đó, tay cầm một dải lụa trắng dài dằng dặc đang bay lơ lửng trong không trung dù trời không có gió.
Giọng nói lúc nãy lại vang lên, lần này rõ mồn một ngay trước mặt họ:
“Chào mừng đến với ngôi nhà của ta. Chú rể đã chọn, lễ vật đã dâng… Hôn lễ… bắt đầu.”
Lâm Trạch Ngôn sững sờ, cậu nhìn xuống tay mình, thấy con búp bê vải vốn đã biến mất trong phòng khách điếm, nay lại đang nằm gọn trong túi áo cậu từ bao giờ, và trên tay con búp bê… Đang cầm một mảnh vải nhỏ xé từ áo của Cố Trường An.