Lâm Tuyết đứng giữa sân đấu vật tinh thần của Học viện Quân sự Hoàng gia, cảm giác như cả thế giới đang đổ dồn ánh mắt vào cô. Ánh sáng từ những tấm kính trong suốt bao quanh sân phản chiếu lên bộ đồng phục mới tinh mà Đế quốc cấp cho cô – một bộ giáp nhẹ màu trắng bạc, ôm sát cơ thể, tôn lên dáng người mảnh mai nhưng rắn rỏi sau ba năm lao động cực nhọc. Trước mặt cô là hơn ba mươi học viên khác, mỗi người đều toát ra khí thế áp đảo. Tinh thần thể của họ đã được phóng thích, lơ lửng trong không trung hoặc đứng sừng sững bên cạnh chủ nhân: hổ trắng nhe nanh, đại bàng giương cánh, rắn độc cuộn tròn với đôi mắt đỏ rực. Tất cả đều là những biểu tượng của sức mạnh và quyền uy.
Còn Lâm Tuyết? Cô khẽ nhắm mắt, tập trung tinh thần lực. Một làn khói trắng mờ ảo xuất hiện, rồi nhanh chóng ngưng tụ thành một quả cầu lông nhỏ xíu. Con chim bạc má đuôi dài líu lo vài tiếng, đậu xuống vai cô, đôi mắt đen láy long lanh như hai hạt ngọc. Tiếng hót trong veo của nó vang lên giữa không gian tĩnh lặng, nhưng thay vì gây ấn tượng, nó lại khiến cả sân đấu bật ra những tràng cười chế giễu.
“Đây là cái gì vậy? Chim cảnh à?” Một nam sinh cao lớn, đứng cạnh con gấu xám khổng lồ, ôm bụng cười lớn. Giọng hắn sang sảng, đầy vẻ khinh miệt. “Tôi tưởng Đế quốc chỉ nhận thiên tài, sao lại để cả một con nhóc từ tinh cầu rác rưởi như K-07 vào đây thế này?”
Lâm Tuyết không đáp, chỉ lặng lẽ vuốt ve con chim nhỏ trên vai. Trong lòng cô, một ngọn lửa âm ỉ bùng lên. “Cứ cười đi. Để xem ai sẽ là kẻ khóc cuối cùng.” Cô thầm nghĩ, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám học viên đang chế nhạo mình.
Người hướng dẫn lớp đấu vật tinh thần hôm nay là một sĩ quan trung niên, tóc ngắn cắt gọn gàng, khuôn mặt nghiêm nghị như được tạc từ đá. Ông ta mặc bộ giáp cơ giáp màu đen, tay cầm một thiết bị điều khiển, giọng trầm trầm vang lên: “Im lặng. Đây là buổi kiểm tra đầu tiên để phân loại cấp bậc tinh thần lực của các học viên mới. Mỗi người sẽ đấu một trận với đối thủ do tôi chỉ định. Kết quả sẽ quyết định lớp học của các em trong học kỳ này.”
Ông ta nhìn qua danh sách trên thiết bị, rồi gọi tên: “Trần Hạo, đối đầu với Lâm Tuyết. Bắt đầu.”
Trần Hạo chính là nam sinh vừa chế giễu cô. Hắn nhếch mép, bước ra giữa sân đấu, con gấu xám bên cạnh gầm lên một tiếng rung chuyển cả không gian. “Cô bé, tôi khuyên cô nên bỏ cuộc đi. Tinh thần thể của cô yếu đến mức tôi sợ lỡ tay làm nó tan biến mất đấy.”
Lâm Tuyết mỉm cười nhạt, không đáp. Cô nhẹ nhàng vẫy tay, con chim nhỏ bay lên, lượn một vòng trên không trung trước khi đáp xuống trước mặt cô. Đám học viên xung quanh lại bật cười, vài người còn thì thầm với nhau: “Nhìn kìa, nó còn không biết đánh nhau đâu mà!” – “Chắc thua trong ba giây thôi.”
Sĩ quan ra hiệu bắt đầu. Trần Hạo không chút do dự, điều khiển con gấu xám lao tới. Tốc độ của nó nhanh đến mức tạo ra một luồng gió mạnh, bụi bay mù mịt trên sân đấu. Đám đông reo hò, chờ đợi cảnh Lâm Tuyết bị đánh bại thảm hại. Nhưng ngay khoảnh khắc con gấu giơ móng vuốt định đập xuống, con chim nhỏ của Lâm Tuyết đột nhiên vỗ cánh, hóa thành một vệt sáng trắng lao vút qua.
Không ai kịp nhìn rõ chuyện gì xảy ra. Chỉ nghe một tiếng “rầm” vang lên, con gấu xám ngã nhào ra sau, lăn vài vòng trên mặt đất trước khi tan biến thành khói. Trần Hạo trợn mắt, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ. “Cái gì? Sao có thể?”
Lâm Tuyết đứng yên tại chỗ, con chim nhỏ lại đậu xuống vai cô, líu lo như chẳng hề vừa hạ gục một đối thủ nặng ký. Cô nghiêng đầu, nhìn Trần Hạo với ánh mắt tỉnh bơ: “Xin lỗi, có vẻ tôi lỡ tay làm tan biến tinh thần thể của cậu rồi.”
Cả sân đấu im phăng phắc. Đám học viên vừa cười nhạo cô giờ há hốc mồm, không tin vào mắt mình. Sĩ quan trung niên nhíu mày, ghi chú gì đó lên thiết bị, rồi lên tiếng: “Trận đấu kết thúc. Lâm Tuyết thắng. Tiếp theo.”
Trần Hạo nắm chặt tay, định phản đối, nhưng ánh mắt lạnh lùng của sĩ quan khiến hắn đành nuốt lời, lùi về chỗ trong sự ê chề. Lâm Tuyết quay lại vị trí của mình, cảm nhận được những ánh mắt dò xét từ xung quanh. Có ngạc nhiên, có nghi ngờ, nhưng cũng không thiếu sự khinh thường. Với họ, chiến thắng vừa rồi chắc chắn chỉ là may mắn.
Buổi kiểm tra tiếp tục, nhưng tâm trí Lâm Tuyết không còn đặt vào những trận đấu sau đó. Cô lặng lẽ quan sát các học viên khác, nhận ra rằng tất cả đều là những kẻ xuất thân cao quý – con của tướng quân, quý tộc, hay thiên tài từ các tinh cầu trung tâm. Còn cô, một kẻ từ tinh cầu K-07 nghèo nàn, rõ ràng là ngoại lệ duy nhất ở đây. “Họ nghĩ mình không xứng đáng.” Cô tự nhủ, nhưng thay vì tự ti, ý chí trong cô càng thêm mãnh liệt.
Khi buổi kiểm tra kết thúc, sĩ quan công bố kết quả phân lớp. Lâm Tuyết được xếp vào lớp A – lớp dành cho những học viên ưu tú nhất. Tin này như một quả bom nổ giữa đám đông. Một nữ sinh tóc dài màu bạc, tinh thần thể là một con phượng hoàng lửa, bước tới trước mặt cô, giọng lạnh lùng: “Tôi là Diệp Linh. Cô may mắn thắng được Trần Hạo, nhưng đừng tưởng mình có thể trụ nổi ở lớp A. Đây không phải nơi dành cho kẻ xuất thân thấp kém như cô.”
Lâm Tuyết nhìn thẳng vào mắt Diệp Linh, không chút nao núng: “Vậy sao? Thế thì cứ chờ xem tôi trụ được bao lâu.” Con chim nhỏ trên vai cô kêu lên một tiếng, như đồng tình với lời chủ nhân.
Diệp Linh hừ lạnh, quay đi. Lâm Tuyết không bận tâm, cô biết con đường phía trước sẽ không dễ dàng. Nhưng cô không sợ. Từ một kẻ mổ cá ở tinh cầu K-07 đến học viên của Học viện Quân sự Hoàng gia, cô đã đi được một chặng đường mà không ai ngờ tới. Và đây mới chỉ là bắt đầu.
Trở về ký túc xá, Lâm Tuyết ngồi trên ghế, nhìn ra khung cảnh thủ đô Đế quốc qua cửa sổ. Thành phố rực rỡ ánh sáng, nhưng trong lòng cô lại tràn đầy câu hỏi. Tộc Vela là gì? Tại sao cô lại thuộc về họ? Và con chim nhỏ này… liệu nó thật sự yếu ớt như vẻ ngoài? Cô vuốt ve tinh thần thể của mình, khẽ thì thầm: “Mày không đơn giản như tao nghĩ, đúng không?”
Con chim nhỏ nghiêng đầu, líu lo đáp lại, như muốn nói rằng bí mật của nó vẫn còn chờ cô khám phá.