An Nhiên rời đi khi đồng hồ đã điểm gần nửa đêm, để lại trong căn hộ của Phương Mai một sự im lặng khác thường. Sự tĩnh tại quen thuộc mà Mai luôn vun đắp và trân trọng giờ đây dường như đã bị xáo trộn. Sự hiện diện của An Nhiên, với năng lượng mạnh mẽ và sự tập trung cao độ, đã tạm thời lấp đầy những khoảng trống mà Mai thường dùng sự im lặng để che đậy. Giờ đây, khi chỉ còn lại một mình, những khoảng trống đó lại hiện ra, và dường như chúng còn rộng lớn và sâu thẳm hơn trước. Mai dọn dẹp những tách trà và sắp xếp lại các tập hồ sơ một cách máy móc, tâm trí cô không thể ngừng nghĩ về ánh mắt của An Nhiên khi nhìn thấy vết sẹo trên cổ tay cô. Đó không phải là ánh mắt tò mò hay thương hại. Thay vào đó, nó chứa đựng sự phân tích, một nỗ lực xâu chuỗi dữ kiện. Điều đó khiến Mai vừa cảm thấy được thấu hiểu, vừa cảm thấy trần trụi một cách đáng sợ.
Đêm đó, giấc ngủ không đến với cô một cách dễ dàng. Và khi cô thiếp đi, những bóng ma mà cô ngỡ đã xua đuổi được lại quay về, mạnh mẽ và hung tợn hơn. Giấc mơ bắt đầu như mọi khi: căn phòng tối tăm, mùi ẩm mốc và tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một vòi nước hỏng. Tí tách. Tí tách. Cô lại là cô gái hai mươi hai tuổi, bất lực và sợ hãi. Nhưng lần này, có một sự thay đổi. Bóng người mờ ảo trong bóng tối không còn hành động một cách vội vã, thô bạo nữa. Hắn di chuyển chậm rãi, gần như là khoan thai. Bàn tay của hắn, thay vì gây ra đau đớn, lại đang sắp đặt tay chân cô, chỉnh lại mái tóc cô. Hắn đang biến cô thành một tác phẩm nghệ thuật. Rồi hắn cúi xuống thật gần, gần đến mức cô có thể cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của hắn phả vào tai, và hắn thì thầm, không phải những lời đe dọa, mà là một câu nói lạ lùng, du dương như một câu thơ.
Phương Mai choàng tỉnh, người đẫm mồ hôi lạnh, l*иg ngực co thắt lại vì không thở được. Cô ngồi bật dậy trên giường, nhìn quanh căn phòng ngủ quen thuộc của mình trong hoảng loạn. Cô an toàn. Cô đang ở nhà. Cô ba mươi hai tuổi. Cô lặp đi lặp lại những câu thần chú đó, nhưng tiếng thì thầm trong giấc mơ vẫn còn văng vẳng bên tai. Vụ án này đang ăn sâu vào tiềm thức của cô; nó đang làm sống lại con quỷ trong quá khứ và trao cho nó một gương mặt mới, một phương thức mới, một sự tinh vi đến ghê rợn. Lần đầu tiên sau nhiều năm, cô cảm thấy pháo đài mà cô đã mất bao công sức để xây dựng dường như không còn đủ vững chắc nữa.
Buổi sáng hôm sau, An Nhiên gọi cho Phương Mai. Mục đích của cuộc gọi ban đầu chỉ là để hỏi thêm về một chi tiết trong hồ sơ nạn nhân Minh Thư mà họ đã thảo luận tối qua. Nhưng ngay khi Mai bắt máy và nói “Alo”, An Nhiên đã ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Giọng nói của Mai, dù đã cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và chuyên nghiệp, vẫn không thể che giấu được sự mệt mỏi và một nét run rẩy rất nhỏ, gần như không thể nhận thấy. Nó thiếu đi sự vững chãi, trong trẻo thường ngày. Thêm vào đó, có một khoảng lặng rất ngắn trước khi Mai trả lời, như thể cô ấy phải mất một giây để tập trung lại. Đối với đôi tai được rèn luyện để nắm bắt những sai lệch nhỏ nhất trong lời khai của một người bình thường, những dấu hiệu này rõ ràng như tiếng chuông báo động.
“Tôi nghe, Thiếu tá.” Phương Mai nói, cố gắng để giọng mình nghe bình thường nhất có thể.
An Nhiên im lặng một giây. Kế hoạch công việc ban đầu của cô dường như bị gạt sang một bên. Con người bên trong cô, phần con người mà cô luôn cố gắng kìm nén trong công việc, đã trỗi dậy. Cô không đi thẳng vào vấn đề vụ án như thường lệ. Thay vào đó, cô hỏi một câu trực diện, giọng không còn là của một viên thiếu tá cảnh sát, mà là của một người đang thực sự quan tâm.
“Cô ổn không, Phương Mai?”
Câu hỏi của An Nhiên, và cách cô gọi thẳng tên Mai, đã khiến Phương Mai hoàn toàn bất ngờ. Cô sững người trong giây lát. Sự quan tâm bất ngờ này đã phá vỡ bức tường phòng thủ mà cô vừa cố gắng dựng lại sau một đêm kinh hoàng. Cô im lặng một lúc lâu, An Nhiên ở đầu dây bên kia cũng kiên nhẫn chờ đợi, không hối thúc. Cuối cùng, Phương Mai thở ra một hơi dài, một hơi thở mang theo cả sự mệt mỏi và một chút đầu hàng.
“Phải.” Cô thừa nhận. “Là ác mộng. Vụ án này… nó khiến tôi nhớ lại một chuyện. Một chuyện đã xảy ra với tôi… mười năm trước.”
Giọng cô có chút xa xăm. An Nhiên cảm nhận được tầm quan trọng trong lời nói của Mai.
“Chuyện gì vậy?” Cô hỏi, giọng cô dịu đi, không còn sự sắc bén của một điều tra viên, mà là sự cẩn trọng của một người đang lắng nghe một bí mật.
Phương Mai hít một hơi thật sâu, như thể đang lấy hết can đảm.
“Tôi chưa bao giờ nói điều này với bất kỳ ai trong ngành của chị. Mười năm trước… tôi đã từng ở trong một tình huống tương tự. Tôi đã là nạn nhân của một vụ tấn công. Kẻ đó… hắn có lẽ cũng giống như “Nhà Điêu Khắc”.”
An Nhiên ở đầu dây bên kia sững người. Toàn bộ thế giới của cô như dừng lại trong một khoảnh khắc. Nạn nhân? Phương Mai? Tất cả những mảnh ghép rời rạc về người phụ nữ này đột nhiên vỡ òa và ráp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh trong đầu An Nhiên. Căn hộ được gia cố như pháo đài, sự giật mình trước những tiếng động lạ, sự thấu hiểu sâu sắc đến đáng sợ về tâm lý của kẻ thủ ác, và cả… vết sẹo mờ trên cổ tay. Mọi thứ đều có ý nghĩa. Chuyên gia tâm lý tội phạm mà cô đang làm việc cùng không chỉ phân tích vụ án qua sách vở, cô ấy đang phân tích nó từ chính trải nghiệm kinh hoàng nhất của đời mình.
“Hắn không hành động như một kẻ tội phạm thông thường,” Phương Mai nói tiếp, giọng cô giờ đây đã trở nên xa xăm, như thể đang kể lại một câu chuyện của người khác. “Không có sự giận dữ, không có sự vội vã. Hắn rất bình tĩnh. Tôi nhớ mùi của nơi đó, mùi ẩm mốc… và cả mùi dầu thông, loại dầu mà các họa sĩ hay dùng. Hắn không đánh tôi bất tỉnh. Hắn quan sát tôi trong bóng tối. Có một tia sáng yếu ớt từ cửa sổ, và hắn đã xoay đầu tôi, chỉ để ánh sáng đó chiếu lên một bên má. Giống như… một nghệ sĩ đang tìm góc sáng cho vật mẫu của mình.”
An Nhiên siết chặt chiếc điện thoại, những đốt ngón tay của cô trắng bệch. Một cơn giận dữ lạnh lẽo dâng lên trong lòng, không chỉ nhắm vào hung thủ, mà còn nhắm vào chính sự vô tâm của bản thân khi đã không nhận ra sớm hơn.
“Hắn không chạm vào tôi một cách thô bạo.” Mai kể tiếp, giọng cô run rẩy nhưng rõ ràng. “Những ngón tay của hắn rất dài, và lạnh. Hắn giữ chặt tôi, nhưng lực rất chính xác, chỉ đủ để khống chế. Tôi cảm thấy mình không giống một nạn nhân, mà giống một con búp bê trong tay hắn. Và rồi, sau khi đã “sắp đặt” tôi xong, hắn mới cúi xuống và thì thầm một câu thơ vào tai tôi, như thể đó là lời đề tựa cho tác phẩm của hắn vậy. Sau đó… tôi đã chống cự và may mắn trốn thoát được.”
“Được rồi.” An Nhiên cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô dứt khoát nhưng ẩn chứa một sự trấn an mạnh mẽ. “Cảm ơn cô đã tin tưởng và cho tôi biết những điều này. Nó vô cùng quan trọng. Bây giờ, hãy nghe tôi nói. Cô không cần phải nghĩ về nó nữa. Hãy nghỉ ngơi đi. Hôm nay đừng làm việc nữa. Mọi chuyện còn lại, cứ để cho tôi.”
Cô cúp máy, tay vẫn còn nắm chặt chiếc điện thoại. Một mảnh ghép cực kỳ quan trọng vừa được đặt vào đúng vị trí. Kẻ tấn công Phương Mai năm xưa và “Nhà Điêu Khắc” bây giờ gần như chắc chắn là một. Hắn đã không dừng lại. Hắn đã nâng cấp “nghệ thuật” của mình lên một mức độ tàn bạo hơn. An Nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, Hà Nội đang hối hả vào một ngày mới. Nhưng đối với cô, cuộc đi săn vừa trở nên riêng tư hơn bao giờ hết. Đây không còn chỉ là một vụ án. Đây là việc đi tìm công lý cho cả những nạn nhân đã mất, và cho cả người phụ nữ dũng cảm vừa phơi bày vết sẹo sâu nhất của mình cho cô thấy.