Đoàn xe trở về Bình An khi trời đã tối.
Bốn xe vật tư đều mang dấu vết của Mưa Axit Cấp 3. Sơn xe loang lổ, một số vị trí trên thùng hàng đã chuyển màu. Hai tài xế bị thương được đưa thẳng tới Bệnh viện Cấp 1, sáu cư dân Bình An còn lại được thầy Thành đối chiếu danh sách ngay tại cổng.
Không ai mất mạng.
Nhưng thuốc, nhiên liệu và một phần vật tư trên xe đã bị Hưng Thịnh sử dụng. Quan trọng hơn, còn những người bên trong đang đợi được cứu.
Mảnh giấy người phụ nữ lén đưa cho Minh được đặt giữa bàn họp.
“Họ không cho chúng tôi rời đi.”
“Đừng giao chúng tôi lại cho ông ta.”
Ông Khánh đọc lại hai dòng chữ rồi nói: “Chúng tôi sẽ yêu cầu Hưng Thịnh cho phép người dân tự nguyện đăng ký sơ tán.”
Nam lạnh giọng: “Quốc Hùng sẽ không đồng ý.”
Ông Khánh đáp: “Hắn không cần đồng ý. Nhưng trước khi can thiệp, chúng tôi phải có bằng chứng và phương án đưa dân thường ra ngoài. Trong đó có kho nhiên liệu cùng nhiều người có vũ khí. Chỉ cần xảy ra đấu súng, cả khu trú ẩn có thể biến thành biển lửa.”
Minh nhìn vị trí Hưng Thịnh trên bản đồ. Nhà kho, khu ở, kho nhiên liệu và các chốt bảo vệ nằm sát nhau. Quốc Hùng đã cố tình biến hàng trăm cư dân thành lớp tường bao quanh quyền lực của mình.
Minh nói: “Không được tấn công khi chưa có đường đưa người dân ra. Trước tiên hãy tìm những người từng rời khỏi Hưng Thịnh.”
Thầy Thành hỏi: “Nếu cư dân trong đó tự tìm tới Bình An thì sao?”
Minh đáp: “Bình An tiếp nhận họ như những người khác. Không ai có quyền sở hữu cư dân.”
Ông Khánh nhắc: “Nếu toàn bộ bảy trăm người cùng tới, nhà ở phía đông chưa chắc đủ.”
Minh nhìn dòng dân số trên giao diện.
[Dân số: 2.000/10.000.]
Bình An vẫn còn cách mục tiêu rất xa, nhưng sức chứa ghi trong nhiệm vụ không có nghĩa tám nghìn người có thể bước qua cổng ngay lập tức. Mỗi người cần nhà ở, lương thực, nước sạch, y tế và công việc. Chỉ cần một mắt xích không theo kịp, thành phố sẽ hỗn loạn trước khi Mưa Axit kịp phá hủy nó.
Minh nói: “Nam chuẩn bị thêm một cụm Nhà dân ở khu phía đông. Không cần ghi dành cho ai. Chỉ cần bảo đảm khi người tới, Bình An không bắt họ ngủ ở hành lang.”
Nam gật đầu: “Tôi sẽ bắt đầu sáng mai.”
Đêm đó, một tin nhắn chính thức được gửi tới Hưng Thịnh. Chính phủ yêu cầu Quốc Hùng cho phép cư dân tự nguyện đăng ký rời đi, đồng thời đề nghị tổ chức những đoàn sơ tán theo từng đợt.
Câu trả lời tới vào sáng hôm sau.
Quốc Hùng khẳng định không giữ bất kỳ ai. Theo lời hắn, những người ở Hưng Thịnh đều tự nguyện làm việc để đổi lấy thức ăn, chỗ ngủ và sự bảo vệ. Nếu có người muốn rời đi, họ chỉ cần hoàn trả phần tài nguyên đã sử dụng.
Ông Khánh đọc xong câu cuối, gương mặt lạnh hẳn.
Ông Khánh nói: “Một người mất nhà, không có lương thực và phải sống nhờ kho của hắn lấy gì để hoàn trả?”
Minh đáp: “Chính vì họ không thể trả nên hắn mới dám nói họ được tự do.”
Bình An chưa kịp đưa ra bước tiếp theo thì đêm thứ ba, chuông cảnh báo ở cổng phía nam vang lên.
Mười ba người xuất hiện ngoài ranh giới.
Họ không có xe, quần áo lấm đầy bùn và bụi. Một bà cụ được hai thanh niên dìu đi, giày của bà đã mất một chiếc. Phía sau, một người đàn ông bế đứa trẻ đang sốt cao. Trên cổ tay tất cả vẫn còn những chiếc vòng màu.
Nhân viên an ninh mở lối tiếp nhận. Đứa trẻ được đưa thẳng tới bệnh viện, những người còn lại được kiểm tra sức khỏe rồi bố trí trong khu tiếp nhận.
Người phụ nữ từng đưa mảnh giấy cho Minh cũng nằm trong nhóm. Cổ tay chị có một vết bầm tím ngay dưới chiếc vòng màu xanh.
Minh hỏi: “Mọi người ra bằng cách nào?”
Người phụ nữ đáp: “Phía sau kho có một đường thoát nước cũ. Sau trận mưa, một đoạn hàng rào bị đổ. Chúng tôi chờ ca gác đổi rồi chui ra.”
Ông Khánh hỏi: “Quốc Hùng có cấm người rời đi không?”
Người phụ nữ cười cay đắng: “Ông ta không gọi đó là cấm. Ai muốn đi phải trả lại tiền thức ăn, thuốc, chỗ ngủ và phí bảo vệ. Người không trả được sẽ bị đưa xuống khu lao động. Gia đình họ cũng bị giảm khẩu phần.”
Chị kéo tay áo lên. Vết bầm kéo dài từ cổ tay đến gần khuỷu.
Một người đàn ông trong nhóm đặt những chiếc vòng lên bàn. Ông nói: “Vòng đỏ dành cho bảo vệ. Vòng xanh làm kho và vận chuyển. Vòng vàng làm bếp hoặc chăm sóc trẻ. Vòng trắng là người già, người bệnh và những người chưa được phân việc.”
Thầy Thành nhìn chiếc vòng trắng trong tay bà cụ. Thầy hỏi: “Những người đeo vòng trắng được nhận khẩu phần thế nào?”
Người đàn ông cúi đầu: “Ít nhất.”
Bà cụ đang ăn một chiếc bánh do khu tiếp nhận phát. Bà chỉ cắn vài miếng rồi lén gói phần còn lại vào khăn.
Thầy Thành nhẹ giọng: “Bà cứ ăn hết đi. Bữa sau vẫn còn phần.”
Bà cụ ngơ ngác: “Không cần làm việc mới được ăn sao?”
Thầy Thành đáp: “Người khỏe sẽ làm việc theo khả năng. Nhưng ở Bình An, không ai bỏ đói bà.”
Bàn tay cầm chiếc bánh của bà cụ khẽ run. Một lúc lâu, bà mới tiếp tục ăn.
Lời khai của mười ba người được ghi lại trong đêm. Họ cho biết Quốc Hùng vẫn nói Bình An chỉ nhận bác sĩ, kỹ sư và những người có ích. Người già, người bệnh cùng trẻ em nếu tới cổng sẽ bị đuổi về.
Minh nói: “Hắn không cần khóa tất cả cửa. Chỉ cần khiến họ tin bên ngoài không có nơi nào nhận mình.”
Ông Khánh hỏi: “Cậu muốn công khai tiếp nhận cư dân Hưng Thịnh?”
Minh đáp: “Có, nhưng phải theo kế hoạch. Nếu hàng trăm người cùng phá cổng chạy ra, đội bảo vệ của Hùng có thể nổ súng. Chúng ta cần điểm tập trung, phương tiện và người bảo vệ tuyến đường.”
Người đàn ông từng làm kho vận nói: “Ba ngày nữa, Hưng Thịnh có đoàn xe đi đổi lương thực ở phía nam. Tôi biết tài xế. Có thể đưa thông tin vào qua ông ấy.”
Minh gật đầu: “Chỉ gửi hướng dẫn đăng ký và vị trí tập trung. Không được kích động đối đầu với bảo vệ.”
Nhưng sáng hôm sau, trước khi thông tin của Bình An kịp được đưa vào Hưng Thịnh, một tin khác đã lan ra toàn thành phố.
Thầy Thành gọi cho Minh khi anh đang kiểm tra khu Nhà dân mới.
Giọng ông gấp gáp: “Minh, con tới cổng chính ngay. Người đang kéo tới rất đông.”
Minh hỏi: “Bao nhiêu người?”
Thầy Thành đáp: “Không đếm được. Có thể hơn một nghìn, nhưng phía xa vẫn còn xe đang tới.”
Minh lập tức lên xe.
Còn cách cổng vài trăm mét, anh đã nghe thấy tiếng còi và tiếng người la hét. Khi xe vòng qua Tòa nhà Hành chính, cảnh tượng phía trước khiến sắc mặt anh thay đổi.
Con đường ngoài cổng đã kín người.
Ô tô, xe máy, xe tải và những đoàn người đi bộ chen chúc thành một dòng dài. Nhiều gia đình buộc hành lý lên nóc xe. Có người bế con, có người đẩy xe lăn, cũng có những người chỉ mang theo một chai nước cùng túi quần áo. Những người tới trước ép sát hàng rào, phía sau vẫn tiếp tục dồn lên.
Lực lượng an ninh Bình An đã đóng cổng và dựng thêm rào chắn. Nhưng mỗi lần một chiếc xe mới tiến tới, đám đông lại bị đẩy sát thêm một chút.
Minh bước xuống xe. Minh hỏi: “Đã đếm được chưa?”
Người phụ trách an ninh đáp: “Khoảng ba nghìn người. Vẫn còn thêm.”
Ba nghìn.
Nhiều hơn toàn bộ dân số hiện tại của Bình An.
Một người đàn ông bên ngoài giơ điện thoại lên, hét qua cổng: “Trên mạng nói Bình An mở cửa nhận năm nghìn người! Tại sao không cho chúng tôi vào?”
Những người phía sau lập tức hô theo.
“Mở cổng!”
“Cho trẻ con vào trước!”
“Chúng tôi đã bỏ nhà để tới đây!”
Một phụ nữ ôm đứa bé đứng giữa đám đông khóc lớn. Một cụ già bị ép sát vào thân xe. Trẻ nhỏ hoảng sợ vì tiếng người và tiếng còi, có đứa khóc đến khản giọng.
Nhân viên an ninh đưa điện thoại cho Minh.
Trên màn hình là một thông báo đang được chia sẻ khắp các nhóm cộng đồng:
“Căn cứ Bình An có Tấm Bảo Vệ chống Mưa Axit và đang tiếp nhận thêm năm nghìn cư dân. Chỉ cần tới trước sẽ được cấp nhà ở, thức ăn và thuốc men.”
Bên dưới là vị trí chính xác của cổng chính.
Thông báo không phải do Bình An hay Chính phủ phát ra. Nhưng câu cuối cùng khiến ánh mắt Minh lạnh xuống.
“Nguồn tin được xác nhận bởi khu trú ẩn Hưng Thịnh.”
Ông Khánh cũng vừa tới nơi. Ông Khánh nhìn màn hình rồi nói: “Quốc Hùng muốn đẩy những người này về phía Bình An.”
Minh đáp: “Hắn muốn xem chúng ta đóng cổng hay để thành phố sụp đổ vì quá tải.”
Bên ngoài, đám đông tiếp tục dồn lên. Một hàng rào kim loại bị ép nghiêng. Lực lượng an ninh phải dùng khiên giữ lại, nhưng không ai dám đẩy mạnh vì phía trước có cả người già và trẻ nhỏ.
Hệ thống lập tức cảnh báo:
[Phát hiện số lượng lớn người tập trung ngoài ranh giới.]
[Cổng chính có nguy cơ mất kiểm soát.]
[Khuyến nghị duy trì trật tự.]
Minh nói thầm: “Tao cũng nhìn thấy.”
Một chai nước bất ngờ bay qua hàng rào, đập xuống đất trước mặt lực lượng an ninh. Sau đó là một viên đá.
Không ai biết ai ném trước.
Một nhóm người ở gần cổng bắt đầu kích động đám đông.
Người đàn ông mặc áo đen hét lớn: “Bình An còn chỗ nhưng chỉ nhận người giàu và người có nghề! Nếu không mở cổng, chúng ta tự phá vào!”
Vài người phía sau lập tức hô theo. Nhưng những gia đình ở gần đó lại sợ hãi lùi lại, khiến dòng người càng rối loạn.
Minh nhìn người đàn ông áo đen. Hắn không mang theo hành lý, giày vẫn sạch và luôn đứng ở vị trí không bị chen ép. Khi mọi người xung quanh hoảng loạn, hắn chỉ liên tục nhìn phản ứng của lực lượng an ninh.
Minh ra lệnh: “Đánh dấu người áo đen cùng những kẻ đang kích động. Không bắt giữa đám đông. Trước tiên phải tách người già và trẻ nhỏ ra.”
Người phụ trách an ninh hỏi: “Có mở cổng không?”
Minh nhìn ba nghìn người bên ngoài.
Nếu mở hoàn toàn, đám đông sẽ tràn vào. Khu tiếp nhận không thể xử lý cùng lúc, những người phía trước có thể bị giẫm đạp ngay trong cổng. Nếu đóng kín, nỗi hoảng loạn sẽ tiếp tục tăng. Chỉ cần một tin Mưa Axit sắp tới xuất hiện, hàng rào sẽ không giữ nổi họ.
Minh nói: “Mở lối phụ dành cho y tế. Mỗi lần cho hai mươi người vào. Ưu tiên người bị thương, trẻ nhỏ, phụ nữ mang thai và người cao tuổi. Cổng chính vẫn đóng.”
Ông Khánh hỏi: “Còn những người khác?”
Minh đáp: “Dựng khu đăng ký ngoài cổng, phát nước và thông báo rõ Bình An tiếp nhận theo từng đợt. Chính phủ điều xe đưa những người chưa thể vào tới các điểm trú tạm.”
Ông Khánh lập tức gọi người triển khai.
Bệnh viện cử đội y tế tới cổng. Trạm Cứu hỏa dựng mái che và hàng rào phân luồng. Đồn Cảnh sát chia lực lượng thành ba lớp: giữ cổng, bảo vệ khu đăng ký và tìm những người kích động.
Loa phát thanh của Bình An vang lên.
Thầy Thành nói qua loa: “Thông báo đang lan truyền trên mạng là giả. Bình An không tiếp nhận theo thứ tự ai tới trước. Trẻ em, người già, người bị thương và những gia đình mất nơi ở sẽ được ưu tiên. Xin mọi người giữ trật tự. Chen lấn sẽ khiến chính người thân của mọi người gặp nguy hiểm.”
Đám đông vẫn còn xôn xao, nhưng những người đứng gần cổng bắt đầu lùi lại khi lực lượng y tế đưa trẻ em cùng người lớn tuổi vào lối phụ.
Một người mẹ bế đứa bé sốt cao được cho qua. Khi đặt chân vào dưới Tấm Bảo Vệ, chị quay lại nhìn người chồng vẫn ở bên ngoài.
Người mẹ hoảng hốt: “Chồng tôi thì sao?”
Nhân viên tiếp nhận đáp: “Anh ấy sẽ được đăng ký cùng gia đình. Sau khi cháu bé ổn định, chúng tôi sẽ bố trí cả nhà.”
Người chồng đứng phía bên kia hàng rào gật đầu, cố nở nụ cười để vợ yên tâm.
Nhưng ngay lúc tình hình bắt đầu dịu xuống, một tiếng hét vang lên ở phía trái cổng.
Một đoạn hàng rào đổ xuống.
Hơn trăm người lập tức tràn về khoảng trống. Những người phía trước bị đẩy ngã. Tiếng khóc và tiếng kêu cứu bùng lên giữa đám đông.
Lực lượng an ninh không thể đóng khoảng trống mà không giẫm lên người đang nằm dưới đất.
Minh quát: “Không dùng vũ khí! Kéo người bị ngã vào trong trước!”
Đội cứu hỏa cùng nhân viên y tế lao tới. Khiên được dựng thành một hành lang hẹp, giữ dòng người không tràn sang hai bên. Những người bị ngã lần lượt được kéo ra. Một đứa trẻ mất giày, chân bị giẫm chảy máu. Một cụ ông bất tỉnh vì khó thở. Bệnh viện lập tức điều thêm hai xe cấp cứu tới cổng.
Giữa lúc hỗn loạn, người đàn ông áo đen len về phía một cổng phụ.
Hắn rút thứ gì đó từ trong áo, tìm cách cắt khóa dây giữ hàng rào.
Hai nhân viên an ninh đã theo dõi từ trước lập tức khống chế. Người đàn ông chống trả, nhưng nhanh chóng bị ép xuống đất. Khi kiểm tra người hắn, nhân viên tìm thấy một bộ đàm, một khẩu súng ngắn và chiếc vòng màu đỏ bị giấu trong túi áo.
Chiếc vòng của đội bảo vệ Hưng Thịnh.
Người phụ trách an ninh báo qua bộ đàm: “Đã bắt được một người mang vũ khí. Có dấu hiệu thuộc Hưng Thịnh.”
Minh nhìn khoảng hàng rào vừa đổ. Nó không bị đám đông ép gãy. Chốt giữ đã bị cắt gần hết từ trước, chỉ chờ đủ lực là bung ra.
Quốc Hùng không chỉ tung tin giả.
Hắn còn cử người tới biến nỗi hoảng loạn thành một cuộc xông cổng.
Minh nói: “Đưa hắn về Đồn Cảnh sát. Tìm những người đi cùng nhưng không được làm đám đông hoảng thêm.”
Đến giữa trưa, tình hình mới dần được kiểm soát. Gần bốn trăm người thuộc nhóm ưu tiên đã được đưa vào Bình An. Hơn một nghìn người đồng ý lên xe của Chính phủ tới những điểm trú tạm. Phần còn lại tiếp tục đăng ký để được tiếp nhận trong các đợt sau.
Khu phía đông lập tức hoạt động hết công suất. Những căn Nhà dân vừa chuẩn bị cho cư dân Hưng Thịnh được sử dụng để bố trí người mới. Trường học tạm mở thêm một khu sinh hoạt cho trẻ em chưa được phân lớp. Bệnh viện tiếp nhận những người bị thương trong vụ chen lấn.
Dân số trên giao diện thay đổi liên tục.
[Dân số Căn cứ Bình An: 2.127.]
[Dân số Căn cứ Bình An: 2.284.]
[Dân số Căn cứ Bình An: 2.401.]
Khi người cuối cùng trong đợt khẩn cấp nhận phòng, con số dừng lại.
[Dân số Căn cứ Bình An: 2.417/10.000.]
Chưa tới một ngày, Bình An có thêm hơn bốn trăm cư dân. Bộ máy vừa ổn định ở mốc hai nghìn lập tức chịu áp lực mới. Nhưng bệnh viện không sụp đổ, trường học không rơi vào hỗn loạn và khu tiếp nhận vẫn phân được từng gia đình về đúng nơi ở.
Bình An đã giữ được cánh cổng.
Không phải bằng cách đóng chặt nó.
Mà bằng cách mở từng phần, đúng lúc và cho đúng người.
Tối hôm đó, điện thoại vệ tinh trong phòng điều hành vang lên.
Quốc Hùng gọi tới.
Minh bật loa ngoài.
Quốc Hùng bình thản hỏi: “Tôi nghe nói hôm nay Bình An rất náo nhiệt.”
Minh đáp: “Người của ông đã bị bắt.”
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp.
Quốc Hùng hỏi: “Người của tôi?”
Minh nói: “Mang vòng đỏ, bộ đàm và súng. Hắn cắt chốt hàng rào giữa lúc ba nghìn người đang chen trước cổng.”
Quốc Hùng bật cười: “Một chiếc vòng không chứng minh hắn làm việc cho tôi. Rất nhiều người đã rời Hưng Thịnh.”
Minh đáp: “Hắn chưa rời. Bộ đàm vẫn dùng tần số của đội bảo vệ trong khu kho.”
Nụ cười bên kia biến mất.
Quốc Hùng nói: “Cậu muốn gì?”
Minh nhìn danh sách mười ba người đã trốn khỏi Hưng Thịnh, rồi nhìn báo cáo hơn bốn trăm cư dân mới vừa được tiếp nhận.
Minh đáp: “Tất cả người ở Hưng Thịnh phải được quyền tự quyết định ở lại hay rời đi. Trả giấy tờ, mở cổng và để Chính phủ trực tiếp đăng ký.”
Quốc Hùng hỏi: “Nếu tôi từ chối?”
Minh nói: “Thì lần tới chúng ta sẽ không nói chuyện với nhau bằng điện thoại.”
Quốc Hùng im lặng thật lâu.
Sau đó, hắn chậm rãi nói: “Cậu vừa nhận hơn bốn trăm người trong một ngày nên bắt đầu nghĩ mình có thể cứu tất cả sao?”
Minh đáp: “Không. Tôi chỉ biết không ai có quyền biến người sống sót thành tài sản.”
Quốc Hùng nói: “Rồi cậu sẽ hiểu. Khi Mưa Axit lên Cấp 4, những người yếu nhất sẽ kéo cả thành phố của cậu xuống.”
Minh nhìn qua cửa sổ. Bệnh viện vẫn sáng đèn. Trên con đường phía đông, nhân viên đang dẫn một gia đình mới về Nhà dân. Một đứa trẻ ngủ trên vai cha, trong tay vẫn ôm chiếc giày bị rơi lúc chen lấn.
Minh nói: “Nếu một thành phố chỉ giữ lại người mạnh, vậy thứ ông xây không phải thành phố.”
Quốc Hùng hỏi: “Vậy là gì?”
Minh đáp: “Một cái chuồng lớn chứa toàn lũ chó hoang mà thôi.”
Cuộc gọi bị ngắt.
Cùng lúc ấy, hệ thống hiện thông báo:
[Phát hiện hành động có chủ đích gây mất trật tự tại Căn cứ Bình An.]
[Đề nghị hoàn thiện lực lượng phòng vệ.]
[Điểm Công nghệ hiện có: 2.]
Minh nhìn dòng cuối cùng, sau đó mở Cây Công nghệ.