Khác với tầng Cơ bản chỉ gồm những nền tảng thiết yếu, tầng mới trải ra hàng loạt hướng phát triển: điện năng, xử lý nước, cơ khí, nông nghiệp, chăn nuôi, bảo quản thực phẩm, tái chế và nhiều nhánh còn tối chưa thể xem chi tiết. Hai Điểm Công nghệ chẳng đáng bao nhiêu nếu so với cả cái cây khổng lồ trước mặt.
Minh không chọn một mình. Nguyễn Văn Lâm, Minh Đức, Dũng và thầy Thành được gọi tới. Sau gần một giờ bàn bạc, cả nhóm thống nhất ưu tiên thứ đang ngày càng quan trọng khi dân số tăng: khả năng lưu trữ sản lượng lâu dài.
Minh xác nhận.
[Tiêu hao Điểm Công nghệ ×1.]
[Nghiên cứu hoàn thành: Bảo quản Thực phẩm.]
[Mở khóa các hạng mục bảo quản lạnh, sơ chế và kéo dài thời gian lưu trữ thực phẩm.]
Một điểm còn lại được giữ lại.
Ngay sau đó, khu kho bắt đầu được điều chỉnh. Không phải Hệ thống tự biến ra một nhà máy hoàn chỉnh; công nghệ mới cung cấp phương án và khả năng cải tạo, còn Dũng, nhóm điện lạnh, kho vận cùng những người có chuyên môn mới là người biến nó thành thực tế. Rau củ từ nông trại không còn phải vội vàng tiêu thụ, thịt từ khu chăn nuôi có thể được phân loại và bảo quản tốt hơn, lượng thực phẩm thất thoát giảm xuống từng ngày.
Và Bình An tiếp tục nhận người.
Thời gian sau đó bắt đầu chạy nhanh đến mức Minh đôi khi chỉ nhận ra căn cứ đã thay đổi khi đứng ở một nơi đủ cao để nhìn xuống.
Ba trăm người trở thành ba trăm năm mươi. Sau đó là bốn trăm.
Nhà ở vốn đã được chuẩn bị đủ cho đợt dân số trước nhanh chóng chịu áp lực. Nhưng lần này Minh không đặt thêm hàng loạt Nhà ở Cấp 1 như thời gian đầu. Một số cụm Nhà ở Cấp 2 nằm trong khu dân cư được lựa chọn theo đúng quy hoạch của Hoàng Nam, sau đó hợp nhất và nâng cấp.
Ánh sáng Hệ thống bao phủ cả cụm công trình.
Khi nó tan đi, thứ xuất hiện trước mắt Minh đã khác hẳn những khu nhà cũ.
[Nhà ở Cấp 3.]
Các khối nhà cao năm tầng đứng thành từng cụm, không phải những tòa chung cư chen chúc mà được bố trí quanh khoảng sân rộng ở giữa. Tầng dưới có không gian sinh hoạt chung, chỗ để xe và một số phòng tiện ích; các tầng trên nối bằng cầu thang và hành lang rộng, từng căn hộ có khu vệ sinh, bếp nhỏ và ban công riêng. Hệ thống điện nước được tích hợp gọn bên trong, còn mái che nối giữa một số khối nhà giúp cư dân di chuyển thuận tiện.
Điều Minh chú ý nhất không phải sức chứa tăng lên rất nhiều.
Mà là diện tích đất được tiết kiệm.
Trước đây muốn thêm vài chục gia đình, anh phải nhìn bản đồ tìm đất xây thêm từng dãy nhà. Bây giờ cùng một khu vực có thể chứa nhiều người hơn mà vẫn còn khoảng sân, cây xanh và lối đi.
Buổi chiều đầu tiên sau khi cư dân chuyển vào, ban công đã xuất hiện quần áo phơi. Dưới sân, một bà cụ ngồi nhặt rau cạnh mấy người hàng xóm; vài đứa trẻ đạp xe vòng quanh, còn hai người đàn ông đang cãi nhau xem chiếc bàn cũ có lọt được vào thang bộ hay không.
Minh đứng nhìn một lúc rồi nói: “Hệ thống.”
Hệ thống đáp: [Có.]
Minh nói: “Nhìn cũng ra dáng đấy.”
Hệ thống trả lời: [Nhà ở Cấp 3 đáp ứng tiêu chuẩn tương ứng.]
Minh nói: “Tao đang khen.”
Hệ thống đáp: [Đã ghi nhận.]
Minh thở dài nói: “Lúc tao cà khịa thì mày nói nhiều lắm.”
Hệ thống không trả lời.
Minh lắc đầu, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên.
Bình An cũng đã bắt đầu có đường phố.
Đó là những con đường được lát đá phẳng lì, màu sáng bạc hiện lên dưới ánh nắng. Điều này phải cảm ơn hệ thống. Nó mở ra chế độ xây đường và chi phí khá rẻ, chỉ một đơn vị đá cho đường đá hoặc 1 đơn vị gỗ cho đường gỗ. Ngay ngày hôm đó, anh cũng Hoàng Nam đi khắp căn cứ xây đường làm hạ tầng cơ bản đến mệt lả người.
Mưa axit quay trở lại.
Buổi sáng trời vẫn còn sáng, tới gần trưa những tầng mây xám đã kéo kín phía trên thành phố. Người phụ trách an ninh nhận được cảnh báo liền cho hạn chế phương tiện ra ngoài, những xe mua hàng còn ở ngoài được gọi về sớm. Chưa tới một giờ sau, giọt mưa đầu tiên đã rơi xuống [Tấm Bảo Vệ Căn Cứ Cấp 2].
Tách.
Rồi hàng nghìn tiếng động giống hệt nối tiếp nhau.
Mái vòm vô hình dần hiện rõ dưới màn nước.
Lần này không còn cảnh hàng trăm người bỏ việc chạy ra nhìn nữa. Những cư dân đã sống ở Bình An đủ lâu chỉ ngẩng đầu vài lần rồi tiếp tục công việc. Người mới thì vẫn đứng dưới mái hiên tò mò, nhưng những người cũ đã có thể bình thản đẩy xe hàng trên con đường đá khô ráo trong khi mưa axit trút xuống ngay phía trên đầu.
Minh đứng trước Tòa nhà Hành chính nhìn cảnh ấy, bất giác nhận ra một thay đổi nhỏ.
Mưa axit đang trở thành một phần cuộc sống.
Không ai muốn nó.
Không ai quên nó nguy hiểm.
Nhưng con người có một khả năng thích nghi đáng kinh ngạc. Khi biết trên đầu có một lớp bảo vệ đủ an toàn, người ta vẫn đi làm, trẻ con vẫn học, nhà ăn vẫn nấu cơm, xưởng sửa chữa vẫn vang tiếng máy. Chỉ những chuyến xe ra ngoài tạm dừng, cánh cổng đóng lại và Bình An chuyển sang trạng thái khép kín cho tới khi mưa kết thúc.
Đợt mưa ấy qua đi.
Cổng lại mở.
Xe lại chạy.
Những chuyến mua vật tư tiếp tục nối Bình An với thành phố bên ngoài.
Vài ngày sau, mưa lại tới.
Rồi lại ngừng.
Cứ như vậy, nửa tháng trôi qua nhanh đến mức Minh bắt đầu đo thời gian không phải bằng ngày mà bằng những khoảng mưa và không mưa.
Khi trời khô, Bình An mở cửa với thế giới. Xe tải đi mua hàng, người mới tới đăng ký, các đội bên ngoài xử lý những công việc cần thiết. Khi những tầng mây xám kéo tới, tất cả lại thu về bên trong ranh giới, cổng hạn chế ra vào và Tấm Bảo Vệ trở thành mái nhà chung cho toàn bộ căn cứ.
Không phải lần nào Minh cũng đứng nhìn mưa.
Sau vài đợt, anh chỉ kiểm tra trạng thái Tấm Bảo Vệ rồi giao việc theo dõi cho người phụ trách. Cấp 2 vẫn chịu được Mưa Axit Cấp 1 tương đối ổn định; lượng HP mất đi được phục hồi trong những khoảng nghỉ, chưa xuất hiện tình trạng khiến anh phải lo lớp bảo vệ có nguy cơ sụp đổ.
Thứ khiến anh chú ý nhiều hơn là những gì xảy ra ngoài lớp bảo vệ.
Sau mỗi trận mưa, thành phố vẫn hoạt động trở lại.
Nhưng chậm hơn một chút.
Có đoạn đường xuất hiện biển cảnh báo sửa chữa. Một mái che ở cửa hàng vật liệu mà Bình An thường mua đã được thay mới. Giá một số tấm kim loại phủ chống ăn mòn tăng lên chỉ trong vài ngày. Những chiếc ô tô chạy ngoài đường ngày càng có nhiều vết bạc màu trên sơn, còn những người có điều kiện bắt đầu tìm mọi cách dựng mái che kín cho xe.
Tin tức trên mạng cũng thay đổi.
Ban đầu người ta còn tranh luận mưa axit sẽ kéo dài bao lâu, có phải hiện tượng tạm thời hay không. Sau nhiều lần lặp lại, câu hỏi ấy dần biến thành những chủ đề thực tế hơn: loại sơn nào chống ăn mòn tốt, nên xử lý nước mưa thế nào, cây gì còn có thể trồng ngoài trời, bảo hiểm có chi trả thiệt hại do mưa axit hay không.
Cuộc sống không biến mất.
Nó chỉ đang học cách sống chung với một thứ ngày càng đắt đỏ.
Bình An cũng vậy, nhưng theo một hướng hoàn toàn khác.
Mạng lưới đường mới khiến việc vận chuyển trong căn cứ nhanh hơn rõ rệt. Xe từ nông trại có thể chạy thẳng tới khu sơ chế và kho mà không phải vòng qua khu dân cư. Vật tư từ kho chuyển sang xưởng sửa chữa thuận tiện hơn, còn các cụm Nhà ở Cấp 3 bắt đầu khiến khu dân cư mang dáng dấp của những khu phố nhỏ thay vì những dãy nhà rời rạc.
Dân số tiếp tục tăng trong những ngày trời khô.
Ba trăm năm mươi.
Gần bốn trăm.
Rồi vượt qua bốn trăm.
Minh không còn đứng ở cổng gặp từng gia đình. Bộ máy tiếp nhận đã tự vận hành. Chỉ những trường hợp đặc biệt hoặc người có chuyên môn quan trọng mới được đưa lên để anh biết. Một buổi chiều, thầy Thành mang danh sách nhân khẩu tới Tòa nhà Hành chính, đặt xuống bàn rồi ngồi đối diện anh.
Thầy Thành nói: “Bốn trăm hai mươi sáu.”
Minh đang uống nước suýt sặc.
Minh hỏi: “Hôm trước mới hơn ba trăm tám mươi mà?”
Thầy Thành đáp: “Hôm trước của con là sáu ngày trước.”
Minh ngẩn ra.
Anh nhìn lịch trên điện thoại.
Quả thật.
Thời gian trôi nhanh tới mức chính anh cũng không để ý.
Thầy Thành nói: “Nhà ở vẫn còn sức chứa. Đợt nâng lên Cấp 3 giải quyết được khá nhiều. Nhưng nếu tốc độ này giữ nguyên, chúng ta nên chuẩn bị cho mốc năm trăm trước khi chạm tới nó.”