Âm nhạc dập dồn, vòng lửa rực sáng trong đêm hè. Từ xa, Conrad lặng lẽ ngồi trên bãi cát, chiếc lon bia trong tay đã nhạt lạnh nhưng đôi mắt anh thì chẳng rời khỏi một điểm duy nhất.
Vivi.
Cô ngồi bên Jeremiah, mái tóc thả nhẹ hứng gió biển, đôi vai gầy nghiêng vào ánh lửa như phát sáng. Jeremiah thì cười không ngớt, ánh mắt rực rỡ như muốn dành trọn cả thế giới cho cô. Từng cái chạm tay, từng cử chỉ nhỏ đều như có ý chiếm giữ.
Một cơn sóng bất chợt dâng trong lòng Conrad. Là ghen tuông, ghen đến nghẹt thở. Anh ghen với chính em trai mình.
Conrad cắn chặt hàm, lòng anh chao đảo.
[Jeremiah vốn dĩ luôn là đứa mang đến tiếng cười, sự hồn nhiên. Ai cũng thích nó. Nhưng sao em ấy lại dám chiếm lấy thứ mà anh không thể thừa nhận mình khao khát đến thế này?]
Anh nhìn Nicole, cô gái đang ngồi cạnh vẫn thao thao kể chuyện. Nhưng tất cả lời nói của cô chỉ lướt qua tai anh như gió thoảng. Anh quên mất cả sự hiện diện của cô. Toàn bộ ánh nhìn, toàn bộ tâm trí đều dán chặt vào Vivi.
Và rồi…
Một cảnh tượng khiến anh chết lặng.
Vivi ngả nhẹ đầu, đôi má ửng hồng, ánh lửa như đang thiêu đốt làn da trắng. Men bia len vào khiến đôi mắt cô long lanh, rạng rỡ đến mức anh phải nín thở. Đẹp đến ngây dại. Đẹp đến mức hớp hồn những gã trai quanh đó, những kẻ chẳng ngừng liếc nhìn, khẽ huýt sáo, như sắp lao vào.
Tim Conrad thắt lại.
[Không được! Đừng nhìn cô ấy như thế!]
Nhưng điều tồi tệ hơn vẫn còn. Jeremiah, kẻ đã chiếm lấy vị trí bên cạnh đang ghé sát xuống, ánh mắt sáng rực, đôi môi chạm khẽ vào môi Vivi.
Khoảnh khắc đó, Conrad bỗng như bị ai xé toạc lồng ngực. Một cơn ghen dữ dội đến mức khiến hơi thở anh đứt quãng. Trái tim đập hỗn loạn, đau đớn đến mức anh phải siết chặt nắm tay, cào vào cát để kiềm chế.
Trong đầu anh vang lên hàng nghìn tiếng la hét.
[Đáng lẽ người ngồi đó phải là mình. Đáng lẽ nụ cười, ánh mắt đỏ hồng kia phải thuộc về mình.]
Nhưng tất cả chỉ dừng lại trong im lặng. Bởi anh là Conrad Fisher. Người giỏi nhất trong việc giấu đi mọi điều mình muốn.
Dưới ánh lửa, đôi mắt anh bỗng tối lại. Và khi Jeremiah nghiêng người ôm Vivi, Conrad chỉ có thể lặng nhìn, để cơn ghen xé nát từng thớ thịt trong lồng ngực mình.
Vivi khẽ nhắm mắt, hơi men ngọt đắng còn vương nơi đầu lưỡi. Làn gió biển thổi đến mang mùi muối mằn nồng, ánh lửa bập bùng soi gương mặt Jeremiah ngay trước mặt cô. Đôi mắt xanh lơ ấy sáng rực như một hồ nước trong trẻo, vừa tinh nghịch vừa tha thiết.
Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, Vivi nhận ra Jeremiah giống đến lạ một nhân vật nam chính mà cô vẫn ấp ủ trong bản thảo, một chàng trai rạng rỡ với mái tóc vàng xoăn như thần Apollo, người mang đến ánh sáng và nụ cười khiến trái tim bất kỳ cô gái nào cũng phải rung động.
[Có lẽ mình chỉ đang thử nghiệm thôi… thử một cảm giác mới, một trải nghiệm cho câu chữ của mình.]
Nghĩ vậy, khi môi Jeremiah khẽ chạm vào môi cô, Vivi không hề né tránh. Trái lại, cô để mặc mình thuận nước dong thuyền. Đôi môi khẽ hé, đón lấy nụ hôn non trẻ nhưng nóng bỏng kia.
Jeremiah gần như nín thở. Cậu không ngờ Vivi, cô gái điềm đạm, trưởng thành, thường ngày luôn giữ khoảng cách giờ lại dịu dàng đáp lại mình. Nụ hôn ấy vừa run rẩy vừa ngọt ngào, như giọt mật tan trong gió đêm.
Cậu đưa tay khẽ chạm vào gò má ửng đỏ của cô, lòng dậy lên một cơn sóng mãnh liệt. Ánh lửa phản chiếu trên đôi mắt nhắm hờ của Vivi, trên hàng mi run rẩy như cánh bướm. Trái tim Jeremiah đập thình thịch, cảm giác như cả thế giới ngoài kia đã mờ nhạt đi, chỉ còn hai người họ trong vòng lửa này.
Vivi cảm nhận rõ nhịp tim dồn dập, hơi thở gấp gáp, và sự bồng bềnh như thể đang bước đi trên mây.
[Thì ra đây là cảm giác của nữ chính khi hôn, vừa hoảng hốt, vừa ngọt ngào, vừa bất lực mà cũng vừa ham muốn.]
Nụ hôn không kéo dài nhưng đủ để khiến cả hai choáng váng. Jeremiah rời môi cô, trán vẫn kề sát, hơi thở lẫn vào nhau. Cậu nhìn Vivi như muốn khắc sâu khoảnh khắc này vào tim.
Còn Vivi, trong thoáng chốc, chỉ biết cắn môi ngượng ngùng, trái tim đập loạn như trống trận, không rõ vì men say hay vì cậu con trai đang ngồi trước mặt mình.
Âm nhạc ồn ào bất chợt ngưng lại khi một tiếng ầm ĩ vang lên từ phía đối diện vòng lửa. Tiếng chai lọ lăn lóc, tiếng chửi thề xen lẫn tiếng va chạm hỗn loạn.
Vivi giật mình, đôi môi còn chưa kịp rời hẳn khỏi Jeremiah thì đã ngẩng đầu nhìn. Jeremiah nhíu mày, còn Conrad, từ bên kia đang giằng co kịch liệt với một gã đàn ông cao to, mái tóc rối bù, đôi mắt đỏ lừ vì men rượu.
Đó chính là anh chàng làm ở cửa hàng tiện lợi, kẻ từng buông lời mời Belly đi lửa trại.
“Có vấn đề gì thế? Chỉ là một chai bia thôi mà!”
Gã ta cười cợt, giọng lè nhè:
“Tiệc tùng thì phải thư giãn chứ!”
“Trả đây!” Conrad gằn giọng, ánh mắt lóe lên như lửa. Bàn tay anh nắm chặt chai bia bị giằng khỏi mình.
Nicole đứng bên hốt hoảng chen vào, khẩn thiết khuyên:
“Dừng lại đi, anh say rồi. Đưa cho cậu ấy bia đi!”
Nhưng gã kia chẳng buông tha, còn quay sang Conrad châm chọc:
“Cậu nên nghe lời bạn gái mình thì hơn.”
Nicole thoáng sững sờ, chưa kịp phản ứng thì gã tiếp tục nhếch mép:
“Nhóc con muốn làm người lớn à? Tưởng ghê gớm lắm hả?”
Mạch máu trên trán Conrad nổi hằn. Anh nghiến răng chửi thẳng:
“Thằng khốn!”
Belly, lúc đó còn đang cười nói dở với Cam, hoảng hốt khi thấy cảnh tượng. Cô chỉ kịp vội vã nói lời tạm biệt rồi chạy về phía trước.
“Conrad! Đừng!”
Belly nhào tới định kéo tay anh lại, nhưng đúng lúc hai gã trai giằng co, một cú hất cùi chỏ vô tình vụt thẳng vào mặt cô.
“A!” Belly kêu đau, ngã khụy xuống, bàn tay ôm chặt mũi.
Mọi chuyện dừng lại trong thoáng chốc. Steven đang ôm vai Shayla bên kia phải choàng tỉnh, Jeremiah và Vivi cũng dừng lại.
Conrad quay phắt lại, đôi mắt đỏ ngầu:
“Mày bị khùng hả, thằng điên!”
Nhưng gã kia không để yên, một cú đấm thẳng tay giáng vào mặt Conrad khiến anh loạng choạng.
“Conrad!” Belly hét lên qua kẽ tay dính máu mũi, nhưng anh chẳng nghe thấy gì nữa.
Cơn giận trong Conrad bùng nổ. Anh lao vào như thú bị dồn đường, đấm trả điên cuồng. Jeremiah cũng xông vào phụ giúp anh trai, sóng vai trong một trận hỗn chiến dữ dội giữa vòng lửa.
Bên ngoài, đám đông vỡ òa tiếng hò hét, huýt sáo, cổ vũ. Không khí như sắp biến thành một cuộc bạo loạn.
Cam hốt hoảng chạy lại đỡ lấy Belly:
“Cậu có sao không?”
Belly che mũi, mấp máy:
“Không sao, tớ ổn…” Nhưng giọng run rẩy và mắt nhòe đi vì nước mắt.
Ngay lúc đó, một tiếng thét chói tai, sắc bén vang lên như xé nát cả buổi tiệc:
“Thằng chó! Dám đánh Belly, mày chết chắc rồi!”
Đám đông sững sờ. Đứng ở đối diện, Vivi đang lao đến, gương mặt bừng đỏ vì men rượu, đôi mắt tóe lửa. Khác hẳn dáng vẻ điềm tĩnh thường ngày, cô như biến thành một con sư tử cái sẵn sàng xé xác kẻ nào dám động vào chị gái mình.
Vòng lửa ngập trong tiếng la ó, nhưng tất cả gần như khựng lại khi thấy Vivi lao thẳng vào giữa vòng hỗn chiến.
“Vivi!”
Jeremiah hoảng hốt định giữ tay cô nhưng chỉ kịp nắm vào khoảng không.
Không ai ngờ nổi, từ cô gái thường ngày lạnh nhạt, có phần chững chạc nhã nhặn, giờ lại lao đến như một cơn lốc. Gương mặt ửng đỏ vì rượu, ánh mắt tóe lửa, mái tóc rối tung trong gió.
Gã trai ấy còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì Vivi đã giật lấy chai bia trong tay gã, dốc mạnh xuống đất. Tiếng thủy tinh vỡ choang, bọt bia bắn tung tóe.
“Dám động vào chị tao à?” Giọng cô khàn khàn nhưng sắc lạnh, rợn người.
Chưa kịp để gã trai kia phản ứng, Vivi vung tay tát thẳng vào mặt gã, âm thanh giòn rụm vang lên giữa tiếng thở hổn hển của đám đông.
Gã trợn trừng, giơ tay toan phản kháng thì Vivi đã túm lấy cổ áo gã, đầu gối hất mạnh vào bụng. Gã khụy xuống, tiếng rên đau bật ra, và ngay lập tức một cú đạp thẳng bằng mũi giày canvas của cô quét ngang. Gã ngã chúi, cả thân hình cao to đổ rầm xuống cát.
Đám đông nín lặng.
Vivi thở gấp, một tay chống hông, một tay chỉ thẳng vào tên đó, giọng đầy ngông cuồng:
“Muốn làm kẻ phản loạn à? Động nhầm người rồi. Đây là Cousins, không phải cái ổ rác để mày muốn làm gì thì làm.”
Gã lồm cồm bò dậy, nhưng ánh mắt điên dại kia của Vivi khiến gã thoáng chùn bước. Một cô gái mà lại có thể ra đòn dứt khoát, gọn gàng như vậy?
Jeremiah đứng chết trân, đôi mắt mở to không tin nổi cảnh trước mặt. Cậu chưa từng thấy Vivi như thế, vừa điên cuồng, vừa đẹp đến rợn người.
[Trời ạ, cậu ấy… chính là cậu ấy!]
Còn Conrad thì hoàn toàn sững sờ. Trong cơn giận dữ, anh lại cảm nhận trái tim mình rung lên, không phải vì cuộc ẩu đả, mà là vì hình ảnh Vivi trước mắt. Ngầu lòi, điên rồ, nhưng tuyệt đẹp.
Vivi khẽ nhếch môi, cúi xuống sát gã kia, nói nhỏ nhưng đủ để tất cả nghe thấy:
“Cút đi trước khi tao làm mày mất thêm vài cái răng. Và nhớ đừng bao giờ chạm vào chị tao nữa, nếu không, tao giết!”
Nụ cười ngà ngà say của cô khiến lưng gã trai lạnh toát. Tên đó vội vã lùi lại, loạng choạng bỏ đi giữa tiếng ồ vang của đám đông.
Trong khoảnh khắc ấy, Vivi quay lưng lại, mái tóc dài tung bay, gương mặt vẫn đỏ ửng nhưng ánh mắt sáng rực. Cô bước về phía Belly, khom xuống kiểm tra chị mình như thể chưa từng có cơn bùng nổ bạo lực nào xảy ra.
Tiếng còi hụ sắc lẹm của xe cảnh sát xé toạc bầu không khí đêm hè. Ánh đèn xanh đỏ chớp lóe từ xa, mỗi lúc một gần.
Trong tích tắc, đám đông đang reo hò bỗng tan tác như bầy chim bị vỡ tổ. Người ta hét lên, cốc chén văng tứ tung, ai nấy chen chúc nhau tháo chạy về phía rừng hoặc bãi đỗ xe.
“Chết tiệt! Cảnh sát!”
Một đứa con trai gào lên, lập tức kéo theo cả đám xô đẩy nhau bỏ trốn.
Vivi vừa dựng Belly dậy chưa kịp kiểm tra thì đã thấy Jeremiah lao tới, vòng tay ôm lấy eo cô, giọng dồn dập:
“Chạy thôi, Vivi! Cảnh sát đến rồi!”
Cô còn lảo đảo vì men say nhưng vẫn bật cười khanh khách giữa hỗn loạn:
“Ha ha, đúng là tiệc hè chứ còn gì nữa!”
Jeremiah nghiến răng, bế xốc cô lên nửa lôi nửa đỡ, mắt ánh lên như muốn nói: [Điên thật, nhưng tớ không buông cậu ra đâu.]
Ở phía khác, Steven hốt hoảng đỡ Conrad còn choáng váng vì cú đấm. Máu rịn nơi khóe môi, nhưng anh vẫn gạt tay cậu bạn, cố lao tới phía Vivi như để chắc chắn cô ổn.
“Đi, đi mau!” Steven quát, kéo anh về phía bãi xe.
Cam thì chẳng quan tâm gì ngoài Belly. Cậu ta quỳ xuống, dìu cô đứng lên, lo lắng hỏi:
“Cậu ổn không, Belly? Chúng ta phải đi ngay thôi!”
Belly gật vội, vẫn còn choáng váng, mũi nhức nhối. Cô để Cam quàng tay qua vai, kéo mình chạy về phía sau.
Giữa khung cảnh hỗn loạn, bốn hướng chạy trốn nhập vào nhau, Jeremiah bế Vivi, Steven dìu Conrad, Cam dắt Belly, cả bọn cuống cuồng băng qua cát, hơi thở dồn dập.
Sau lưng, ánh đèn cảnh sát rọi sáng lấp loáng, tiếng còi hú dồn dập át cả tiếng sóng biển. Đến khi cả nhóm chui được vào xe, cửa đóng sập lại, hơi thở nghẹt trong lồng ngực mới vỡ òa.