“Thanh Dã, ông cháu gọi cháu về ăn cơm rồi đó!”
Tiếng gọi vọng từ xa truyền tới. Cô bé ngồi bên bờ sông, đang cẩn thận rửa mấy bó thảo dược, liền ngẩng đầu lên, khẽ đáp lại một tiếng trong trẻo.
Làn nước trong veo phản chiếu bóng dáng một tiểu cô nương chừng bảy, tám tuổi. Thân hình gầy gò, gương mặt non nớt nhưng đường nét đã sớm lộ vẻ thanh tú. Chỉ có làn da trắng nhợt nhạt, như thể đã lâu rồi chưa từng được phơi mình dưới ánh nắng.
Lục Thanh Dã xách giỏ thuốc đứng dậy, bước nhanh về phía ngôi nhà tranh quen thuộc.
Dọc đường, gặp mấy bác mấy thím trong thôn, nàng đều lễ phép cúi chào, giọng nói mềm mại, ngoan ngoãn khiến người ta không khỏi yêu mến.
Nhìn bóng dáng nhỏ bé khuất dần sau hàng rào trúc, một thím không nhịn được thở dài:
“Thời gian trôi nhanh thật. Mới hôm nào nhị gia nhà họ Lục bế con bé về, nhỏ xíu chẳng lớn hơn con mèo hoang, vậy mà giờ đã lớn thế này rồi.”
Người bên cạnh tiếp lời, giọng mang theo chút xót xa:
“Con bé vừa ngoan lại vừa hiểu chuyện sớm. Chỉ tội nhị gia tuổi đã cao, thân thể lại yếu. Nếu ông ấy có mệnh hệ gì, để đứa nhỏ một thân một mình… mà đám người nhà bên kia thì nào có tốt đẹp gì.”
“Ừ, nghĩ tới mà thương. Bao năm nay chẳng phải bọn họ chỉ mong nhị gia sớm khuất núi để tiện tranh đoạt hay sao.”
Ngôi nhà tranh dựng bằng gỗ và cỏ khô, xung quanh là hàng rào tre thấp. Từ xa đã thấy Lục nhị gia ngồi trong sân, khom lưng phân loại những bó thuốc phơi khô, từng cơn ho dồn dập khiến thân hình gầy gò của ông càng thêm yếu ớt.
Thanh Dã chạy vội tới, đặt giỏ thuốc xuống đất:
“Ông vào nhà nghỉ đi, gió ngoài này lạnh lắm.”
Thấy cháu gái, Lục nhị gia mỉm cười hiền hậu. Ông đưa tay gỡ mấy cọng cỏ còn vướng trên mái tóc nàng, giọng nói dịu dàng:
“Ông không sao. Ở trong nhà lâu người mỏi cả ra, ra ngoài ngồi một chút cho giãn gân cốt. Cháu đói rồi phải không? Cơm ông dọn sẵn trên bàn, mau vào ăn đi.”
Lục Thanh Dã rửa tay sạch sẽ rồi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ. Tiếng ho khe khẽ vẫn vang lên đều đều phía sau, khiến lòng nàng không khỏi dâng lên nỗi lo lắng.
Dù mới bảy tuổi, Thanh Dã đã sớm hiểu chuyện hơn nhiều đứa trẻ cùng trang lứa.
“Ông, hôm nay cháu hái được khá nhiều thuốc. Ngày mai cháu mang lên trấn đổi lấy ít tiền, rồi mua thêm mấy thang thuốc cho ông. Đợi trời ấm lên, ẩm thấp bớt đi, bệnh của ông chắc sẽ khá hơn.”
Lục nhị gia mỉm cười, ánh mắt hiền từ nhưng phảng phất vẻ mệt mỏi:
“Bệnh của ông là bệnh cũ rồi, không sao đâu. Cháu thì phải giữ sức, trời còn lạnh, đừng ra ngoài nhiều. Chỗ thuốc ấy để đến mùa xuân hẵng bán, lấy tiền cất đi. Nhớ đừng nói cho ai biết. Thầy đồ trong làng từng dặn rồi, tài không lộ ra ngoài, giữ lại mới có đường phòng thân.”
Cô bé nhanh tay xới cơm, bật cười khẽ khàng:
“Vậy cháu còn nhỏ, ông giữ giúp cháu là được.”
Nhìn đứa cháu nhỏ trước mặt, lòng Lục nhị gia vừa ấm áp lại vừa nhói đau. Ông biết rõ thân thể mình đã chẳng còn bao nhiêu sức lực, căn bệnh dai dẳng ấy e rằng khó mà dứt hẳn.
Ngày ông nhặt được Thanh Dã, nàng co ro trong bụi cỏ, gương mặt trắng bệch, hơi thở yếu ớt đến mức ông suýt tưởng đứa bé ấy đã chẳng còn sống.
Ông từng có vợ, có con trai. Nhưng vợ mất vì bệnh, con chết trong loạn lạc. Từ đó, ông sống một mình, chẳng mong cầu thêm người bầu bạn, cho tới khi gặp được đứa trẻ này.
Chính vì không có con cháu ruột thịt, người nhà bên kia sớm đã nhòm ngó mảnh ruộng cùng số bạc ít ỏi ông để dành. Trong mắt họ, Thanh Dã chưa từng là người một nhà, chỉ là kẻ dư thừa chờ ngày bị gạt bỏ.
Ông hiểu rõ tất cả, nên càng thêm lo lắng cho tương lai của nàng.
Khi còn khỏe, ông dạy Thanh Dã cách phân biệt thảo dược. Về sau bệnh nặng, nàng lại thường xuyên tìm đến ông lang trong làng để học hỏi thêm. Vị lang nhân hậu, thấy nàng chăm chỉ liền tận tình chỉ dạy. Thanh Dã bèn siêng năng đi hái thuốc, đổi lấy ít tiền, phụ mua thuốc cho ông.
Đêm xuống, ánh trăng bạc trải khắp thôn xóm yên bình.
Trong căn nhà nhỏ, Thanh Dã ngồi đếm lại những bó thảo dược gom góp suốt mấy ngày, tính xem sáng mai lên trấn có thể đổi được bao nhiêu bạc, trừ tiền thuốc của ông thì còn dư được bao nhiêu.
Ông lang từng nói, người yếu nên bồi bổ thêm chút đồ bổ dưỡng.
Nàng ngước nhìn mái nhà tranh, đôi mắt đen lay láy ánh lên vẻ kiên cường. Nàng biết bệnh của ông không thể chỉ trông chờ vào thuốc thường, lại càng hiểu hơi thở của ông ngày một nặng hơn. Nhưng nàng không muốn, cũng không cho phép mình bỏ cuộc.
Trời vừa hửng sáng, Thanh Dã đã gói thuốc cẩn thận rồi xách giỏ đi lên trấn.
Chợ sáng náo nhiệt, người qua kẻ lại đông đúc. Nàng mang thảo dược tới tiệm thuốc quen, bán lấy ít bạc rồi mua thêm mấy thang thuốc mới.
Chưởng quầy nhìn cô bé nhỏ xíu xách giỏ to hơn cả người, ánh mắt chợt mềm xuống, khẽ thở dài:
“Đúng là trời hay trêu ngươi, khổ cực cứ dồn hết lên đầu người hiền lành.”
Rời khỏi tiệm thuốc, Thanh Dã chen vào dòng người. Mùi bánh bao nóng hổi thoảng qua khiến nàng nuốt nước bọt, nhưng vẫn cắn răng bước tiếp.
Những xâu kẹo hồ lô đỏ rực, vài món đồ chơi lạ mắt bày ven đường chỉ khiến nàng liếc nhìn thoáng qua rồi quay đi. Trước mắt, mua đồ bổ cho ông mới là quan trọng nhất.
Lạ thay, hôm nay trong chợ người đông hơn hẳn thường ngày, tiếng bàn tán râm ran không dứt.
Mua xong đồ, thấy đám đông vẫn chưa tan, nàng tò mò bước lại gần.
“Thật sao? Tiên nhân sẽ tới đây thu đồ đệ à?”
“Tin thật đó! Bên Loạn Thạch thành đã truyền tin rồi. Mấy trấn gần đó đều biết cả, chỉ là chỗ ta xa quá nên giờ mới hay.”
“Trời ơi, lần trước tiên nhân hạ phàm thu đồ đệ là hơn năm mươi năm trước rồi, ta còn tưởng đời này chẳng còn cơ hội gặp lại.”
“Haiz, người ta nói tu hành là do duyên phận, không có duyên thì có cầu cũng vô ích.”
“Nhưng nghe nói nếu được tiên nhân đo ra linh căn, dù không nhận làm đồ đệ cũng sẽ ban thưởng linh đan!”
Thanh Dã đứng giữa đám đông, tim bỗng đập thình thịch.
Linh đan…
Từ nhỏ nàng đã nghe kể về tiên nhân, biết đan dược của họ thần diệu đến nhường nào. Nếu xin được một viên, biết đâu bệnh của ông có thể khỏi hẳn!
Đôi mắt nàng bỗng sáng rực như sao, trong lòng dâng trào hi vọng chưa từng có.
Khi nàng trở về thôn Đại Mộc, tin tức tiên nhân sắp tới thu đồ đệ đã lan khắp làng trên xóm dưới.
Một cơn gió xuân nhẹ thoảng qua, mang theo khát vọng âm ỉ, cuộn trào không dứt.