Tô Doanh đang trò chuyện với mấy tiểu thư, nghe thấy giọng nói bên này lập tức giật mình nhìn sang. Đồng tử nàng ta co rút dữ dội khi thấy Tịnh Nghi khí sắc rạng ngời, chẳng có dấu hiệu gì của một người yếu ớt, bệnh tật. Nếu người thường bị rơi xuống hồ ít nhất cũng phải nằm liệt giường mấy ngày, đằng này thần thái tươi tắn, làn da trắng hồng nhuận của Tịnh Nghi hoàn toàn khác hẳn với dáng vẻ lần trước ở yến tiệc. Vừa rồi Tô Doanh còn nghe người khác kể lại mấy ngày trước bọn họ bắt gặp Tịnh Nghi ở Vân Trà Các cùng Dương công tử với phong thái xinh đẹp, tự tin, nàng ta còn không tin, cho rằng mấy người kia thêm mắm dặm muối. Giờ đây Tô Doanh mới biết rằng bọn họ đã không nói quá.
“Doanh nhi, mau dẫn Lý tiểu thư và Vương tiểu thư đi dạo một vòng.” Tô phu nhân lên tiếng nhắc nhở.
“Hôm nay tiểu nữ được mở mang tầm mắt. Tiểu nữ chưa từng thấy hoa cúc nào đẹp như vậy, đa tạ phu nhân đã chiếu cố.” Tịnh Nghi mỉm cười hành lễ thêm một lần nữa với Tô phu nhân trước khi rời đi.
Tô Doanh tuy ăn mặc rất nổi bật nhưng khi Tịnh Nghi đi bên cạnh, vẻ đẹp của nàng ta như bị lấn át đi mấy phần.
“Tô tiểu thư sao vậy? Nhìn sắc mặt của cô không tốt cho lắm.” Vương Ngọc thật thà hỏi khi thấy gương mặt của Tô Doanh trắng bệch ra.
“Ta không sao. Cô nên lo lắng cho Lý tiểu thư thì hơn, nàng ta ốm yếu, bệnh tật như vậy mà còn đến đây. Ta sợ nửa chừng có chuyện gì lại mang tiếng Tô phủ tiếp khách không chu đáo.” Tô Doanh liếc Tịnh Nghi một cái, chẳng mấy thiện cảm, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
“Tô tiểu thư đừng lo lắng, nhờ phúc của cô mà ta đã khỏe hơn rất nhiều.” Tịnh Nghi bật cười trước thái độ của nàng ta, đáp lại một câu đầy ẩn ý.
Tô Doanh dù không thích những vẫn giữ đạo chủ nhà đãi khách. Nàng ta dẫn Tịnh Nghi cùng Vương Ngọc qua chỗ mấy tiểu thư kia ngồi cùng. Những dịp như thế này là cơ hội để các phu nhân lựa chọn mối lương duyên cho nhi tử nhà mình. Ai cũng muốn gây chú ý, lọt vào mắt gia đình quyền thế. Người thì muốn môn đăng hộ đối, kẻ thì muốn một bước lên mây.
Các tiểu thư đang đứng xoay quanh Hạ tiểu thư – người đang ngồi chơi đàn giữa đình. Những ngón tay nhỏ nhắn uyển chuyển lướt trên dây đàn. Người và cảnh như hòa vào làm một. Ai cũng say sưa lắng nghe tiếng đàn trong trẻo của nàng ta. Tịnh Nghi lại cảm thấy có chút ngột ngạt, liền tách ra đi dạo sang chỗ khác.
Đi lòng vòng một lúc nàng mới tìm được một chỗ yên tĩnh. Khuất sau mấy hòn non bộ, có một hành lang dài chạy dọc theo bờ hồ. Nàng đến ngồi tựa vào thanh chắn, buông tay nghịch nước dưới hồ.
Khung cảnh náo nhiệt kia không khiến Tịnh Nghi cho thấy vui vẻ mà chỉ thấy một sự trống rỗng trong lòng. Ai nấy đều đeo cho mình một lớp mặt nạ vô hình, giả tạo.
Thỉnh thoảng có mấy gia nhân trong phủ đi ngang qua chỗ Tịnh Nghi đang ngồi, bọn họ cúi đầu hành lễ rồi lại vội vàng đi hầu hạ chủ tử ngoài kia. Khi nãy nàng có lấy ít bánh điểm tâm mang theo, giờ thong thả bóp vụn ra quăng cho cá ăn.
Chợt có một bóng người nhẹ nhàng bước đến gần Tịnh Nghi, hơi thở rất nhẹ. Nàng lập tức cảnh giác, xoay người lại. Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trong ánh mắt Tịnh Nghi.
“Là ngươi.”
Tên gia nhân trong y phục màu xám dừng lại cách nàng khá gần. Tịnh Nghi nhận ra đây chính là người đã va phải nàng ở Vân Trà Các. Hắn còn khá trẻ, tầm mười lăm, mười sáu tuổi, trên tay cầm theo một chiếc khay, đưa ra trước mặt nàng.
“Lý tiểu thư, đây là thức ăn cho cá.” Giọng hắn có vẻ rất xa cách, ánh mắt nhìn nàng cũng không mấy thân thiện.