[Kính gửi ngài Ubuyashiki Kagaya, Xin thứ lỗi cho sự mạo muội này. Với thân phận từng là một kiếm sĩ Sát Quỷ Đội, ta chân thành thỉnh cầu ngài lưu ý: có lẽ ngài cũng đã nhận ra mô hình cuộc thi Tuyển chọn Cuối cùng hiện nay đã không còn thích hợp.
Sau đây là một bộ quy trình tuyển chọn hoàn toàn mới, có thể giảm thiểu rất lớn tỷ lệ tử vong của các kiếm sĩ tại núi Fujikasane.
… (lược) …
Xin lỗi vì phải nhờ người khác chấp bút, mong ngài lượng thứ cho sự giấu giếm thân phận này.
Kính chúc ngài bình an.]
Còn hai ngày nữa là đến kỳ Tuyển chọn Cuối cùng tiếp theo. Những kiếm sĩ dự tuyển đến sớm đã ở lại nghỉ ngơi tại ngôi nhà Tử Đằng gần đó.
Ubuyashiki Kagaya trao bức thư cho Rengoku Shinjuro: “Ngài Rengoku, ta muốn nhờ ngài giữ chức giám khảo kỳ này.”
Y muốn cải cách.
Tỷ lệ tử vong trong Tuyển chọn Cuối cùng luôn quá cao, nhưng đó lại là quy củ truyền lại hơn trăm năm, đâu phải một đứa trẻ mười tuổi nói sửa là có thể sửa.
Giờ đây có người gửi đến cả một bộ quy trình hoàn chỉnh, giao tận tay cho mình, vậy thì còn lý do gì để do dự?
Cảm nhận hơi nước còn vương trên giấy, Ubuyashiki Kagaya lại gửi một bức thư đến Làng Rèn Kiếm.
Có lẽ một chiếc khóa trường mệnh sẽ là món quà đáp lễ thích hợp?
Khi quạ đưa tin tìm thấy cậu bé Giyuu, cậu đang hì hục dựng cọc mai hoa.
Bước đầu tiên để dựng cọc mai hoa đương nhiên là đốn gỗ. Nhưng thầy không phải kẻ độc ác, biết chặt gỗ với một đứa bé tám tuổi là quá sức nên chỉ bảo cậu bé Giyuu đào hố, còn gỗ thì đi mua.
Tomioka Tsutako hết lòng ủng hộ những việc mà thầy và cậu bé Giyuu muốn làm. Huống hồ rèn luyện thân thể vốn không phải chuyện xấu, luyện được chút bản lĩnh, sau này cũng dễ tìm việc hơn.
Dù trong lòng cô ấy vẫn hy vọng sau này Giyuu sẽ làm công việc văn phòng, bởi bất kỳ nghề nào cần đến võ nghệ đều quá nguy hiểm.
Mấy cọc mai hoa đặt thợ mộc làm riêng phải đến ngày mai mới giao đến. Thế nên sáng nay chạy bộ xong, cậu bé Giyuu cầm xẻng hì hục đào hố, chẳng kêu ca mệt nhọc, còn đào rất vui vẻ.
Nghe cái tên “cọc mai hoa” thật đẹp. Liệu nó có phải là cọc trên phủ đầy tuyết trắng mềm mịn, dưới chân nở rộ hoa mai hồng thắm? Đi trên đó có giống như dạo bước trên ngọn cây chăng?
Cậu bé nôn nóng muốn sớm nhìn thấy hình dáng hoàn chỉnh của mai hoa cọc, nhất định sẽ rất đẹp (*≧▽≦).
“Tomioka, Giyuu.”
Một giọng lạ vang lên từ tường rào, khiến cậu bé Giyuu đang mải tưởng tượng mình dạo chơi trong biển hoa giật bắn người.
Ngẩng đầu nhìn, thì ra là kasugai-garasu (quạ đưa tin).
Lần đầu tiên được thấy con quạ mà thầy từng kể, cậu bé Giyuu tò mò bước lại gần: “Xin chào, tìm cháu có việc gì thế?”
“Thư hồi âm, quà đáp lễ.” Con quạ nhảy đến gần, mỏ cắn đứt sợi dây, trao lá thư buộc trên chân, rồi lại đưa ra chiếc túi nhỏ treo ở cổ.
“Oa!” Lần đầu tiên được tận mắt trải nghiệm cảnh quạ đưa thư, cậu bé Giyuu vui sướng reo lên.
Được cậu bé reo mừng, quạ kasugai-garasu ngẩng cao đầu kiêu hãnh, hưởng thụ ánh mắt ngưỡng mộ.
Một việc nhỏ nhặt tầm thường với quạ đưa tin, vậy mà trước mặt cậu bé Giyuu nó lại làm ra vẻ như đang lên bục nhận giải thưởng.
Khi thầy quay sang nhìn, con quạ đang biểu diễn trò nhào lộn: lao thẳng xuống, chỉ cách đất một phân thì nhanh chóng bật ngược trở lại. Cậu bé Giyuu xem đến ngẩn ngơ, chỉ biết vỗ tay không ngừng.
Thần kinh luôn căng chặt của thầy khẽ buông lỏng, nắng chiều rơi xuống, chiếu đôi mắt xanh biếc của đứa nhỏ sáng long lanh như bảo thạch.
Nếu không có quỷ ăn thịt người, những giây phút hồn nhiên này hẳn đã là chuyện thường ngày.
Nhưng thời gian chẳng còn nhiều. Thầy định đứng dậy để thúc giục Giyuu tiếp tục rèn luyện nhưng lại bị một bóng hình nhỏ bé chẳng biết xuất hiện từ khi nào níu lấy cánh tay.
“Cho thằng bé chơi thêm một lúc đi.” Đôi mắt xanh lục chứa đầy dịu dàng, khi nhìn về phía thầy lại ánh lên chút trách móc: “Dù sao thằng bé cũng mới 8 tuổi thôi, tập luyện quá sức sẽ tổn hại căn cơ. Thật là, để cậu làm thầy là vì nghĩ cậu sẽ biết chừng mực, ai ngờ lại giục ép chẳng khác nào ngày mai phải đi đánh Kibutsuji vậy.”
Hồi nhỏ sao mà ngoan thế, lớn lên lại toàn bày trò cứng đầu.
“Biết rồi.” Thầy lại ngồi xuống, nhìn cảnh cậu bé Giyuu vui đùa cùng quạ kasugai-garasu trong sân.
Một lát sau, anh mở quyển sách sử, ngón tay lướt qua từng cái tên, dừng lại ở chữ “Shinazugawa”, rồi lại trượt sang “Iguro” rồi dừng hẳn.
Còn phải xem Chúa công trả lời thế nào. Nếu tin tưởng anh, có lẽ sẽ có thể sớm bốn năm mà trừ khử được Quỷ Rắn.
Khoảnh khắc này…
Thầy ngước mắt nhìn về phía Nam, hướng về phía đảo Hachijo.
Lúc này Quỷ Rắn vẫn chưa kịp khắc vết thương trên gương mặt Iguro Obanai. Đứa trẻ ấy vẫn chưa tự nhận định trong người mình chảy dòng máu của kẻ có tội.