Nàng cũng cùng Thượng Quan giáo úy hô vài câu, chỉ rước đầy miệng bụi cát, khan cả cổ họng.
Sự bất thường là dấu hiệu của điềm dữ, Nguyên Trinh cũng cảm thấy ngụ bộ này có gì đó không đúng khí tức âm u, sát khí đằng đằng: “Người bên trong thấy ta có ngựa có gươm, e là tưởng gặp đạo tặc nên mới sợ hãi.”
“Hừ, nhát gan đến vậy.” Cẩu Nhu bảo tử sĩ quay xe trở lại, định qua nghỉ nhờ chùa: “Cửa chùa mỏng như giấy, bọn ta lót thêm ít dầu hương là được mở ngay.”
Nguyên Trinh mang bên mình một tượng Quan Âm bạch ngọc, đeo sát da trong áo. Những ngày lữ hành không có kinh Phật hay tượng Phật lớn, nàng thường lấy tượng ra ngắm nghía, vuốt ve, tìm chút tĩnh tâm giữa cuộc đời trôi nổi.
Lúc này nàng lại rút tượng Quan Âm ra, bạch ngọc ấm tay, nhưng lòng thì chẳng an.
“Chủ nhân ngụ bộ không chịu mở cửa, chắc là vì từng bị lưu dân cướp phá. Tự viện kia e cũng chẳng khá hơn. Ta nghĩ nên tranh thủ trời chưa tối hẳn mà rời xa chỗ này.”
Thượng Quan giáo úy đồng tình: “Lúc tới đây, ta thấy ruộng nương cày bừa ngăn nắp, chắc phía trước có xóm làng, ta dẫn đường.”
Họ lại đi thêm nửa canh giờ, chẳng thấy thị trấn, chỉ có vài túp lều lẻ tẻ. Nguyên Trinh muốn đi tiếp, nhưng trời đã tối, đường núi dễ vấp ngã, đành dừng lại tìm chỗ nghỉ.
Xuyên qua mấy gốc dâu, thấy một tòa đại viện ngói cỏ xen lẫn, trước cửa có đá buộc ngựa, đoán là nhà giàu, liền sai Thượng Quan giáo úy tới gõ cửa.
Giáo úy kiên nhẫn gõ một hồi, không ai trả lời, nàng liền ghé mắt nhìn khe cửa, thấy bên trong tối om không có lấy một ngọn đèn, bèn rút gươm chặt then, đưa xe của Nguyên Trinh vào sân.
Trong viện, chum nước còn nửa vơi nửa đầy, tuy chuồng không có ngựa nhưng máng cỏ đầy rơm tươi mới cắt, còn thơm nồng.
Tử sĩ nhóm bếp nấu cơm, Cẩu Nhu dạo một vòng quanh nhà, trở về báo: “Đồ đạc còn đủ, lương thực vàng bạc mang đi cả rồi, chắc chủ nhà đi chưa lâu. Nô tì sờ giường, bụi còn chưa kịp bám.”
Nguyên Trinh uống hớp nước ấm tử sĩ đưa, cuối cùng cũng xoa dịu mệt mỏi, đỡ nhọc đôi chút mới dặn: “Khiến họ bỏ nhà mà đi, hẳn không phải thiên tai mà là họa người. Cho ngựa ăn no, nghỉ sớm, canh đêm phải có người trực.”
Thượng Quan giáo úy hiểu rõ tình thế, đích thân sắp xếp người gác.
Quả nhiên nửa đêm, Nguyên Trinh ngủ không sâu, nghe tiếng gõ cửa dồn dập, hé mắt đã thấy Cẩu Nhu cùng Thượng Quan giáo úy bước vào, sắc mặt cả hai đều nghiêm trọng.
“Đại nương tử, ngụ bộ lúc ban ngày qua giờ đã cháy rực. Tử sĩ của ta lén quay lại thám thính, thấy là bọn lưu dân đang công phá ngụ bộ.”
Trong lòng ai cũng dâng lên may mắn nếu ban ngày dừng chân ở chùa, bất kể phe nào thắng, họ đều bị liên lụy.
Ngủ chưa sâu, đầu óc choáng váng, Nguyên Trinh dang tay để Cẩu Nhu thay y phục. Qua màn giường, nàng hỏi: “Lưu dân có bao nhiêu người?”
Giáo úy đáp: “Ước chừng chưa đến ngàn, tay cầm cuốc xẻng lưỡi hái, không có cung nỏ, không có ngựa.”
Một đám ô hợp. Nếu trong ngụ bộ có đủ cung nỏ, chỉ cần mưa tên vài lượt là lưu dân tan tác.
Nguyên Trinh đơn giản buộc tóc lên, trong lòng đã có chủ ý, liền sai Thượng Quan giáo úy tập hợp mọi người, mang theo đao ngắn và khải giáp mềm, cùng nhau ra tay tương trợ chủ nhân tòa ấp.
Cẩu Nhu hoảng hốt đến nhảy dựng, vội vàng can ngăn: “Bọn họ đánh nhau thì mặc kệ bọn họ, can hệ gì đến chúng ta? Chi bằng nhân lúc sau lưng hỗn loạn, chúng ta len lén cầm đuốc trốn đi, dù có vấp phải đêm tối đường gập ghềnh, còn hơn là lao đầu vào đám loạn quân!”
Nguyên Trinh nghiêm giọng: “Lũ lưu dân phần lớn từ phương Bắc kéo xuống Nam, dám đánh vào ấp tất có kẻ cầm đầu, nếu không may bị đánh tan, cũng có thể nhanh chóng tụ họp lại. Đêm tối ta đi chậm, nếu chẳng may bị chúng đuổi kịp, thì rắc rối lớn rồi.”
Biện pháp tốt nhất chính là “lấy lửa trị lửa”, dùng chiến mã của bọn họ xông pha trợ chiến ấp chủ, phá tan lưu dân, rồi lấy đầu giặc làm lễ vật đầu nhập để xin vào ấp.
Nguyên Trinh nói: “Các ngươi buộc ta vào thành xe, như thế sẽ không lo ta bị hất văng ra ngoài.”
Có lẽ là do từ khi xuất cung, thân thể ngày một khởi sắc, nên lần đầu đối diện đao quang kiếm ảnh, nàng chẳng những không sợ, ngược lại còn hưng phấn đến khó tin.
Cẩu Nhu trong lòng thật không nỡ để Nguyên Trinh mạo hiểm, nhưng nhân lực mỏng manh, chẳng thể phân binh hai ngả, đành cắn răng lên ngựa, dặn dò các tử sĩ: “Nếu tình hình không ổn, nhất định phải bảo hộ điện hạ rút lui trước!”
Đám tử sĩ xưa nay quen sinh tử, cười ha hả nói: “Lưu dân đánh nhau suốt nửa đêm, sớm đã kiệt sức, thấy bọn ta đến còn không mau tháo chạy, lấy đâu ra gan để phản kích nữa!”
Bọn họ quen đường quen nẻo, quay lại đoạn cũ, quả nhiên thấy xác người chất chồng như núi, lưu dân khổ sở chống đỡ dưới cơn mưa tên, phía xa nơi hỏa quang bốc cao tận trời, càng khiến bọn chúng rối loạn hàng ngũ.
Cẩu Nhu ghì cương ngựa, kinh ngạc kêu lên: “Cháy là chỗ chùa kia, là ai phóng hỏa vậy?”
Không ai trả lời, bởi đúng lúc đó, mưa tên từ trong ấp đã ngừng, đám tử sĩ liền quất roi vào mông ngựa, hú hét xông thẳng vào đám lưu dân. Hai mươi kỵ sĩ giữa đêm đen mà khí thế như thiên binh vạn mã.
Cổng ấp cũng chậm rãi mở ra, mười mấy kỵ binh vung đao chém giết xông ra, hai bên phối hợp, chưa đến một tuần hương, trời đã hửng sáng, đám lưu dân tan tác như ong vỡ tổ, chạy trối chết về hướng tòa nhà bọn họ từng nghỉ lại.
Tử sĩ chẳng mất một cọng tóc, giết đến sảng khoái. Họ không quên nhiệm vụ, lập tức quay lại bên xe của Nguyên Trinh. Bên kia, kỵ sĩ của ấp truy đuổi quân địch đến cùng, cưỡi ngựa đuổi theo, chém đầu lưu dân như thái rau chặt dưa.
Từ trong ấp lại có hai ba mươi bộ khúc tay cầm đao kiếm xông ra, phía sau là một nữ lang cưỡi ngựa cao lớn, từ từ tiến lại.