Kỳ nghỉ nhanh chóng trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến ngày Minh Ngọc thu dọn hành lý, lên xe trở lại thành phố.
Ngày đầu tiên quay về trường, cậu lập tức nhận ra ánh mắt mọi người nhìn mình có gì đó khác hẳn. Trên đường từ cổng trường vào khu giảng đường, không ít người quay đầu nhìn theo, thậm chí còn có vài nhóm sinh viên nhỏ giọng bàn tán khi cậu đi ngang qua.
Thật ra Minh Ngọc vốn đã khá nổi tiếng trong khoa. Thành tích học tập xuất sắc, thủ khoa đầu vào, lại có bài nghiên cứu được đăng trên tạp chí chuyên ngành nên từ lâu đã là nhân vật quen mặt với không ít sinh viên. Trên các trang confession của trường, thỉnh thoảng còn xuất hiện những bài đăng ẩn danh hỏi xin thông tin hoặc đăng ảnh chụp lén cậu.
Ngay tiết học đầu tiên, Minh Ngọc cũng tập trung hơn hẳn vào bài giảng. Chỉ là giữa chừng cậu liên tục cảm nhận được ánh mắt của người khác hướng về phía mình. Nhìn quanh một vòng mà không phát hiện điều gì bất thường, cậu cũng không để tâm nữa.
Sau giờ học, Minh Ngọc lại lên văn phòng khoa, rồi ghé qua phòng thí nghiệm như thường lệ. Dọc đường đi, người lạ cứ liên tục chỉ trỏ rồi ngoái đầu nhìn theo. Có người gan dạ hơn thì chủ động tiến đến bắt chuyện, còn người quen thì khỏi phải nói.
“Đàn anh, xin chào.”
“Đàn anh, lâu quá không gặp. Kỳ thực tập của anh thế nào?”
“Đàn anh, bài luận lần này anh có thể xem qua giúp em không?”
Tiếng chào hỏi vang lên liên tục suốt quãng đường, Minh Ngọc cũng không tỏ vẻ khó chịu, ai chào hỏi thì gật đầu, gặp đàn em quen biết còn dừng chân trò chuyện đôi chút.
Có lẽ gu của các bạn nữ bây giờ thật sự là kiểu nam sinh đẹp trai, ít nói nhưng làm nhiều. Dù sao Minh Ngọc cũng là sinh viên xuất sắc thuộc nhóm đứng đầu khoa, chỉ cần nhắc đến một ưu điểm thôi cũng đủ khiến người ta bỏ qua hết những khuyết điểm nhỏ nhặt khác.
Chỉ là cảnh tượng náo nhiệt thế này quả thật nằm ngoài dự liệu của cậu. Trước kia tuy cũng được nhiều người biết đến, nhưng chưa đến mức đi vài bước lại có người chào hỏi một câu như bây giờ.
Minh Ngọc âm thầm nghĩ, nếu tình trạng này còn tiếp diễn thêm một thời gian nữa, có khi cậu thật sự sẽ mắc chứng sợ đám đông mất.
May mắn thay, đúng lúc ấy có một đàn anh năm tư tiến tới giải vây cho cậu.
“Minh Ngọc, thầy trưởng khoa gọi em lên văn phòng có việc.”
Chỉ nhờ một câu nói mà bầu không khí xung quanh liền trở nên thông thoáng, Minh Ngọc âm thầm thở phào một hơi.
“Dạ, cảm ơn anh. Em lên ngay đây.”
Nói xong, cậu lập tức nhân cơ hội thoát khỏi đám đông. Bước chân ban đầu còn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đi được một đoạn đã nhanh dần lên, vừa đi vừa chạy như bị ma đuổi.
Đến trước căn phòng riêng nằm ở cuối dãy văn phòng khoa, Minh Ngọc giơ tay gõ nhẹ lên cánh cửa.
“Vào đi.” một giọng nói quen thuộc vọng ra từ bên trong.
Minh Ngọc mở hé cửa nghiêng đầu nhìn vào trong.
“Dạ là em. Thầy gọi em có việc gì không ạ?”
Trưởng khoa đang ngồi sau bàn làm việc, nghe thấy giọng cậu liền ngẩng đầu lên. Ông là một người có vẻ ngoài rất phúc hậu, lúc nào trên gương mặt cũng mang đầy ý cười khiến người khác cảm thấy gần gũi.
Trong mỗi khóa học luôn có vài sinh viên khiến ông đặc biệt hài lòng. Còn ở khóa này, Minh Ngọc chính là người nổi bật nhất. Thành tích xuất sắc, tác phong nghiêm túc, lại chịu khó nghiên cứu học thuật, vì vậy cậu cũng là một trong số ít sinh viên được ông yêu quý và để tâm nhiều hơn.
Ông đưa tay chỉ vào chiếc ghế đối diện.
“Em ngồi đi.”
Đợi Minh Ngọc ngồi xuống, ông cũng không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.
“Thầy không giữ em lâu đâu. Là vầy, bên trường đại học T ở nước L vừa gửi đề xuất mở chương trình trao đổi sinh viên. Chắc em cũng từng nghe qua rồi, ngành Nông nghiệp bên đó phát triển rất mạnh, đặc biệt là về kỹ thuật canh tác và nghiên cứu giống cây trồng. Đợt này chỉ có ba suất thôi… em là sinh viên năm ba duy nhất được chọn vào danh sách đề cử, hai người còn lại đều là sinh viên năm cuối.”
“Vậy em có cần chuẩn bị gì không ạ?”
“Chuẩn bị giấy tờ tùy thân là được.” Trưởng khoa đáp: “Trước mắt, chi phí xuất ngoại của các em đều được tài trợ, học phí bên đó cũng được bảo đảm nên không cần quá lo lắng. Chỉ có tiền sinh hoạt và tiêu vặt hằng ngày thì tự các em thu xếp thôi.”
Trên đời làm gì có bữa cơm nào miễn phí, Minh Ngọc nheo mắt nhìn ông.
“Thầy nói hết một lần luôn đi ạ. Em không tin chỉ đơn giản là đi học thôi đâu.”
Trưởng khoa bật cười, vẻ mặt có chút đắc ý như vừa bị bắt quả tang.
“Biết ngay là không giấu được em.”
Ông dựa lưng vào ghế rồi tiếp tục nói:
“Sau khi kết thúc chương trình trao đổi, em phải nộp một bản báo cáo chi tiết về những kỹ thuật, mô hình hoặc hướng nghiên cứu mà em cho rằng có thể áp dụng vào điều kiện trong nước. Nếu đề tài phù hợp, trường sẽ tiếp tục triển khai thí điểm để đánh giá hiệu quả thực tế.”
“Ngoài ra, em cũng sẽ tham gia theo dõi các khu vực trồng trọt thực nghiệm, phụ trách tổng hợp và quản lý số liệu nghiên cứu. Về phần đề tài cụ thể thì trường không can thiệp, em tự lựa chọn. Giá trị của bài nghiên cứu đến đâu là do năng lực của em.”
Nói đến đây, ông nhìn Minh Ngọc với ánh mắt đầy tin tưởng.
“Thầy biết em làm được mà.”
Ông ngừng một chút rồi bổ sung:
“Còn một chuyện nữa… nếu sau này em tiếp tục học lên cao học, trường bảo đảm sẽ hỗ trợ một phần chi phí đào tạo. Đổi lại, sau khi hoàn thành chương trình học, em cần quay về trường công tác một thời gian, vừa giảng dạy vừa hướng dẫn sinh viên nghiên cứu.”
Nói đến khô cả cổ, trưởng khoa đành dừng lại uống một hớp trà dưỡng sinh trong bình giữ nhiệt. Ông đặt bình xuống, gác hai tay lên bàn như cũ rồi chờ phản ứng của Minh Ngọc.
Thế nhưng trái với dự đoán của ông, thằng nhóc trước mặt lại bình thản đến lạ. Không thấy vui mừng, cũng chẳng tỏ ra kích động hay hứng thú như những sinh viên khác khi nghe tin này.
Trưởng khoa không nhịn được, buột miệng nói: “Em phản ứng một chút cho thầy xem được không?”
Minh Ngọc chậc lưỡi, cố tình trêu ngược lại: “Hay thôi em ở nhà cho rồi, thầy nhường suất này cho người khác đi.”
Trưởng khoa lập tức trừng mắt: “Cái thằng lười biếng này! Có tin thầy gọi điện méc ông nội em không?”
“Thầy có phải người lớn không vậy? Người lớn nào lại đi méc người nhà như thầy?” Minh Ngọc cạn lời đến bật cười: “Thầy định hút khô máu của em luôn hay sao? Thanh xuân tươi đẹp của em sắp bị thầy bóc lột sạch rồi.”
“Biết đâu sang nước L em lại tìm được thanh xuân của mình thì sao?” Trưởng khoa chẳng hề thấy áy náy, còn rất ung dung đáp trả: “Dù gì cũng còn hai tuần nữa mới khởi hành, em về suy nghĩ cho kỹ rồi trả lời thầy. Nhưng nhớ lựa câu trả lời nào vừa ý thầy một chút, còn phải tranh thủ làm giấy tờ nữa.”
Nói đến đây, ông còn bổ sung thêm một câu đầy chính nghĩa: “Thầy thương em lắm mới cố giành cơ hội này cho em đó.”
Minh Ngọc nhìn vẻ mặt của ông, trong lòng chỉ có một suy nghĩ, rõ ràng là thầy đang muốn tìm lao động miễn phí cho trường trong tương lai thì đúng hơn.
Cuối cùng, trưởng khoa vẫn là người không thích nghe lời từ chối, có cho Minh Ngọc thêm một tháng để suy nghĩ thì kết quả chắc cũng chỉ có một đáp án mà thôi.
“Dạ được, trong hai ngày nữa em sẽ trả lời cho thầy.”
Minh Ngọc đứng dậy.
“Vậy em xin phép về trước ạ.”
“Ừ, nhớ suy nghĩ cho kỹ.”
Rời khỏi văn phòng trưởng khoa, Minh Ngọc nhìn đồng hồ mới phát hiện đã đến giờ tan học. Nghĩ tới việc phòng thí nghiệm lúc này cũng sắp đóng cửa, cậu liền từ bỏ ý định quay lại, xoay người đi thẳng về phòng trọ.
Từ văn phòng khoa ra cổng trường có một lối tắt đi ngang qua khu nhà kho cũ, đi đường này sẽ gần hơn một đoạn, chỉ là hơi vắng vẻ.
Minh Ngọc nổi cơn lười, chưa kịp suy nghĩ đã rẽ vào con đường đó.
Vừa đi đến ngã ba, cậu bất ngờ bị một người từ phía sau chộp lấy, mạnh tay kéo thẳng vào hẻm nhỏ bên cạnh. Gương mặt thanh tú lập tức bị một bàn tay to lớn bịt kín, khiến cậu chỉ có thể hoảng hốt giãy giụa, ú ớ trong cổ họng mà không phát ra nổi một tiếng kêu cứu.
Minh Ngọc vùng vẫy đến mức hai mắt đỏ hoe, trong đầu thoáng hiện qua đủ loại tin tức xã hội từng đọc được. Cậu thề với lòng, nếu lần xui xẻo này còn được toàn thây trở về, nhất định phải đi tập tạ, học boxing hay võ tự vệ gì đó. Cậu không muốn bị người ta túm cổ dễ dàng như một con gà nữa.