Thời đại không ngừng phát triển, xã hội loài người bước vào thời kỳ thịnh vượng chưa từng có trong lịch sử. Hết thành phố này đến thành phố khác lần lượt mọc lên, ánh đèn trải dài suốt đêm, chưa bao giờ tắt. Công nghệ, thông tin và khoa học kỹ thuật phát triển với tốc độ chóng mặt, từng bước thay đổi cách con người sinh tồn giữa thế giới hiện đại.
Mỗi phát minh ra đời đều mang theo niềm tin mãnh liệt rằng tương lai rồi sẽ ngày một tốt đẹp hơn. Cuộc sống trở nên tiện nghi hơn bao giờ hết, những căn bệnh từng khiến con người tuyệt vọng cũng dần bị y học hiện đại đẩy lùi. Các loại bệnh nan y được đem ra nghiên cứu, phân tích rồi liên tục thử nghiệm, hết phương thuốc này đến phương pháp điều trị khác lần lượt xuất hiện, khiến nhân loại tin rằng nền văn minh của mình đã tiến rất gần đến giới hạn hoàn hảo.
Nhưng chính sự phát triển ấy cũng kéo theo lòng tham và cuộc cạnh tranh kéo dài vô tận. Các tập đoàn lớn, viện nghiên cứu và tổ chức khoa học lao vào cuộc chạy đua điên cuồng, ai cũng muốn tạo ra thứ tối ưu nhất, mạnh mẽ nhất, vượt trội nhất. Không một ai cam tâm đứng ngang hàng với kẻ khác, mọi thứ đều bị đưa lên bàn cân, so sánh, tranh giành, chỉ để chiếm lấy vị trí đứng đầu.
Năm 22XX, vào một ngày tưởng chừng hoàn toàn bình thường, toàn bộ bản tin trên thế giới đồng loạt phát đi thông báo khẩn, khiến cả nhân loại chấn động. Một trung tâm nghiên cứu sinh học đã vô tình làm rò rỉ loại dung dịch thử nghiệm cực kỳ nguy hiểm.
Theo báo cáo ban đầu, những người bị tiêm thứ dung dịch ấy sẽ dần mất đi lý trí, hệ thần kinh bị phá hủy hoàn toàn. Cơ thể vẫn còn hoạt động, nhưng ý thức đã biến mất, chỉ còn lại những cái xác vô hồn lao vào cắn xé người sống trong trạng thái điên loạn. Truyền thông nhanh chóng đặt cho chúng một cái tên, “xác sống”.
Tin tức vừa được phát đi đã lan rộng với tốc độ không thể kiểm soát, chỉ trong khoảng thời gian ngắn, dịch bệnh bùng phát thành đại dịch toàn cầu. Các thành phố lần lượt sụp đổ, nhà cửa tan hoang, xe cộ bị bỏ lại giữa đường như những bộ xác kim loại lạnh ngắt. Người dân buộc phải rời bỏ nơi từng gọi là nhà, mang theo nỗi sợ hãi chạy trốn đến bất kỳ nơi nào còn hy vọng sống sót.
Chính phủ các quốc gia không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựng lên những khu an toàn quân sự, cô lập hoàn toàn với vùng nhiễm bệnh. Hàng rào thép cao ngất, tháp canh dày đặc cùng binh lính vũ trang nghiêm ngặt trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng giữa nhân loại và đại dịch xác sống bên ngoài.
Nhưng tuyệt vọng nhanh chóng bao trùm tất cả, khi mọi người nhận ra súng đạn thông thường gần như không thể tiêu diệt hoàn toàn đám quái vật ấy. Chúng không biết đau, cũng chẳng biết sợ, dù cơ thể bị bắn thủng hay xé nát đến mức nào, chúng vẫn điên cuồng lao về phía con người. Chỉ khi não bộ bị phá hủy hoàn toàn, chúng mới thật sự ngã xuống.
Nhân loại lần đầu tiên bị đẩy đến ranh giới diệt vong. Thế nhưng, như thể ông trời vẫn chưa muốn loài người hoàn toàn tuyệt chủng, một số người bắt đầu xuất hiện hiện tượng tiến hóa kỳ lạ. Cơ thể họ dần thay đổi, những nguồn năng lượng vô hình như đang thức tỉnh sâu trong huyết mạch.
Có người thức tỉnh năng lực điều khiển các nguyên tố tự nhiên như lửa, nước, đất đá hay gió. Cũng có người sở hữu những dị năng vượt ngoài nhận thức thông thường, như cường hóa cơ thể, tăng tốc độ hồi phục, thao túng tinh thần, cảm nhận nguy hiểm, những năng lực chưa từng được ghi nhận trong lịch sử nhân loại. Những dị năng ấy nhanh chóng trở thành hy vọng mới.
Những người sở hữu năng lực được tập hợp thành các đội đặc nhiệm, chuyên tiến vào vùng nhiễm để chiến đấu, giải cứu người sống sót và thu thập vật tư sinh tồn.
“Khuê, Khuê!” Tiếng gọi gấp gáp vang lên trong căn phòng nhỏ, dội vào bốn bức tường chật hẹp. Người nằm trên giường toàn thân đẫm mồ hôi, lưng áo ướt sũng dính sát vào da, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mồ hôi lạnh trên trán liên tục túa ra, gương mặt tái nhợt co lại trong cơn ác mộng chưa thể thoát khỏi.
Người vừa mở cửa nghe thấy tiếng gọi lập tức lao tới. Phạm Ca Khuê gần như chạy vấp vào cạnh bàn, nàng vội vàng bước đến bên giường, sắc mặt trắng bệch khi nhìn thấy Hoàng Chi Giang đang mê man. Đôi môi nàng run lên, liên tục gọi tên cô trong hoảng hốt.
“Giang. Giang, tỉnh đi. Giang, tỉnh đi! Đừng làm tao sợ.”
Âm thanh quen thuộc xuyên qua lớp sương mù hỗn loạn trong ký ức. Hoàng Chi Giang nghe thấy giọng nói mà suốt bao năm qua cô đã không còn cơ hội được nghe lại, nỗi hoảng loạn trong lòng lập tức dâng lên dữ dội.
Trước mắt cô, bóng tối dần tan ra, ánh sáng chậm rãi hiện lên giữa màn sương mơ hồ. Thân ảnh trước mặt cũng theo đó mà rõ ràng hơn, những đường nét quen thuộc đập vào mắt khiến trái tim cô run lên. Càng nhìn rõ, nỗi sợ lại càng sâu, cô sợ tất cả chỉ là ảo giác, sợ bản thân vẫn còn mắc kẹt trong cơn ác mộng chưa thể tỉnh lại.
Phạm Ca Khuê thấy Hoàng Chi Giang đưa tay quờ quạng trong không khí như đang tìm thứ gì đó để bấu víu, nàng lập tức nắm chặt lấy tay cô, siết mạnh.
“Giang, tỉnh đi!”
Hoàng Chi Giang giật mình bật dậy, hơi thở hỗn loạn. Ngay khoảnh khắc mở mắt, điều đầu tiên cô làm là tìm kiếm thân ảnh quen thuộc trước mặt.
Là mơ sao?
Là mơ phải không?
Sao cô lại có thể lần nữa nhìn thấy Phạm Ca Khuê?
Hoàng Chi Giang sững sờ, cô sợ bản thân vẫn còn chìm trong giấc mộng nên vô thức siết chặt bàn tay đang giữ mình. Hơi ấm chân thật truyền qua đầu ngón tay, khiến lý trí cô dần quay trở lại.
Phạm Ca Khuê nhìn Hoàng Chi Giang vừa tỉnh dậy đã lặng lẽ rơi nước mắt, nàng lập tức luống cuống. Trong ký ức của nàng, Hoàng Chi Giang luôn là người mạnh mẽ, gần như chưa bao giờ để lộ vẻ yếu đuối trước mặt bất kỳ ai.
Vậy mà lúc này, Hoàng Chi Giang cứ thế rơi nước mắt, nước mắt chảy dài trên gương mặt nhưng cô vẫn im lặng, như đang cố kìm nén tất cả. Cảnh tượng ấy khiến Phạm Ca Khuê lập tức mềm lòng.
“Giang, làm sao thế? Mày đau lắm à? Đợi tao, tao đi tìm cái Vân.”
“Không, không cần. Đừng đi!”
Hoàng Chi Giang lập tức giữ nàng lại, bàn tay siết lấy cổ tay đối phương. Cô sợ Phạm Ca Khuê rời khỏi đây, giấc mộng này sẽ tan biến ngay trước mắt.
Phạm Ca Khuê nhìn vẻ hoảng loạn hiếm thấy trên gương mặt cô, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn quay trở lại, ngồi xuống mép giường. Chiếc giường cũ kỹ lập tức phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ.
“Mày làm sao vậy? Sao lại khóc thế?”
Đến lúc này, Hoàng Chi Giang mới nhận ra mọi thứ trước mắt chân thật đến đáng sợ, hoàn toàn khác với những giấc mơ cô từng có. Hơi ấm từ lòng bàn tay đối phương khiến nhịp tim hỗn loạn dần bình tĩnh lại, cô đưa tay lên, chậm rãi véo má Phạm Ca Khuê.
Phạm Ca Khuê hoàn toàn không hiểu Hoàng Chi Giang định làm gì. Nàng nhìn cô với vẻ khó hiểu, còn chưa kịp phản ứng thì bàn tay kia đã bất ngờ véo mạnh vào má mình.
“Á!”
Phạm Ca Khuê đau đến nhăn mặt, theo phản xạ giơ tay định đánh vào tay Hoàng Chi Giang, nhưng vừa nâng lên đã khựng lại. Nhớ ra người trước mặt vẫn còn bị thương, nàng đành bực bội hạ tay xuống, gạt bàn tay kia khỏi má mình rồi ôm lấy mặt.
“Mày bị điên à? Tự dưng véo má tao làm gì?”
Hoàng Chi Giang nhìn nàng chằm chằm, cổ họng khô khốc, giọng nói gần như chỉ còn tiếng thì thào.
“Không phải mơ?”
“Mơ cái gì mà mơ? Mày có bị dở hơi không? Chưa tỉnh ngủ thì đi rửa mặt đi.” Phạm Ca Khuê tức giận lườm cô.
Nàng thật sự không biết phải làm gì với người trước mặt nữa, vừa tỉnh dậy đã khóc, sau đó lại hành động kỳ quái như người mất hồn, khiến nàng vừa lo vừa bực.
Hoàng Chi Giang không đáp, cô lặng lẽ nhìn những biểu cảm quen thuộc trên gương mặt Phạm Ca Khuê. Vẫn là đôi mày dễ cau lại mỗi khi khó chịu, vẫn là ánh mắt nóng nảy nhưng sẽ mềm xuống khi nhìn cô. Cái tính dễ cáu ấy, bao nhiêu năm rồi vẫn chưa từng thay đổi.
Ánh mắt cô chậm rãi dời đi, quét qua căn phòng nhỏ. Bức tường cũ bạc màu, chiếc bàn gỗ sứt cạnh, chiếc giường cũ kỹ phát ra tiếng động khe khẽ mỗi khi cử động. Tất cả quen thuộc đến mức khiến trái tim cô run lên.
Đây là năm hai mươi lăm tuổi của cô.
Trong ký ức, khoảng thời gian ấy đã sớm trở nên mờ nhạt theo năm tháng, nhưng giờ đây, mọi thứ lại hiện lên rõ ràng trước mắt, hoàn toàn trùng khớp với những gì cô từng trải qua.
Hoàng Chi Giang còn đang chìm trong dòng suy nghĩ thì một cơn đau nhói đột ngột truyền từ bả vai xuống cánh tay. Cô khẽ nhíu mày, hít mạnh một hơi, sắc mặt lập tức tái đi.
Phạm Ca Khuê vừa nhìn thấy biểu cảm ấy, mọi bực bội vì chuyện bị véo má lập tức biến mất. Nàng bật dậy khỏi giường, gần như lao thẳng ra cửa.
“Mày đừng cử động nữa, mau nằm xuống đi. Chờ tao, tao đi gọi cái Vân!”
Lời vừa dứt, bóng dáng Phạm Ca Khuê đã biến mất khỏi căn phòng. Không gian trở lại yên tĩnh, Hoàng Chi Giang nằm im trên giường, ánh mắt chậm rãi nhìn quanh.
Những ký ức năm xưa lần lượt sống lại trong đầu cô. Niềm vui dâng lên mãnh liệt đến mức lồng ngực đau nhói, cô gần như không dám tin tất cả những gì đang xảy ra trước mắt.
Có phải ông trời cuối cùng cũng đã thương xót cô, cho cô cơ hội được sống lại thêm một lần nữa?
Nếu thật sự là như vậy, lần này Hoàng Chi Giang tuyệt đối sẽ không để mọi chuyện lặp lại.
Cô không muốn lần nữa trơ mắt nhìn thấy xác Phạm Ca Khuê lạnh ngắt nằm dưới đất. Càng không muốn bản thân trở thành kẻ vô dụng, đến người quan trọng nhất cũng chẳng thể cứu được.
Hoàng Chi Giang chú ý đến lớp vải trắng đang quấn quanh người mình. Ký ức dần trở nên rõ ràng, vào thời điểm này, cô và Phạm Ca Khuê cùng một đội khác được cử ra ngoài tìm kiếm vật tư.
Đội hình khi ấy phần lớn là những thanh niên trẻ vừa gia nhập khu an toàn, kinh nghiệm chiến đấu thực tế gần như bằng không. Bọn họ đã bị phục kích.
Đàn xác sống bất ngờ lao ra từ hai bên đường như thủy triều vỡ đê, điên cuồng chặn đứng đoàn xe giữa con phố ngập tràn xác chết và máu tanh. Không còn đường rút lui, cả đội buộc phải xuống xe chiến đấu, trong thế bị bao vây hoàn toàn.
Đội hình vốn đã thiếu kinh nghiệm nhanh chóng rơi vào hỗn loạn, mọi người liên tục bị ép lùi về phía sau khi vòng vây xác sống ngày càng siết chặt.
Phạm Ca Khuê khi ấy đã gần cạn kiệt sức lực sau quãng thời gian chiến đấu kéo dài. Hơi thở dồn dập, động tác dần chậm lại, nhưng nàng không nhận ra phía sau đang có một xác sống lao thẳng tới.
Khoảnh khắc ấy, Hoàng Chi Giang thậm chí không kịp suy nghĩ. Khi nhìn thấy xác sống phía sau lao về phía Phạm Ca Khuê, cơ thể cô gần như phản ứng theo bản năng, lập tức lao tới kéo mạnh nàng về phía mình rồi dùng chính thân thể chắn phía trước.
Móng vuốt sắc nhọn của xác sống trong nháy mắt xé toạc lưng cô, da thịt bị cào rách, máu nóng lập tức tràn ra. Cơn đau khủng khiếp như muốn xé nát toàn bộ cơ thể khiến tầm nhìn Hoàng Chi Giang tối sầm lại.
Tai cô ong lên, hơi thở trở nên hỗn loạn, nhưng trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, cô vẫn kịp nghe thấy tiếng Phạm Ca Khuê hoảng loạn gọi tên mình, tiếng gọi ấy gần như đã khàn đặc vì sợ hãi.
May mắn là trước đó đã có người kịp bắn pháo tín hiệu cầu cứu, đội chi viện nhanh chóng chạy tới giải vây đúng lúc, kéo cả nhóm trở về từ ranh giới sinh tử.